Дрожь…

Тие в буквальном смысле тряслась от страха, всем телом прижимаясь к широкой спине Васто.

Прямо перед её глазами зиял вход в пещеру, от которой так и веяло зловещей атмосферой.

Это место, расположенное неподалёку от ворот, называлось «Тенебраум».

— Изначально здесь был склад продовольствия. Но когда внутри появился Магический камень, это место превратилось в логово магических зверей, — добавил Вейл, отчего девочка невольно сглотнула.

В этот момент в голове Тие крутилась лишь одна-единственная мысль.

Мысль о том, как из пещеры с ужасающим рёвом выскакивает тираннозавр. И стоит ему раскрыть огромную пасть, как внутри обнаружатся сотни острых зубов…

— С-стлашно…— её тело само по себе сжалось в комок.

Тие украдкой покосилась на Васто и Вейла.

В итоге малышка так и не приняла участия в этой зачистке. Даже маленький Магический камень — это опасно, так что Васто проявил упрямство и наотрез отказался брать её с собой.

Поначалу Тие очень хотелось переубедить дяденьку Васто. Но стоило ей услышать про «тираннозавра», как вся её смелость тут же улетучилась.

«Может…затистка (зачистка) Магического камня не такое уж и лёгкое дело, как кажется».

Если подумать, папа ведь тоже говорил что-то подобное:

— Во-первых, существует огромное разнообразие магических зверей. А это значит, что их атаки трудно предугадать.

Летающие твари, чудовища, похожие на людей, монстры с пятью ногами…

— Поэтому при зачистке Магического камня ни в коем случае нельзя терять бдительность. Расслабишься хоть немного — и можешь получить серьёзную травму. Если честно, до сих пор я говорил с тобой мягче, чтобы не пугать тебя, Тие. Запомни это. Магические звери – очень жуткие создания.

Приходилось признать:

«Тие была слишком беспечной».

Она только слышала о них, но никогда не видела настоящих магических зверей вживую. И при всём этом планировала просто хвостиком ходить за дяденькой Васто и братиком Вейлом.

«Нельзя быть такой невнимательной!»

Наверное, именно поэтому дяденька Васто и велел ей подождать снаружи.

— Ну что ж, Астие.

Прямо в этот момент Васто опустился на одно колено. Снимая Тие со своей широкой спины, он серьёзно произнёс:

— Пожми снаружи вместе с дедушкой Нордиксом. Мы вернёмся к рассвету.

Тие повернула голову. В нескольких шагах от неё стоял старик в серой мантии и по-доброму ей улыбался.

— Не переживай так, дитя. За всё это время магические звери ни разу не выбрались наружу из этой пещеры.

Пожилого мужчину, которого они встретили у ворот и с которым пришли сюда, звали Нордикс. Он был старым другом того самого дедушки – хозяина постоялого двора, а его профессия называлась… как там её? Тот, кто смотрит на звёзды и предсказывает будущее… про… звездо…?

— Предсказатель, дурёшка, — будто прочитав мысли Тие, вмешался Вейл.

Он ухмыльнулся и съязвил:

— Так все эти разговоры о твоей умной голове были враньём, да?

Тие так и замерла от шока, а затем вспыхнула от возмущения:

— Н-нет! Тие правда умная! И воспитательница, и все мои друзья говорили, что Тие умная, я просто забыла на одну секундоцку…

— Ладно-ладно, — перебил её Вейл, взъерошив волосы на её макушке. — Пока ждёшь, просто слушайся взрослых, идёт? И не вздумай тут реветь, пока меня не будет.

— Тие не плачет! Я не маленькая лялька!

Вейл округлил глаза, а затем на его лице появилось лукавое выражение:

— Не маленькая? А когда ты впервые встретила Васто, то была вся в слезах и соплях, умоляя его пощадить тебя.

— Ы-ы-ых!..

Глаза Тие запылали праведным гневом. Она выпятила грудь вперёд и топнула ножкой:

— Тие – лебёнок!Не лялька, а ле-бё-нок!

Вейл наклонил голову набок:

— …И чем же это отличается от «маленькой ляльки»?

— Отличается! Лялька – это когда… а лебёнок – это…

В голове у неё всё закружилось. «Лялька» — это когда взрослые смотрят на Тие свысока. А «ребёнок» — это когда к ней относятся с уважением! Но стоило ей попытаться объяснить это вслух, как язык начал заплетаться.

