Пепел застилал горизонт серой пеленой. Септимус лежал у ног Альдракара, полностью опустошенный. Его сильнейшая техника, в которую он вложил всю свою системную гордость, была развеяна обычным выдохом Древнего Архонта. Инквизитор больше не пытался подняться. Его белая броня трещала, а сквозь проломы в маске лениво вытекали последние капли белой энергии.Альдракар лениво занес свою «Косу Тысячелетий». Острие клинка, сотканное из рваной тьмы, замерло в пантиметре от шеи Септимуса. Древний архонт выглядел так, будто собирался срубить сухой куст на обочине дороги. Скука в его глазах-чашах была почти осязаемой.— Время зачистки, маленькая белая тень, — негромко произнес Альдракар. — Передавай привет своим идеальным алгоритмам.Мы с Хитоши, Риной и Майрис стояли в паре сотен метров, затаив дыхание. Я уже готов был победно вскинуть кулак. Конец Верховному Инквизитору. Конец этой затянувшейся шахматной партии

.Но реальность Ноксара решила иначе.В следующую наносекунду пространство не просто треснуло — оно схлопнулось. Без предупреждения. Без пафосных молний или раскатов грома. Просто из абсолютного ниоткуда, прямо перед лицом Альдракара, соткался силуэт. Высокий, под два с половиной метра, пугающе худой и идеально изящный. Белоснежные одежды, которые не задевала летящая вокруг грязь. Безупречная белая маска без единой царапины.Это был Император Этернум.Он не стал тратить время на приветствия. Его правая рука, окутанная едва заметным черным маревом Живой Гравитации, лениво, но с ужасающей скоростью метнулась вперед. Обычный, сухой, короткий прямой удар.

БА-А-А-А-А-М!!!

Звуковой барьер разорвало в клочья. Ударная волна была такой силы, что нас с Хитоши просто сдуло со склона горы, как сухие листья. Континентальный разлом, вызванный давлением от его шага, мгновенно расколол землю под ними на три километра вглубь.Альдракар — колоссальный, вековой титан — от этого одиночного удара полетел назад со скоростью артиллерийского снаряда. Он сносил спиной скалы, пробивал горные хребты и крушил гранитные пласты. Физическая сила Императора, этот его статус «Титана Разрушения», сработал на полную мощность. Когда Альдракар наконец затормозил,пропахав телом глубокий каньон в пяти километрах от исходной точки, зрелище было жутким.Половина его лица была снесена. Нижняя челюсть Древнего Архонта просто отсутствовала, вырванная с корнем вместе с кусками векового камня и плоти. От такого удара любой бог этого мира превратился бы в кровавый фарш.Но Альдракар лишь глухо хмыкнул. Серый пепел вокруг него закружился в бешеном вихре. С треском и сухим шелестом кости и плоть начали стремительно восстанавливаться. За пару секунд его челюсть обросла заново, покрываясь привычной каменной коркой. Архонт сплюнул серую юшку на снег и медленно поднялся, разминая шею. В его глазах впервые за столетия промелькнул слабый огонек. Скука начала отступать.

Тем временем Император даже не посмотрел в сторону улетевшего противника. Для него это было сродни тому, как отшвырнуть надоедливую собаку.Он повернулся к полумертвому Септимусу. Из ладони Императора вырвался мягкий, но плотный белый свет — концептуальное исцеление, восстанавливающее поврежденный код Инквизитора. Повреждения на броне Септимуса начали затягиваться, а маска снова стала целой.

— Ты не справился, Септимус,

— голос Императора был ровным, лишенным каких-либо эмоций. В нем не было злости, только констатация факта. — Твои расчеты оказались слишком примитивными для этого хаоса.Септимус упал на одно колено, склонив голову так низко, что коснулся лбом треснувшего льда.— Мой Император... Я признаю ошибку. Моя система не учла плотность Пепла.Император не ответил. Вместо этого он слегка повернул голову в сторону огромного валуна, за которым пряталась Астарта — еще один сильный офицер Инквизиции, которая до этого момента выжидала идеального шанса и не рисковала соваться в пекло.— Выходи, Астарта, — скомандовал Вечный Суверен. — Время пряток в тенях окончено.Пространство дрогнуло, и из воздуха соткалась высокая женщина в темных доспехах Третьего Круга.

Её лицо было бледным от страха. Одно дело — подчиняться Септимусу, и совсем другое — стоять перед существом, которое может щелчком пальцев состарить её до состояния пыли. Она мгновенно опустилась на колени рядом с Септимусом.— Слушаю вашу волю, Владыка, — прошептала она, не смея поднять глаз.Император Этернум посмотрел на них сверху вниз. На его безупречной белой маске не отражалось ничего, но само его присутствие заставляло воздух вокруг сжиматься из-за пассивной «Темной Инфузии».— У меня есть для вас поручения, — холодно произнес Император. — Этот мир затянулся. Его нужно зачистить, пока мета-реальность не начала разрушать мои собственные законы.

