Звон металла прокатывался по таверне. Песчинки подпрыгивали в такт низким вибрациям, картины вдоль общего коридора испуганно дрожали.
Марк выковывал детище заботливо и с вниманием к деталям. Он делал все, чтобы вложить в клинок столько ярости и злобы, сколько мог впитать сплав. Органы громогарпии, до безобразия преобразованные, пульсировали в сердцевине лезвия. Спрятанное вдоль обуха ядро, подобно кроветворному костному мозгу, напитывало оружие стихией электричества.
Затем Кьютер аккуратно стал вырезать руны на лезвии, словно задавал личности клинка желаемое русло. И в завершении, проделал желобки для самоцветов на рукояти.
[Получен Громовой близнец: Плеть]
Увесистый на вид, полный наползающих друг на друга металлических прутиков, которые постепенно сходили на нет ближе к острию. Но режущая кромка — гладкая и до блеска чистая, как лезвие на коньках.
— Изгонутый… — Кьютер потянулся к рукояти, и его ладонь слегка онемела. — Надеюсь, это не станет проблемой.
В руке, однако, он ощущался легче, чем выглядел. Игрок сравнял его на уровне лица, затем отработал в воздухе несколько маневров.
— Нужно будет привыкнуть, ладно. А что там со статами…
Он улыбнулся глазами. Ожидания оправдались, иного и быть не могло. Чудовищный базовый урон и прибавки к шансу критического попадания и критическому урону — достаточные, чтобы задуматься о сборке через криты.
[Громовой близнец: Плеть
Увеличивает наносимый урон электричеством на 40%
Электрическая инфузия: активируйте, чтобы зарядить клинок электричеством. При активации расходуется мана, а 80% наносимого физического урона оружия конвертируется в электрический.
Экипируйте “Громовой близнец: Судья”, чтобы разблокировать дополнительное свойство.]
— Описание, однако, куда менее мудреное, чем у Волнорезов. Без слабых мест, режимов и прочего. Просто палка с уроном. Хм, может, это и к лучшему. Стиль посвободнее станет…
С инкрустированием самоцветов Марк решил повременить — он не был до конца уверен в лучшем варианте для Плети. За пока еще скромную сумму перераспределил очки на дереве пассивных умений. Из главных изменений, Кьютер отказался от “full alternate” и нодов на кровотечение. Вместо них, он углубился в ветви элементального урона, в частности электрического, а также взял пару умений на магический щит, для выживаемости.
Остаток дня, как бы ему не хотелось, игрок потратил на второстепенные квесты в Ферсталисе. Но отнюдь не для пресловутых галочек в журнале. Начиная с пятого ранга авантюриста некоторые поручения, как это часто бывает, разворачивались в нечто большее, а именно — цепочки заданий (как в случае с Броббом и обрушенной шахтой). Из парочки таковых Кьютер чуял запах “анлоков”.
Марк начал с филиала академии боевых искусств с непроизносимым для юноши названием. Великий мастер слег с тяжелой простудой, и игроку поручили добыть целебные травы, что росли на горных вершинах. Кьютер схитрил, вытащив из инвентаря листья, собранные днями ранее. Тогда-то все и пошло не по сценарию. Как позже оказалось, болезнь главы академии была планом члена семьи из младшей ветви. Он послал убийц поджидать авантюриста на горном пике, на который тот так и не явился. Опешившие члены малой ветви обрушили на Марка свой гнев, заклеймили того шпионом. Но глава пошел на поправку, за Кьютера заступился наследник главной семьи и назначил того охранять главу до выздоровления.
Когда подлые трюки себя исчерпали, младшая ветвь сослалась на правила: чужаки не имеют права переступать за порог академии. А чтобы стать членом академии без кровных уз, требовалось личное одобрение великого мастера, находящегося в здравом уме. Оставалась лишь одна лазейка — в честном бою одолеть мастера как минимум второго дана.
Сын наследника и по совместительству внук главы Ми Юнь, приходящийся Марку ровесником, тут же вызвался, свой второй дан он получил еще в прошлом могу. “Исключено!” — выпалил его двоюродный брат из младшей ветви. — “Вы доброжелательно расположены к чужаку! Ваш бой нельзя будет расценивать как честный! Ты можешь поддаться специально!”
