В отличие от Кореи, где мир апостолов жёстко структурирован вокруг кланов и государства, в Америке было много свободных апостолов.

Они не принадлежали ни к какой организации и работали как внештатные сотрудники или по партнёрству ‒ фрилансеры.

"Художница взрывов" Паллет была одной из них.

Мнения о ней расходились: кто-то считал её бунтаркой, кто-то ‒ просто апостолом, но официально она была зарегистрирована как апостол A-класса. Редко кто мог сравниться с ней по силе взрыва, и в Америке её считали многообещающей, но...

— Давно не виделись, Гробовщик. Это твой друг?

— ...Ху-ху.

— Странно. Такой безумный эстет, как ты, не стал бы держать рядом уродливого ребёнка.

В этом и была проблема.

Аура безумца, с которым трудно договориться, чрезмерная распущенность и склонность к конфликтам.

— А, я это сказала с точки зрения гробовщика, а не как оскорбление. В моих глазах ты милая, Чекки!

Подмигнув Ли Чхоым, Паллет кивнула.

— Итак, кто из вас будет меня развлекать?

...Создавалось впечатление, что она пришла не испытание проходить, а драться.

Толчок.

Ли Чхоым, с лицом, будто она проглотила камень, оттолкнула Ю Сонъу и вышла вперёд.

"Уродина" ‒ это было правдой, но то, что её случайно приняли за друга Ю Сонъу, было оскорблением, которое она не могла стерпеть.

— Я подам на вас за клевету.

Мрачно пробормотав, Ли Чхоым обернулась к Ко Хварану.

— Это тот самый американский помощник?

— ...Ну да.

Хотя она ворвалась на базу, предварительно забросив бомбу, и, похоже, хотела больше драться с апостолами , чем проходить испытание.

Оставив позади недоверчивое лицо Ко Хварана, Ли Чхоым повернулась к Паллет.

— Вы говорите по-корейски?

— Понятия не имею, что ты сказала.

— Очень хорошо. Если вы скажете ещё хоть одну подобную херню, я умру.

— Но я поняла, что ты сказала что-то не очень приятное.

— Убью? Нет. Умру.

Сцена, где один другого не понимает.

— Ах! Это невыносимо!

Паллет достала из кармана такую же эссенцию Вавилона, что пила Ли Чхоым, и выпила её.

— Ну, теперь повтори.

Её разноцветные глаза сверкнули.

— Чекки ‒ это кто? Кто-то из Канаби?

Она поняла.

«Даже представить не могла, что я буду участвовать в ликвидации».

Вот оно. Разве такой хлюпик, как Ли Чхоым, мог бы показаться апостолу, вроде неё?

Она выдохнула, почти вздохнув.

— Ли Чхоым.

— Чхо-ым... Ли Чхоым?

Паллет моргнула.

Затем её лицо исказилось недоверием.

— Эта девчонка ‒ та самая суперзвезда, которая участвует в ликвидации?

Она оглянулась вокруг, словно ища подтверждения.

— Гробовщик, Илия, Копировальщик ‒ это предсказуемая комбинация. Если здесь кто-то новенький, то только она... Ты шутишь?

Но ответа не было. Потому что это была не шутка.

Улыбка сползла с её лица.

— С таким дохляком вы собрались идти в испытание?

Почувствовав, что дело принимает дурной оборот, Ко Хваран нахмурился.

— Ты просто не знаешь...

— Что тут знать? По телу сразу видно ‒ обычный человек.

— Это так, но...

Он явно хотел сказать больше, но сдерживался.

«Если бы она видела, как бедствия одновременно бились головами об пол, объяснить было бы проще».

Но он не мог спорить с тем, что Ли Чхоым физически слаба. Поэтому он сам не раз спрашивал её, уверена ли она.

— Говорили, вы ‒ элита Кореи. Я пришла посмотреть, на что вы способны, а это что...

Паллет была искренне разочарована.

Шурх.

Она сдвинула защитные очки на лоб и повернулась к представителю Канаби.

— Я выхожу.

Заявила она твёрдо.

— ...Апостол Паллет, кем бы вы ни были, вы не можете быть такой своенравной...

— Это вы не сообщили, что среди вас дохляк. Знаешь, какая у меня способность?

— ……

— Думаешь, у взрыва есть глаза? Если эта девчонка попадёт под мой взрыв и умрёт, вы же с меня спросите?

Между Паллет и представителем разгорелась словесная перепалка, атмосфера накалялась.

Тем временем...

— Что значит "Чекки"?

Спросила Ли Чхоым у Ко Хварана, всё это время стоявшая молча. "Чекки" было единственным словом, которое не перевелось, а прозвучало как есть.

«Сейчас это самое главное?» — подумал он, вздохнул и ответил:

— Шахматная клетка.

— ...Что?