Он указал пальцем в сторону южного горизонта, где находились остатки наших союзных войск и скрытые города.— Септимус. Твоя задача — «Операция: Выжженная Память». Ты забираешь остатки Инквизиции и отправляешься к Центральному Архиву Ноксара. Мне не нужны их книги. Ты активируешь «Энтропийный Сонар» и полностью сотрешь историю этой планеты из инфо-поля. Пусть живые забудут, за что они воюют. Когда у них исчезнет прошлое, их сопротивление развалится само по себе за три дня. Выполняй.— Будет исполнено, мой Император, — Септимус поднялся, в его глазах снова вспыхнул холодный системный расчет. Личный приказ создателя вернул ему смысл существования.Император повернулся к Астарте.— Астарта. Твоя цель — «Протокол: Изоляция Источника». Хаяси и Хитоши. Эти двое используют Кольца Отречения и Круга, нарушая баланс гравитации и хаоса. Ты не должна убивать их прямо сейчас — их силы слишком нестабильны. Твоя задача — взять под контроль Осколок Пламени, который они бросили внизу, и использовать его как замок. Запри их в радиусе пятидесяти километров. Отрежь от любых поставок энергии. Сделай так, чтобы они не смогли вмешаться в мою игру с этим старым мусором. Если они попытаются вырваться — уничтожай их союзников одного за другим на их глазах.— Я сделаю это, Владыка. Ни один звук не выйдет за пределы барьера,

— Астарта хищно улыбнулась, её страх сменился азартом.Оба инквизитора синхронно поклонились и в ту же секунду растворились в пространстве, отправляясь выполнять приказы своего бога.Я попытался дернуться вперед, чтобы перехватить их, но Хитоши резко схватил меня за плечо, вжимая в снег.— «Сдурел, Хаяси?!» — прошипел Снежинка, его глаза были круглыми от напряжения. — «Посмотри на него. Если ты сейчас сделаешь шаг, его пассивная гравитация просто превратит твои кости в кашу до того, как ты добежишь. Смотри вперед».Я поднял взгляд. К площадке медленно, тяжелыми шагами возвращался Альдракар. Его «Коса Тысячелетий» волочилась по земле, оставляя за собой глубокую борозду, заполненную серым дымом. Восстановленная челюсть Архонта слегка дернулась в подобии улыбки.Император повернулся к нему. Два лидера, две абсолютные силы этого сюжета наконец встали друг против друга. Между ними было всего метров тридцать, но это расстояние казалось границей между двумя вселенными.— Хороший удар, — спокойно сказал Альдракар, перебрасывая меч из руки в руку. — Давно меня никто так не двигал. У тебя сухая сила, парень. Без души, чисто математика. Но весит прилично.

Император Этернум даже не шелохнулся. Его фигура была статична, как статуя.— Душа — это концепт для слабых существ, которым нужно оправдание для их смертности, — ответил он своим идеальным, монотонным голосом. — Ты зажился в этом мире, Альдракар. Твой Пепел — это грязь, которая мешает идеальному порядку вселенной. Ты должен быть стерт. Это не личное. Это просто исправление ошибки в системе.Альдракар остановился, вогнав острие косы в землю, и оперся на её эфес обеими руками. На его лице снова появилось это выражение тотальной, вековой скуки.— Опять эти слова, — вздохнул Древний Архонт. — Ошибки, система, порядок... Вы, ребята из Этернума, реально как под копирку сделаны. Вам самим от себя не тошно? Жить в мире, где всё расписано по полочкам, где нет места хорошей драке или глотку паршивого эля? Мне скучно слушать тебя, белая маска. Твой Императорский пафос не тянет даже на хорошую шутку.— Скука — это человеческая эмоция. Я выше этого, — отчеканил Император. — Моя воля — это закон энтропии. Все вещи должны прийти к нулю. И ты начнешь этот процесс.Альдракар медленно вытащил косу из земли. Серый пепел вокруг него начал густеть, превращаясь в плотный, штормовой туман, который стал пожирать идеальное белое свечение Императора. Магия Хаоса и Пепла начала искажать законы реальности прямо в этой точке, нащупывая ту самую слабость Вечного Суверена.— Ну, давай попробуем твой нуль на вкус, — лениво усмехнулся Альдракар, выставляя клинок вперед. — Покажи мне, из чего сделан твой Этернум, пока я окончательно не уснул от твоих разговоров.Император Этернум слегка приподнял правую руку. Пространство вокруг его ладони мгновенно потемнело — «Темная Инфузия» начала просыпаться, готовая сжимать и коллапсировать саму ткань бытия.Битва, которая должна была решить судьбу Ноксара, началась без лишних слов.