Горячая волна ударила ей в лицо.

В отличие от застывшей на месте Тие, дедушка Нордикс среагировал мгновенно. Схватив сумку и посох, он закричал:

— Беги! — и сильно толкнул Тие в спину.

Перед глазами всё побелело, но Тие побежала. Потому что успела заметить магического зверя, появившегося из-за спины дедушки.

Влажная земля, палая листва и торчащие корни делали почву скользкой, но Тие, крепко прижимая к себе рюкзачок, бежала изо всех сил.

«Дяденька Васто говорил правду».

Сердце бешено колотилось. Зверь, преследовавший её, и впрямь чертовски походил на тираннозавра.

— Беги дальше! Быстрее! Я отвлеку его!

Сквозь крик дедушки-предсказателя в памяти эхом отозвались слова отца:

— Нельзя терять бдительность.

Только теперь она осознала, что это значило.

В лесу стояла такая тишина, что не было слышно даже птичьего щебета. Дедушка-предсказатель мирно дремал, а на небе ещё мгновение назад сверкали звёзды. И вдруг — на палатку рухнул огненный ком, а за Тие погналось похожее на динозавра чудовище!

Ужас сковал всё её тело. Почти не смея оглядываться, Тие бежала до тех пор, пока не поняла, что тяжёлый топот позади утих. Только тогда она прижалась к стволу огромного дерева. На секунду замерев, она тут же скользнула в ближайшие кусты и затаилась.

Вдалеке полыхал вяз*, под которым они разбили лагерь. Со всех сторон доносились жуткие вопли, а дедушки Нордикса нигде не было видно.

(*п/п: Вяз – лиственное дерево до 30м высотой. Отличается упругой древесиной, живёт 200-300 лет).

Белая от страха Тие повернула голову в противоположную сторону. Похоже, в панике она даже не заметила, как прибежала обратно к пещере – вход, куда ушли Васто и Вейл, находился совсем рядом.

Вглядываясь во тьму, Тие приоткрыла рот. Окрестности были ярко освещены заревом лесного пожара.

Из пещеры кто-то выходил. Это был Васто, крепко сжимавший окровавленное плечо, из которого ручьём хлестала кровь. Следом за ним оттуда выскочил ещё один человек.

«Братик Вейл?»

Вырвавшись наружу, Вейл отчаянно отбивался от кого-то, кто преследовал его по пятам. Это были несколько магических зверей — тоже похожих на динозавров, но размером поменьше того, что гнался за Тие.

У девочки пересохло в горле.

«Нет, нет…»

Дело было плохо. Васто ранен. А Вейла, сражающегося с чудовищами, всё сильнее прижимали к земле.

Лицо Тие побледнело ещё больше.

— Кх-х!.. — из груди Вейла вырвался болезненный стон: его задели.

Когда бедро Вейла, располосованное когтями твари, окрасилось в багровый цвет, Тие сама не своя выскочила из кустов. Её полные ужаса зелёные глаза задрожали.

В этот миг всё вокруг словно замедлилось. То, как бегущий вперёд Васто рухнул на землю. То, как магические звери, словно только этого и ждавши, всем скопом ринулись на него.

Их облик был тем, чего Тие никогда прежде не видела. Они были, пожалуй, в сто раз страшнее динозавров из картинок в книжках. Глаза, холодно поблёскивающие в отсветах пламени. Разинутые пасти, усаженные острыми клыками. И длинные, сияющие когти.

«…Дяденька Васто умрёт».

Она тяжело сглотнула.

Может, умрёт и братик Вейл, и дедушка-предсказатель, который куда-то исчез. Перед её глазами промелькнула коробка с вещами отца, которую она получила в Сеуле, в округе Чонногу.

Смерть разлучает всех. Она делает так, что ты больше никогда не увидишь тех, кого любил, и окрашивает даже самые счастливые воспоминания непреходящей скорбью.

И посреди всего этого хаоса Тие подумала:

«Я вечно ничего не могу сделать. Совсем ничего…»

Слёзы сами собой хлынули по её щекам. Тие зажмурилась из последних сил.

— Позалуста, позалуста, я умоляю.

«Если боги существуют, услышьте молитву Тие. Я больше не хочу ни с кем прощаться. Я просто… хотя бы разочек, хотела снова увидеть папу…»

И в этот самый миг —

У-у-ум…

Холодное чувство волной разлилось в её груди.

Распахнув глаза, Тие увидела, как чистый белый свет плотным коконом окутал всё вокруг.

— Ч-что это…? — у неё перехватило дыхание.

Свет исходил прямо от неё — от её тела и обеих ладошек.

Вейл, стиснув зубы, почувствовал, как резкая боль прошила раненое бедро. Оглянувшись, он увидел повалившегося на землю Васто, который всё ещё пытался отмахиваться от тварей.

— Проклятые твари!..

