Марк висел в воздухе, ухватившись за монстра на уровне талии. Он не мог отказать себе в любопытстве задрать голову и рассмотреть его.

От птицы чудище отличали голова и туловище молодой женщины, где самые пикантные места прятались в птичьем пуху. Начиная с локтей и колен, людские конечности перетекали в птичьи крылья и лапы. Поперек гладкого живота и на изгибе правого крылышка торчали, словно дротики, чужеродные перья.

— Так значит, это тебе подарочек оставили!

Гарпия оглушительно взвизгнула в ответ, заставив Марка рефлекторно зажмуриться. Она забрыкалась в намерении сбросить паразита, что за нее прицепился. 

Крылья отталкивали пассажира, под крючком загнутыми когтями собиралась содранная с брони металлическая стружка. Кьютер только мог хвататься обеими ладонями. Ноги беспомощно барахтались в воздухе. Тело принимало все удары, выдавливая из себя сдавленные вздохи.

Высота все снижалась. И игрока это устраивало.

“Только бы моим рукам освободиться… Давай, падай. Разобьемся вместе”.

Руки еще крепче сжали птичью шкуру. Гарпия злобно прорычала и расправила крылья, что сразу заерзали друг об друга. Волосы на всем теле Марка разом встали дыбом. Нарастающий гул протягивал грязную низкую ноту. За головой гарпии, между ее крыльев сверкнул статический разряд с характерным сухим треском.

Две фигуры пикировали нисходящей спиралью. Марк отчаянно цеплялся, в редкие моменты устойчивости по сантиметру вскарабкивался ближе к пернатой грудке, все также впитывая ее броски когтями.

Сто метров до земли. Треск статических вспышек учащался нелинейно, в какой-то момент слившись в непрерывное шипение, словно сам воздух зашкворчал. А низкочастотный шум в это же время стал почти невыносимым — Кьютера будто заперли в трансформаторе.

И в момент оба звука слились в один — рев электрической дуги, как от сварки. Именно тогда, в секунде от земли гарпия взмахнула крыльями. Всего раз, но зато какой.

Воссияла ярко-голубая вспышка, чей свет гирляндой подхватили тысячи капель в округе. Ударная волна грома содрогнула горную траву, разом осыпались миллионы росинок. А две фигуры уже вздымались вверх, разрезая облака.

Они стремились навстречу ветру и дождю. Ливневые слезы врезались в Марка, раздаваясь звонкими стуками по VR-костюму. Но его персонаж был не в силах пошевелиться. Кратковременная перегрузка в 200g моментально его вырубила, на время лишила зрения и сломала несколько ребер.

И тем не менее Кьютер чувствовал как его уносит наверх. Когда то рвавшие его плоть лапы, крепко, хоть и не сказать, что бережно, обхватывали его обмякшее тело.

“Ей выгодно, что сбросить меня, что упасть вместе со мной и снова устроить встряску. Удивительно, что у меня позвоночник пополам не сложился”.

Персонаж очнулся, но Марк не подал виду, лишь едва приоткрыл веки. Они вознеслись над тучами, а значит были даже выше горного пика, с которого игрока сбросили. Импульс того “электрического толчка” угасал. Крылья, ранее сложенные обтекаемой стрелой, раскрылись, совершили три тяжелых взмаха, а затем расслабились, когда подхватили ветряной поток.

“Я не могу начать первым. Каждая секунда на вес золота, пока я беззаботно лечусь. Очко за очком”. — думал Марк и напряг все мышцы, поджидая момент. — “И все же, самое время ей меня уронить. Нужно быть начеку”.

Что Кьютеру показалось странным, уже как минуту полет протекал мирно, раны медленно заживали. И высота держалась ровной.

“У меня появились некоторые догадки”.

Он был уверен, что его транспортируют в некоторого рода гнездо, а следом его тело разделят между сородичами. Эта мысль застряла комом посреди горла. Марк еще с одной особью не справился, но с целой стаей у него не останется и шанса.