Желающие перехватить власть члены клана продолжали извиваться, находить поводы и предлоги. Марк, недолго раздумывая, заявил, что сразится с кем угодно. К его незнанию, они имели право не принимать вызов. Тогда игрок подключил красноречие.
— Вы только посмотрите. — Марк обвел взглядом притихших старейшин. — У одного Ми Юня храбрости больше, чем у всей младшей ветви, вместе взятой.
— Какая вопиющая наглость! — взвизгнула молодая кормящая мать в белом ципао. — Немедленно покиньте пределы…
— Молчи, женщина. — бросил он, даже не посмотрев. Взгляд остановился на брате наследника, младшем сыне главы. — Боевые искусства... — он позволил себе короткий, лишенный веселья смешок. — Надо же. Предлагаю половину академии переименовать в кружок каллиграфии. У вас это получается куда убедительнее — расписываться в собственном бессилии.
Младший сын главы, на котором остановился взгляд чужака, сидел неподвижно. Желваки на его скулах вздулись, но он молчал — то ли выучка, то ли холодный расчет удерживали его на месте.
А вот стоящий за его спиной юноша лет семнадцати, с такими же фамильными чертами, но ещё не научившийся прятать гнев, не выдержал. Он резко шагнул вперед, отодвинув плечом какого-то слугу.
— Довольно! — его голос сорвался на крик. — Ты забываешься, чужак! Я, Чжоу Лин, третий сын младшей ветви, принимаю твой вызов. И клянусь: ты выйдешь отсюда не на ногах, а ползком, зализывая собственные слова вместе с кровью.
— Лин, мальчишка! Не смей…
Но юноша вырвался, сверкая глазами. Его ладонь легла на рукоять тренировочного цзяня, висевшего на поясе.
— Я сказал: я принимаю вызов! — он ткнул пальцем в Марка. — Я не позволю какому-то бродяге порочить нашу кровь!
По залу пронеслась масса сердитых вздохов. Марк наклонил голову, разглядывая оппонента.
— Вы здесь снисходите до драки? Тесновато как-то.
Чжоу Лин скрипнул зубами и широким шагом направился к выходу во внутренний двор, где располагался тренировочный круг. Плечи его ходили ходуном от ярости.
Марк неторопливо последовал за ним, а хвостом потянулась остальная масса “зрителей”. Краем глаза он заметил, как побледневшая женщина в белом ципао прижала ладонь ко рту, а старейшины зашептались между собой, бросая на него полные ненависти взгляды.
Ми Юнь все-таки догнал его у самых дверей и шепотом, в котором смешались тревога и восторг сказал:
— Чжоу Лин — единственный среди внуков младшей ветви, унаследовавший талант великого мастера! Во владении мечом даже я ему не ровня! Он…
— Тем лучше, — тихо ответил Марк, не сбавляя шага. — Подольше продержится.
И, переступив порог, вышел на залитый солнцем двор, где его уже ждал взбешенный юнец. Тренировочный круг, выложенный серым камнем, был оцеплен низким деревянным бортиком.
— Правила? — спросил Кьютер, переступая через забор.
— Без правил, — выплюнул Чжоу Лин. — Ты и я. Оружие любое. Бой до тех пор, пока один не признает поражение.
По краям стояли стойки с затупленным оружием, но Чжоу Лин уже вытащил свое — настоящий цзянь тонкой работы, с клинком, отливающим синевой даже под пасмурным небом.
— Я тоже со своим.
Едва заметно кивнув, Марк обнажил свои монструозные клинки: Волнорез и Плеть. Чжоу Лин невольно сжал цзянь крепче. Его взгляд заметался между двумя клинками, пытаясь оценить угрозу. Юноша сглотнул. На мгновение в его глазах мелькнуло сомнение.
С влажным хрустом раскрылся металлический плавник Волнореза. Кто-то в толпе ахнул, не сдержав испуга. А затем ропот толпы затих. Оба бойца замерли в ожидании.
