Уткнувшись лицом в пол, Марк переминался с ноги на ногу. Он слабо улыбнулся и закачал головой.

— Я-то думал… — вырвался из его уст полушепот. — Надо же… Значит, здесь никаких испытаний меня не ждет?

— Не скажи. В нейтральных землях еще куча нетронутых развилок. Я ведь так и не уперся в границы подземелья. — Отшельник дважды стукнул по сосуду, стрельнув в него взглядом. — Ресурс не позволяет. Да мне и не шибко надо.

— Ясно. Сколько… тебе осталось?

Этнома неловко прострекотал.

— С момента “хлопка” жажда неугомонно возрастает. Всего на глоточек больше каждую неделю, казалось... Такими темпами, однако, не больше десяти лет мне отмерено.

“Литр это примерно глотков пятьдесят… В году пятьдесят две недели… Итого, один год — примерно один литр больше. Ну да, десять литров в себя влить, считай что не отходить от родника вовсе… А что такое — десять игровых лет? Если в игровых сутках шесть часов, четверть от настоящих…” — Марк усмехнулся про себя — “Два с половиной года? Не так уж и страшно”.

Из лачуги Кьютер направился прямиком к роднику. В ладони возникла только что экипированная пустая колба. Он поднес ее горлышко к нисходящему ручейку.

— Что ты делаешь? У меня есть миски…

— Мне ответить коротко? — сказал он, закрутив крышку и спрятав сосуд в инвентарь. А затем повернулся к Этноме: — Разумеется, я планирую тебя спасти.

— Но… отчего же?

— Ну как от чего, старик! — Марк махнул головой в сторону Источника. — Если “хлопок” активировал твою зависимость, то, вероятно, ее также можно захлопнуть. Нужно лишь докопаться до первопричин.

[(Обновлено) В цепочку заданий “Метаморфозы” добавлены новые заметки!]

“Все связано. Что и требовалось доказать”.

Игрок напоследок выпросил новые серпы и попрощался с отшельником. Взбираясь по “колодцу”, он размышлял, и все мысли приходили к одному и тому же: за поиском ответов нужно двигаться вглубь континента.

“Телепортироваться не буду, отсюда ближе. О тайнике позаботится ассоциация”.

Он бежал по подземелью. Развилки объединялись в широкий тоннель. Дневной свет нарастал. И сразу на выходе кто-то схватил Кьютера за руку. Занятое мыслями сознание отреагировало с задержкой, когда уже замедлился шаг. 

— Бробб?!

— Мы опоздали!

— Да о чем ты! — Марк гневно отдернул руку, встав к неписю полубоком.

Непись параноидально переглянулся с обеих сторон, затем перешел на яростный шепот.

— Шахта! Она не обрушилась сама по себе, все подстроено!

Морщины раздражения на лице игрока разгладились. Он повернулся.

— Так вот из-за чего ты меня окликал… Извини, были дела. И насчет чего “мы опоздали”? Шахта открыта, никто не погиб…

— Мне просили передать тебе поручение. Заказчик неизвестен даже мне, он анонимно поручил пару ночей проследить из укрытия за входом в шахту на предмет зачинщиков. До тебя было не достучаться, поэтому нашли другого авантюриста. Уже на вторую ночь гипотеза заказчика подтвердилась, но… нить расследования прервалась. Когда авантюрист попытался схватить террориста, взрывчатка сдетонировала и забрала жизни обоих… Уверен, будь ты на карауле, такого бы не случилось.

— Скверно. — Кьютер покачал головой. — Ну так, раз инициатор взорвался… проблема решена?

— Заказчик считает, что это была лишь шестерка.

— Заказчик то, заказчик это… Я могу с ним поговорить?

Бробб покачал головой.

— Думаю, на это есть причины. Ну так что, берешься за дело?

— …За какое? — Марк развел руками. — Ха, еженощно охранять вход?

— Выйти на след зачинщика. Заказчик платит немало, но и работа следопыта весьма… творческая. Авантюрист без исторического багажа на континенте, а значит точно не двойной агент, к тому же с алиби в виде попытки помочь, и, разумеется, с изобретательным умом. Заказчик выделил тебя как главного кандидата на дело.

Марк колебался. Чем дольше он думал об обстоятельствах, тем подозрительнее казалась авантюра.

“Ну захотел кто-то сбавить конкуренцию среди шахтеров, или тряхнуть рынок руды. Заказчику этому какое дело?.. Зачем копать за глубоко? Не верю я в таких злопамятных персонажей. Уж точно не среди обычных шахтеров…”

— Допу-устим я в деле… Можешь обрисовать задание поточнее?

— Тебе нужно опровергнуть или подтвердить гипотезу, что посланный смертник был всего лишь пешкой. И в случае подтверждения — выйти на настоящего инициатора. — словно заучив дословно, выговорил Бробб. — Ну, так…

— Да, я берусь за это. Только хоть действовать мне самому по себе, без вводных мне не обойтись.