“Нужно действовать” — проговаривал он про себя, но не мог заставить тело сдвинуться. И дело было вовсе не в травмах. Под водой ему помогали маневренные Волнорезы, в узких коридорах стены становились продолжением пола благодаря Жучиной поступи. Однако возможности (вернее, их отсутствие) Марка сражаться в воздухе, о которых тот никогда не задумывался, поставили его в неловкое положение.

Отдалившись от туч, прояснились незнакомые Марку виды. Единственной зацепкой служил километрами тянувшийся горный хребет с тонкой снежной шапочкой вдоль гребня, чье начало он успел разглядеть с пика Ферсталиса. А его худшие ожидания постепенно сбывались — взгляд зацепился за мельтешение на одной из далеких вершин. И чем ближе они подлетали, тем яснее вырисовывались очертания разбитого гарпиями гнезда.

С мыслью, что дальше будет еще хуже, он насильно вскочил. Обнажил, спрятанные за спиной сытые клинки. 

[Четвертый вал: ваши клинки впитывают кровь при вызове кровотечения. Поддержание высокого уровня увеличивает шанс мгновенно активировать слабое место сразу при его создании.]

В первые секунды после пробуждения Марк скрытно экипировал Волнорезы и приложил к ранам — отчаянная попытка нарастить урон оружию, отстающему на пятнадцать уровней.

К его удаче, поймавшие попутный ветер крылья были посажены низко. Иглы плавников жадно вгрызлись в оперение, без особых проблем проделали брешь. Хоть и взбешенно рыкнув, прямого урона гарпия не понесла, однако ее тело накренилось и пошло на снижение. Кьютер продолжал пилить транспорт на котором сам же летел. На этот раз он закрепился, сложив ногами замок вокруг ее талии. Набрался уверенности и, откинувшись назад, занес удар по шее. Его брови рефлекторно приподнялись.

“Но… слабая метка же активировалась!”

Лезвие едва прошло внешний слой кожи, оставив красную полоску от лопнувших капилляров.

“Артерией тут и не пахнет! Что же…”

Мысли прервал уже знакомый нарастающий гул. По перьям зашуршали сотни голубых статических нитей. 

Марк взмахнул клинком по левую сторону, поддерживая full alternate. Ему ничего не оставалось кроме как продолжить рубить ее шею, словно березу кухонными ножичками. Прервать жизнь гарпии до того, как она накопит заряд. А если тот не успеет, то держаться покрепче, в надежде что переживет следующую перегрузку.

Из прочной кожи чуть ли не сочился дым под гнетом ударов. Стаки коррозии наслаивались, плавя защиту, но рев шкворчащей плазмы дал понять, что Кьютер уже опоздал. И прежде чем ухватиться за монстра всем телом, заметил, как тысячевольтные крылья потянулись по его душу.

В этот раз гарпия планировала его поджарить!

Он добровольно размокнул замок в ногах и отпнул себя в свободное падение. И все же крылья шестью метрами в размахе с легкостью достали игрока.

Их кончики встретились в одной точке, в полушаге от его носа. Удар на себя принял подставленный в спешке клинок. Вспышка. Приложился плечом и оттолкнулся в сторону и остаточная молния из крыльев сверкнула вниз. Марк проводил разряд взглядом — крохотная точка, что вероятно была деревом, разнеслась на щепки.

Если бы не новая экипировка, Кьютер бы моментально погиб. Кроличья лапка аннулировала первый урон, а сопротивление элементу не дало телу вмиг обуглиться. Кисть выставленной руки покрылась волдырями, ногти потрескались и почернели, а кожа на ладони отделилась от мяса, намертво присохнув к раскаленной рукояти.

[HP: 220/330 | … ]

“Символично, но падение я не вытанчу!”

Треск размозженного дерева добрался до его ушей.

“Секунды четыре прошло?”

И в его голове вспыхнула идея. Диковатая, пока не работающая даже на бумаге. И все же выбирать ему не приходилось.

Над головой послышался треск очередного заготавливаемого громового разряда.

— Как раз вовремя! — сказал Марк, и стрелой “нырнул” вниз и в сторону.

“У гарпии есть минимум два вида атак. Разряд ударом крыльев, и некий электрический рывок. Если сближусь с ней сам, то точно поджарит меня во второй раз. Нужно спровоцировать ее применить именно рывок!”