— Начинайте! — рявкнул один из старейшин, и в ту же секунду Чжоу Лин сорвался с места.
Мечом он описал широкую диагональную дугу. Маневр еще не завершился, как клинок резко сменил направление на тычок в грудь. Подставив Волнорез, Марк отвел вражеское лезвие влево и взмахнул свободной рукой.
Плеть рубанула, нет, сотрясла воздух. Лин шагнул вправо, пока корпус Марка по инерции закручивался в продолжение взмаха.
“А он и правда хорош”. — подметил игрок.
Лезвие цзяня приближалось к плечу Марка с фланга.
“На остановку и разворот нужно слишком много времени. Нужно продолжить движение”.
На мгновение показав спину, Кьютер обернулся против часовой стрелки одним непрерывным движением. Волнорез в левой руке грубо отбил атаку.
— Что за дикарь! — послышалось из толпы.
И когда Марк совершил почти полный оборот, из-за торса показалась устрашающая Плеть, только прибавив в скорости с прошлого замаха.
Чжоу Лин стиснул зубы. Для своего прошлого выпада он широко шагнул навстречу. Отвести ногу он не успеет, потому принял защитную стойку.
В полуметре от прямого контакта по клинку чужака забегали синие разряды. Шлейф молний стелился плащом по следу изогнутой Плети.
Оружие прошло через цзянь без сопротивления. Как и плоть Чжоу Линя. Разрез в 45 градусов — от левой подмышки до правой части талии, тут же запекся с обеих сторон, запечатав соки. Одежда вспыхнула, кожа неподалеку обуглилась, а чуть дальше закоптилась до темного золотисто-оливкового цвета. Обе части поверженного глухо рухнули на каменный пол. Тонкая корочка не выдержала, низвергнув внутренности.
Тишину разорвал женский вопль.
И несмотря на жестокий конец, формально Марк ничего не нарушил. “Без правил” — прозвучало из уст нынешнего мертвеца. Кипящая от злобы младшая ветвь, что любила прикрываться “правилами”, ничего не могла возразить. Так игрок получил первый дан и возможность свободно посещать академию.
К моменту как глава вылечился, члены младшей семьи не упустили возможности рассказать, как новоиспеченный мастер жестоко убил его любимого внука. Мудрый глава выслушал обе стороны и пообещал обучить Марка одной любой технике на его выбор, направить рекомендацию в Деревню убийц, но отныне больше не видеть на территории академии. Игрок молча кивнул.
[Получено активное умение: “Мастерство меча: вспышка проворства”]
“Полагаю, это закономерный исход. Не плохой и не хороший. Не убей я мальчишку, то остался бы доступ в академию. Но и про деревню убийц я тогда бы не узнал”.
В голове вертелся вопрос: “Каково было главе младшей ветви, сына которого я зарезал на его глазах?”, но Марк так и не осмелился соткать бесформенный смысл в слова. Намеренно отвлекся, лишь бы не озвучить его в собственном разуме.
“А активное умение… У второго дана выбор невелик, взял какой-то бафф. Плеть поувесистее Волнорезов, ей как колибри крылышками не помахаешь. Должен пригодиться”.
[Мастерство меча: вспышка проворства (активный)
Подробнее…]
[После применения на 10 секунд аннулирует для владельца вес и инерцию экипированных клинков (как если бы они были невесомыми), когда как их настоящий вес остается прежним.
Базовая длительность: 15 секунд.
Длительность применения уменьшается по формуле (зависит от характеристик силы владельца и веса оружия).]
[Экипировать]
[Активный навык: “Мастерство меча: вспышка проворства” доступен для применения!]
[Доступных ячеек памяти: 2]
“Еще две активки, и я буду во всеоружии… Хотел бы я так сказать.” — он посмотрел на левую ладонь, сжимавшую рукоять старого доброго стального плавника.
Блуждания по пригородным территориям несколько затянулись: Марк отправился на юг к полудню следующего реального дня — сразу же, как только увидел заветное игровое уведомление.
[Внимание: не осталось доступных ячеек памяти!]