— Н-ну, лялька — это когда говорят «глупая лялька», а лебёнок – это…

— Пф-ф, ну а как насчёт «малышка»? «Младенец»? «Козявка»? Тоже всё разное, да? Это как «старик» и «пожилой мужчина»? Или, скажем, «юноша» и «молодой человек»? Так кто ты тогда, мелкая?

— Э, т-то!..

Видя, что у Тие уже голова идёт кругом, Вейл схватился за живот от смеха.

— Хватит.

С тяжёлым вздохом Васто встал между ними.

Обиженная Тие надула губы, а Вейл напоследок скорчил ей рожицу и показал язык.

Васто уважительно поклонился Нордиксу:

— Пожалуйста, присмотрите за Астие.

— Да пребудет с вами удача.

К тому времени лес уже погрузился в кромешную тьму. А это значило, что приближался час активности магических зверей.

Тенебраум был глубокой и огромной пещерой. Внутри неё, словно в лабиринте, в самых разных местах таились маленькие Магические камни. Васто и Вейл планировали уничтожить один из них, но…

«Если честно, мне как-то не по себе».

Вейл знал, что Васто — искусный воин. Прошлой ночью, на всякий случай, он даже выкупил информацию о нём на чёрном рынке. И, к его удивлению, у Васто Паэрикса оказалось весьма впечатляющее прошлое. Потеряв семью в деревне Бан Анла, он стал бродягой, но до этого занимал должность вице-командира «Гончих Смерти».

«Чисто по-человечески мне его жаль, но для дела это может быть даже к лучшему».

В их ремесле существует черта, переступить через которую способны лишь те, кто уже потерял что-то драгоценное. Когда воин окончательно наплевал на собственную жизнь. Когда он отбрасывает прочь все эмоции и целиком доверяется первобытным инстинктам — жажде мести и ярости.

Вейл как бы невзначай бросил Васто:

— К слову, я собираюсь выложиться на полную.

— Я тоже.

Перед тем как войти в пещеру, они в последний раз взглянули на Тие. Девочка провожала Васто довольно унылым взглядом.

— Пока, дяденька Васто…

Увидев её полное тревоги личико, Вейл аж вскипел:

— Эй! А как же я?!

Только тогда Тие перевела на него свой взор. И крайне неохотно сделала едва заметный взмах ручкой:

— …Братик, ты тоже возвлащайся…

Вейл с трудом сдержал улыбку и шагнул внутрь.

«Да уж».

Как бы то ни было, они больше не могли бесцельно околачиваться у ворот.

Продвигаясь вглубь пещеры, Вейл включил поисковую лампу, работающую на магическом кристалле. Где-то вдалеке эхом отозвался неприятный, невнятный вой.

Тие устроилась под вязом, примерно в пяти минутах ходьбы от пещеры. Дедушка Нордикс, несмотря на свою сгорбленную спину, умел ставить палатку ничуть не хуже Васто.

— Джекс дал сушёное мясо.

На ужин Тие съела целых два кусочка сушёного мяса, которые протянул ей дедушка Нордикс. То самое, что дал им дедушка из трактира — оно было невероятно солёным и ароматным.

Когда все вокруг окончательно погрузилось во тьму, а на небе высыпали звезды, дедушка-предсказатель начал клевать носом. Но Тие никак не могла уснуть. Она знала, что и дядя Васто, и братик Вейл очень сильные, но...

Ей всё равно было тревожно, и она крепко прижимала к себе детский рюкзачок, в котором лежал Черныш. Прошла уже целая неделя с тех пор, как Черныш снова стал камнем.

«Сначала я думала, что он быстренько вернётся».

Чем дольше спал Черныш, тем сильнее нервничала Тие. Украдкой проверив, не смотрит ли дедушка-предсказатель, она приоткрыла рюкзак. Внутри лежал чёрный гладкий камешек.

— Челныш, выходи уже. Мне так много нужно тебе рассказать.

Она долго всматривалась в камень, и в этот самый миг:

Грохот!

Земля под ногами внезапно содрогнулась.

Тие вздрогнула, поспешно убрала Черныша обратно в карман и подняла голову. Вдалеке вспыхнуло багровое зарево. Пока она завороженно смотрела на этот отблеск…

— Дитя!

Внезапно дедушка Нордикс резко схватил Тие за шиворот. Не успела она испугаться, как ее отбросило назад, и она покатилась по земле.

БАБАХ!

В следующее мгновение прямо перед ней с грохотом обрушились огромные языки пламени. От дикого ужаса Тие перестала дышать и застыла на месте.

Место, охваченное бушующим огнем, оказалось тем самым пятачком, где всего секунду назад стояли Тие и дедушка.