Он маневрировал и постоянно переглядывался, то между врагом, то между системными окнами. В это время между самых высоких точек крыльев зажглась и взревела ослепительная электродуга.

“Сейчас будет”.

Подгадав момент, он швырнул Волнорез. Нарочно не по центру, а чуть левее, чтобы вынудить ее уклониться в самый последний момент. Сразу после Кьютер распластался “звездочкой” — падение резко замедлилось; Последовал громовой хлопок, гарпия устремилась когтями вперед. 

Как Марк и рассчитывал, она просчиталась примерно на метр в высоте. Он уже был за ее пернатой спиной, даже не пытаясь ту прирезать.

— Мягкой посадки не будет, — холодно сказал Кьютер, вдавливая вниз ее голову. — Никак иначе мне тебя не победить.

Тварь заклокотала, разрывая глотку, словно поняла его слова. Крылья, лапы, все тело полуптицы отчаянно забарахталось, но все равно неизбежно приближалось к земной тверди. Встречный ветер свистел, сушил глаза, натягивал кожу на лице. А земля становилась все четче: деревья, трещины в земле, камни и очертания теней…

[HP: -219/330 | Маг.щит: 0/80]

Работник фермы по производству яиц точно бы нашел сходство с этой картиной. Результат выбраковки самцов-цыплят в специальном измельчителе. Мясо, внутренности и перышки вперемешку — почти не разобрать на каком месте была голова, а где цыплячья грудка.

— Сработало…

[Отскок назад: урон отменен! Следующая перезарядка удвоена из-за получения смертельного урона]

[HP: 241/330 | Маг.щит: 0/80]

[Подобрано: 

птицечеловечина х3

коготь громогарпии х2

перо громогарпии х5

Громовой зоб х1

Электродный нарост x1]

— Вот и оно… — горько вздохнул Марк. — В одном, сука, экземпляре. Впрочем, чего я жалуюсь. 

Он закусил еду и принялся оглядываться на новой местности.

“На самом деле, мне несказанно повезло. Вторую такую я завалить не смогу — столько расчетов, такое не спланируешь с нуля. Высота, кулдаун оберега, кулдаун атак гарпии… Так почему я чувствую себя недовольным? Неужто зажрался?”

Откуда-то с вершины донеслось знакомое клокотание. Пока не наступило состояние боя, Кьютер применил телепортацию, вернувшись на километры назад, в таверну. Сразу же выложил свежую добычу на очищенную мраморную столешницу.

— Я уже какое время буксую. Полагаю, в этом дело… Похрен, ладно. — Он импульсивно стряхнул материалы обратно в тайник и пошел на выход. — Серпы Этномы вполне сгодятся.

— Йо, Бробб.

— Послушай, Кьюте…

— Я занят.

“Разрез богомола даст мне временную фору, пока я не получу новое оружие”.

Со спешкой в движениях Кьютер пробирался до Источника, где неподалеку поживал Этнома. И он не мог не заметить — с прошлого раза его атаки прибавили в силе.

“Эффект комплекта брони пещерного мародера… Даже мое старье кажется сносным. Только гарпия сначала отправила оберег на КД, а затем хорошенько расцарапала, и эффект ожидаемо сбросился”.

— Ты чуть ли не в два раза быстрее добираешься до моего логова, хе-хе.

— И тебе привет, старик. Погоди… — Марк наклонил голову. — Следишь за мной?

— Колебания… Я уже запомнил твою ауру, — довольно промычал отшельник, ритмично постукивая пальцами по глиняной миске. — Так что побудило навестить старикашку?

— Искусство жучиного отшельника. Я готов, — бегло и твердо произнес игрок, кивнув всем телом.

— А чего же, собственно, готовиться. Морально что ли?..

— Как же… — замешкался Марк, не зная, сказать ли правду. — Ну типа да.

Этнома лишь прерывисто выдохнул, словно сдержал смешок.

— Однако, я ценю твое серьезное отношение. Моей последней волей, перед тем как обучить тебя жучиному искусству… будет весьма простая просьба. Пожалуйста, найди мою семью. А как найдешь, возвращайся. Расскажи, как они поживают.