— При вольном переводе что-то типо... "Бобик"?

Она повернулась к Паллет.

Этот человек... назвал меня собакой?

Хи-хи-хи! Осалло захихикал.

— Эй, пёсик.

— Если хотите обосраться от страха ‒ продолжайте в том же духе.

Осалло не унимался, даже после этого скрежещущего предупреждения.

— А у нас в приюте была собака по кличке Бобик. И характером вылитая ты.

В поле зрения Ли Чхоым взлетел лист.

["Палитра чувств" активирована.]

— Ишь, какое удачно прозвище...

<Список доступных базовых эмоций>

▸ Страх 🟢 (зелёный)

▸ Удивление 🔵 (голубой)

▸ Отвращение 🟣 (фуксия)

▸ Гнев 🔴 (красный)

[Выбрано "Страх".]

[Интенсивность: [■■■] (максимум)]

— …Погоди.

[Создана новая эмоция.]

[Теряю голову от страха]

[Паника ⬤ (черно-зелёный)]

— Кажется, я сказал что-то лишнее.

Осалло, у которого инстинкт самосохранения был отменный, поспешно поправился.

Она перевела взгляд с палитры, наполненной черно-зелёными чернилами, на Осалло.

— …Честно, я извиняюсь.

Он быстро поклонился.

Только тогда она отключила палитру. Прямо перед входом в испытание ‒ можно и простить.

Как раз в этот момент Паллет, слегка оттолкнув представителя, подошла к ним.

— Эй, корейцы.

Она с досадой покачала головой.

— С ними не договориться. Я сделаю по-своему.

Она посмотрела прямо на Ли Чхоым.

— Выходи из этого испытания, Пёсик. Я ненавижу, когда приходится сдерживать силу.

— ……

— Иначе уйду я.

С самого начала ‒ препятствие.

Хотя "пёсик" звучало обидно, Ли Чхоым промолчала и повернула голову.

— Что будет, если она выйдет?

— Мы всё равно сможем завершить испытание.

Ю Сонъу, прислонившийся к стене, ответил.

— Но не зря же мы её наняли. Из-за особенностей этого испытания без взрывной способности будет сложно...

Он прищурился.

— Было бы хорошо, если бы ты сделала мудрый выбор?

По этой двусмысленной интонации было понятно ‒ помогать он не собирается. Скорее, проверяет, как Ли Чхоым выкрутится.

— ...Что будешь делать?

На этот раз и Ко Хваран особо не выступил. Он признавал её решимость, но по-прежнему считал, что это опасно.

Даже представитель Канаби всем видом показывал, что предоставляет ей решать. Ли Чхоым нахмурилась.

«Я не люблю, когда у меня есть выбор».

Гораздо удобнее, когда тебя просто несёт течение.

Обычно она бы с радостью отказалась ‒ мол, я и сама не хотела.

— Увидев вас, я стала ещё меньше доверять этой компании.

Похоже, они начнут драться, не успев войти. Учитывая состояние Хван Нансэ, это последний шанс.

Она подняла усталое лицо.

— Я предоставляю выбор вам.

— А?

— Вариант первый ‒ дружно заходим вместе. Вариант второй ‒ открываете глаза и понимаете, что уже внутри. Вариант третий...

Её белые зрачки медленно опустились.

— …Я наглядно, очень упорно, докажу, что могу себя защитить.

«Лично я рекомендую первый вариант», — добавила она вялым голосом.

…В этот момент все в комнате почувствовали странное напряжение.

— ……

Паллет посмотрела на свои пальцы.

Она верила в интуицию.

Шестое чувство, которое щекочет сердце и заставляет волоски на руках встать дыбом.

Она знала, что её чутьё не подводило. Женщина перед ней была до смешного слаба.

Но...

«Почему я дрожу?»

Вдруг кончики её пальцев задрожали. Такое случалось лишь при встрече с Великими катастрофами или невероятно сильными апостолами.

Впервые она усомнилась в своей интуиции.

«Я что, напряглась из-за этой слабой женщины?»

Она смотрела на Ли Чхоым, не веря своим глазам. Та не отводила взгляда.

Это уже само по себе было смешно.

«Потому что...»

Обычный человек не может быть таким спокойным перед лицом высокоуровневого апостола.

— …Варианты несбалансированные, Пёсик.

Вжух.

Паллет молниеносно выхватила баллончик с краской.

— Конечно, третий!

Тра-та-та-та!

С интересом сверкая разноцветными глазами, она бросилась на Ли Чхоым.

A-класс, который и с ребёнком дерётся в полную силу, против F-класса.

— С ума сошла, погоди...!

Ко Хваран в ужасе хотел вмешаться...

Шурх.

Указывая вниз, перед ним вытянулся бледный указательный палец Ли Чхоым.

— Сидеть.

Шлёп.

Паллет опустилась на пол.