Васто, вбивая свой молот прямо в пасть одному из монстров, всё ещё держался, но шансов почти не оставалось. То же самое ждало и Вейла.

— Кх!

Следующая атака обрушилась на него практически мгновенно. Воздух, которым он пытался перевести дыхание, застрял в горле. Магические звери не знали усталости. Стоило заблокировать удар с одной стороны, как они тут же целились в жизненно важное место с другой.

«Предел».

Его ноги задрожали.

Ещё позавчера в пещере Тенебраум были лишь маленькие Магические камни. Кто мог представить, что за одну ночь прямо за тем камнем, который Вейл и Васто планировали зачистить, поднимется новый — средний Магический камень?

Взмахнув мечом, Вейл свободной рукой потянулся под воротник. Его пальцы нащупали маленький флакончик.

Смертельный яд, останавливающий сердце сразу после одного глотка.

Лучше умереть быстро, чем быть разорванным заживо.

И в это мгновение…

Хруст!

Со странным звуком небо над головой внезапно потемнело. В то же секунду магические звери, прыгнувшие на Вейла, замерли. По какой-то причине их взгляды устремились ему за спину.

Он на секунду нахмурился, не понимая, что происходит…

— …!

Что-то с вистом пронеслось прямо над его лбом.

— Ки-и-и-як!!!

В следующий миг прямо перед ним раздался пронзительный визг. Вейл застыл, ошеломлённо уставившись на открывшуюся картину.

Что-то белёсое намертво спеленало магического зверя.

Кости.

Скелет намертво обхватил шею твари.

Из пасти мелкого магического зверя, беллиоса, вырвался резкий крик:

— Ки-и-ек!..

Он яростно дёргался, пытаясь сбросить с себя скелет, но тщетно. Вейл, покачиваясь, отступил назад и опустился на землю.

— Кья-а-ак!

Остальные беллиосы ринулись на выручку своему сородичу, но…

— Киек, ки-и-иек!

Другие скелеты, с треском вырывающиеся из-под земли, оплели и их лодыжки. Измазанные в земле кости. Мёртвые и в то же время живые – существа, полные противоречий. Это без сомнения были…

— Вейл.

Сзади раздался тихий шёпот. Васто уже стоял прямо рядом с ним.

— Ты…

— Вставай. Живо.

Васто грубо потянул Вейла за собой. Оттаскивая его подальше от скелетов, он нахмурился:

— Ты маг?

Вейл замер, не сразу сообразив, что значат эти слова. Затем, потрясённый, ответил:

— Что за чушь! Какой ещё маг?

Они, словно заворожённые, уставились в одну точку.

Поверженные беллиосы. И даже огромный рикеллопс, который пытался сбежать в сторону леса, теперь лежал мёртвым на самой границе лагеря. Десятки костей, вонзившихся в плоть магических зверей, выглядели так жутко, что по спине пробежал мороз.

— Я… я вообще-то подумал на тебя… — пролепетал Вейл и замолчал.

До него дошло. Тот, кто призвал скелетов, не был ни им, ни Васто.

Он опустил взгляд. Перед глазами было его окровавленное бедро. Там, где когти беллиоса лишь слегка задели его, всё ещё нестерпимо жгло.

«Ещё бы десять секунд…» — и он гарантированно превратился бы в бездушный кусок мяса.

— Но как? — слова вырвались сами собой.

До сих пор живые скелеты существовали только в теории. Иначе и быть не могло. Магия, заставляющая мёртвых двигаться, не имела реального воплощения. Тёмная магия, некромантия, до этого момента существовала лишь в легендах.

— Так кто же тогда...

Кости, поднимающиеся из-под земли. Скелеты, которые не трогали людей и безошибочно атаковали только магических зверей, утягивая их в смертельную трясину.

Он огляделся по сторонам дрожащими глазами. Тот, кто управлял порождениями тьмы, должен был находиться где-то поблизости. Доносящиеся из-под земли крики магических зверей только подтверждали это.

И с большой долей вероятности это был далеко не обычный человек. Скорее всего, это было невиданное доселе существо – первый в истории обладатель тёмной магии. А это значит, что им во что бы то ни стало нужно его найти. Где же он…

— Дядя Васто! Братик Вейл!..

Внезапно раздались чьи-то стремительные шаги. Вейл и Васто обернулись – и застыли как вкопанные.

— Вы-ы зивы! (живы) Уа-а-а-а!.. — Астие остановилась перед ними с залитым слезами лицом. В обеих руках она бережно что-то держала.

— Я думала, что вы оба умлёте, уа-а-а!..

Это был… череп.

— Слава богу, слава богу!

Когда она вытерла слёзы, что-то, лежавшее на черепе, со стуком упало на землю. Покатившись по земле, вещь остановилась у ног Вейла.

Это была челюсть. Человеческая челюстная кость – в виде голого скелета.