— Само собой. — Бробб переглянулся еще раз, протянул Кьютеру ключ, запечатанный красным воском конверт и другой бумажный сверток. — Ключ от банковской ячейки. Там находится досье на смертника и остатки взрывчатки. Конверт передай старшему лекарю, тебя должны будут провести к останкам. У тебя же есть “корочка”?

Марк приподнял бровь.

— …Лицензию имеешь в виду?

— Ее самую.

— Да-а. Есть у меня такая.

— Тогда проблем быть не должно. — Бробб коротко кивнул. — Спасибо, что отозвался.

— Постой, а третий предмет, бумажка? Для чего это?

— Третий… Мне сообщили, что это, вроде как, твой “аванс”. Не особо много знаю. — Пожал плечами Бробб и направился в шахту.

Кьютер убрал пожитки в инвентарь, оставив в ладонях лишь дважды сложенный лист. Пальцы ощутили грубую шероховатую текстуру, как на бумаге для письма, но слишком плотную для дел обыденных. Он аккуратно расправил сверток.

— Глазам не верю… — хмыкнул Марк. — Этот “заказчик”!.. Нет, поспешно выводы делать не буду, но человек явно не простой.

В левом верхнем углу бумажного листа чернилами было выведено: “Фрагмент карты Вералиса — Северо-восточное побережье. Четырнадцатое издание.”

— Масштаб в самый раз, — довольно промычал игрок, бегая глазами по карте. — Даже гнездище гарпий зацепило, но при этом видно тракты! Я заинтригован.

На просторах Ферсталиса вечерело. Игрок заскочил в местный банк, захватил улики из сейфа. Досье оказалось гладким, без зацепок. Ихвин Трульц, тридцать три года — обычный работяга, каких было сотни. Семьи нет, наблюдались проблемы с выпивкой и разгульным образом жизни. Пару раз попадался за пьяные скандалы и мелкое хулиганство.

“Социопат классического разлива. Не тот, какими их показывают в фильмах, а самый типичный. Что с него взять… А хотя. С другой стороны, такие так и тянутся в подработки с подозрительно огромной зарплатой”.

— Помню, дедушка таких называл “мясо на развес”, — мягко улыбнулся Марк, приближаясь к госпиталю. — Когда в мире еще существовали закладчики и пехотные войска… Чем же такие промышляют в наши дни?..

На входе в местный госпиталь его тут же остановил сторожевой привратник. Марк поводил перед его лицом красной печатью — сутулый мужик пощурился, кивнул и посторонился. Марк двинулся за привратником через общую палату. На соломенных тюфяках вповалку лежали десятка полтора тел. Кто-то стонал, кто-то всхрапывал. Льняные перевязочные тряпки на разных частях калек изобиловали красками, от красного вплоть до сопливо-зеленого. Не привязанный к виртуальному миру нос сам дорисовывал душный металлизированный смрад. 

Привратник проводил его до двери с табличкой «Аптека». За столом сидел мужчина в черном камзоле с медным амулетом на шее — старший врач. Седина на висках, пальцы в чернилах. Марк протянул конверт. Лекарь протер скальпель, вскрыл сургуч, не спеша прочитал ордер. Затем поднял глаза, бегло изучил лицензию, которую Марк положил перед ним на стол.

— Следуйте за мной, — сухо сказал он.

По каменным ступеням они спустились в подвальное помещение. Тело Ихвина, обугленное и собранное по частям, показалось из под желтоватой простыни. Узкие плечи, парочка золотых коронок среди сгнивших зубов, выраженная надбровная дуга.

Кьютер сверился с приметами в досье, перевел взгляд на останки.

“Это он, без сомнений. Осколков нет, значит эта бомба точно не предназначалась для убийства людей напрямую. И тем не менее, расследование быстро заходит в тупик… — он недовольно потер лоб. — Я думал, тут делов минут на двадцать.”

После госпиталя Марк прошелся по барам, где Ихвин был завсегдатаем, но ничего нового о покойнике не узнал. И в шаге от того, чтобы начать ходить кругами, он решил обратить внимание на остатки взрывного устройства.

— У нас такие не делают. — наклонившись, потирал подбородок местный подмастерье. — Но фитиль, вернее… что от него осталось, кажется знакомым. Льняной, но… — Он присмотрелся. — плетение восьмеркой? Где же я такой видел…

— Ну-ка дай взгляну!.. — окликнул тех двоих худощавый старик из соседней лавки. 

Он прихромал к парочке, засмотрелся на останки, задумчиво мыча. Охотничьим ножом соскоблил налет. Понюхал, взял на язык.

— Ты что делаешь! — воскликнул тот, что помоложе.

— Селитра. — Старик сплюнул. — Только с примесью чертовщины Вералиса.

— …Какой-такой чертовщины? — Марк полностью переключился на престарелого знатока.

— Не строй дурачка, ты же авантюрист, — цокнул дед. — Всякую зачарованную хрень ты должен за километр чуять.

Взгляд Марка стал острее от возникшей мысли: “Эта взрывчатка — результат алхимии?”

— Селитра. Селитра… — повторял игрок, не зная с чего начать.

— Ближайшие селитряные пещеры в двух часах на юг, — опередил его старик. — Здесь ее не добывают.

— Это я и хотел услышать. — Кьютер быстро, но благодарно кивнул. — Спасибо.

Он поспешил в таверну, собирать вещи перед очередным путешествием. Если карта не лгала, ближайшее к Ферсталису поселение с юга — Сихорн, соседствовало и активно торговало с Сэдналисом.

“Все дороги пересекаются на юге. Но я не могу туда отправляться в текущем состоянии”.

Он выложил громовой зоб и электродный нарост на мраморную столешницу.

Тем временем завершился первый раунд клановых войн. В противостоянии двух гильдий, двух убеждений, легалисты потерпели сокрушительное поражение.

Казалось, они заранее рассекретили планы ПКшеров. “Скорбь друида кровавой осени” — оружие, что вражеская гильдия планировала изготовить в промышленных масштабах, так и не поучаствовало в битве. 

Сам факт закупки, однако, ослепил руководству взор. Контрстратегия, заточенная под “Скорбь”, вышла боком.

— Я не верю в эти игры разума! — Некрос ударил по совещательному столу. Его воронья маска дрогнула. — Они могли выбрать любые другие материалы. Столь же очевидные… но не за такие деньжища.

— От этого блеф и показался убедительным, — томно произнес Чирай, смотря на пустой стол и накручивая русые локоны на палец. — Не думал об этом?

— Ха… — голос Военачальника расслабился. — Типо как в покере, да? Задвинул кучу фишек с дерьмовыми картами… — Через секунду он зарычал. — Так не проще было купить нормальные карты!

— Все сложнее, как ты не поймешь. — Чирай потянул за накрученную прядь. — Это не покер со строгой иерархией. Это камень-ножницы-бумага со ставками. ПКшеры купили запчасти для ножниц. Да, в позолоте, но это и сделало нас предсказуемее. Вынудило поставить камень.

— А они тактично выбрали бумагу, — заключил Вербовщик.

— А ты хули поддакиваешь, Кудевара? Может, ты — крыса?

— Довольно, Некрос, — грозным тоном вмешался глава. — Лучше бы предложил варианты действий, нежели искать виноватого. Коим, раз уж на то пошло — являешься ты.

Ничего не возразив, военачальник хмыкнул, и сложил руки. А Неземайнд продолжил уже спокойным тоном:

— И все же, вариант утечки нельзя не рассматривать. Изменник мог зародиться в самой гильдии — на платформах со ставками можно сорвать куш, стоит лишь склонить чашу весов в нужную сторону. А потому отследить предателя, если таковой есть, крайне тяжело. Отныне, любые стратегические решения запрещено выводить за контур это собрания. Для групп реагирования на ПКшеров формируем приватный чат. После окончания миссии, выгоняем участников, чат архивируем и при необходимости создаем следующий. Кудевара, поручаю тебе провести тестирование на ханипоты для каждого бойца и информатора. С промежуточным интервалом.

— П-почему я?.. — Паладин в серебристых латах показал на себя пальцем.

— Ты всегда был по внутренним коммуникациям. Будет странно, если за это возьмется кто-то другой.

— Ну да, логично… — досадно пробормотал он.

— Глава, — заговорил казначей. — Это все хорошо. Но что делать, если предатель и вправду среди нас?

— Ничего страшного.

На секунду в переговорной повисла тишина. А лидер продолжил:

— Хорошо отлаженный механизм будет работать, даже если враг знает как он устроен. А попытка крутить одну из сотни шестеренок в другую сторону… быстро локализует нарушителя.

— То есть по нашей части все остается как раньше? — уточнил оружемейстер.

— Все верно, Жонова. Каждый занимается своей работой. За исключением совещаний, управление децентрализовано по шести моим советникам, то бишь вам. Итого, в худшем случае лишь шестая часть гильдии даст временный сбой. Дела шли в гору и до этого, держим такой же курс.

— Ну это тоже наивняк… — цыкнул себе под нос Чирай.

— Общий настрой гильдии превыше всего, рисковые решения лишь раскачают лодку, — вдруг добавил Незермайнд, стрельнув взглядом координатора. — В подтверждение моим словам, да и говоря о последствиях… Форт мы спокойно отыграем во втором раунде, невелика потеря. Что куда хуже, — голос лидера затих. — их новый заносчивый лидер, вопреки большинству, подтвердил свое красноречие делом…

Глава огорченно вздохнул.

— За ним потянулся народ.