Выйдя из аэропорта, Ли Чхоым вместе с остальными апостолами села в ожидавший их автомобиль.

Это был Лос-Анджелес. Город, оправдывающий свою славу, ‒ яркий и роскошный.

Пока она смотрела в окно на мелькающие огни и высотные здания, Ко Хваран заговорил:

— Когда приедем, там будут толпиться журналисты... Ты ведь ничего не придумала?

— Как видишь.

— Ясно. Если бы ты что-то придумала, я бы очень удивился.

Он зашуршал, доставая что-то.

— Надень это.

Вжух.

Ли Чхоым поймала брошенную с переднего сиденья тряпку. Тут же появился лист Толедота.

<Информация о предмете>

Имя: Верхняя одежда избранного ученика (копия)

Описание: Сделана из одежды той ночи, когда покинули темницу. При ношении не воспринимается зрением. Посланник Божий охранит путь.

Ранг: A

Изготовитель: Токко Пульгван

*Ограниченное количество использований. (1/5)

Так этот предмет...

— Плащ-невидимка?

— Ага.

Хлоп.

Когда она развернула тёмно-красный плащ, разнёсся приятный аромат.

«Запах шампанского».

Золотистые пузырьки, лопающиеся на поверхности, пьянящий сладковатый запах. Почему-то смутно знакомый...

— Это случайно не от Ю Сонъу?

Мужчина удивлённо вытаращил глаза.

— Как ты догадалась?

Ли Чхоым скривилась.

«О, как же мерзко».

Тот факт, что она запомнила запах Ю Сонъу, был ужасно унизителен.

— ...Изготовитель ‒ Токко Пульгван.

Она нашла другое объяснение, которое было более убедительным.

Токко Пульгван. Изготовитель "Димуа долгой ночи", которая до сих пор стягивала её волосы.

«Как можно иметь такое имя ‒ Пульгван?»

Раньше она поискала информацию о нём, потому что имя было слишком необычным, и узнала, что он кузнец из Пурима.

Ко Хваран кивнул.

— Да. Ю Сонъу прислал это, чтобы ты носила на официальных мероприятиях.

— М-м.

— Можешь оставить себе. Оставшиеся два использования ‒ в твоём распоряжении.

После того, чем закончилась их последняя встреча, он всё равно оказывает такую поддержку. Человек, который пугающе тщательно разделяет личное и общественное.

«Кстати, если это копия...»

— Разве можно копировать предметы?

— Обычно нет.

Ко Хваран откинулся на спинку сиденья и продолжил объяснять:

— Но редкие мастера могут. Токко Пульгван ‒ один из них.

— Ого.

— Таких мастеров во всём мире можно пересчитать по пальцам. Интересно, как Пуриму удалось его переманить... Чёрт, надо было нам его перехватить, когда он был свободным агентом.

Похоже, Ко Хваран всё ещё горевал, что Пурим перехватывает у них таланты. Он пробормотал это, словно посыпая солью старую рану, и добавил небрежно:

— Он просил не говорить тебе, что это от него, чтобы ты не чувствовала себя обязанной. Но раз ты сама догадалась, то ничего не поделаешь.

Уголок глаза Ли Чхоым дёрнулся.

«Как же мерзко он прикидывается добрым».

На самом деле он просто хотел, чтобы она не попадалась на глаза другим кланам.

— Говорили, что испытание открылось в трущобах. Похоже, это правда.

Пока она небрежно складывала длинный плащ, Осалло, смотревший в окно, пробормотал.

Их машина уже выехала из яркого центра города и мчалась по мрачным окраинам. Повсюду валялся мусор, лица прохожих представляли собой жалкое зрелище. Любой бы сказал, что это неблагополучный район. Единственным цветом в этом сером пейзаже были граффити, покрывавшие каждую стену.

В какой-то момент Осалло усмехнулся.

— Прямо как дома.

...В этой дыре?

— Перед выходом надень плащ как следует. Будь осторожна ‒ как только накинешь его на голову, засчитается одно использование... А, ты по-английски говоришь?

Когда до прибытия оставалось совсем немного, мужчина, который до последнего читал нотации, неожиданно спросил.

Девушка решительно покачала головой.

— Ни капли.

— Хотя бы для простого общения?

— Абсолютно.

Даже в эпоху катастроф, в современном 21 веке, простой английский считается частью общего образования.

«Или она притворяется?»

Ко Хваран, подозрительно глядя на неё, помахал рукой в знак приветствия.

— "Long time no see". Это-то знаешь? Если хоть это понимаешь, то...

— ……

— ….Нет, ты что, серьёзно задумалась?

После долгого молчания Ли Чхоым бесстрастно пробормотала:

— ...Не попадайся на глаза какое-то время?

Ты серьёзно?

— Ты что, пропустила начальную и среднюю школу и сразу пошла в университет? — с издёвкой спросил Осалло, радуясь, что поймал её на этом.

Ко Хваран бешено заморгал.

— Погоди, погоди... А "See you later"?

— ……

— ……

— ...Смотрю на тебя, позднее?

Нет, это смешно. Что это за викингская трактовка?

— Сколько баллов у тебя было по английскому на экзамене?

— Шесть.

— Скажи честно. Ты что, в Каон по блату поступила?

Подозрения о коррупции при поступлении углублялись. Ли Чхоым приподняла бровь.

— Что ты хочешь сказать?

...Ну да. Корейцу достаточно говорить по-корейски.

Смирившись, Ко Хваран достал из кармана две стеклянные бутылочки с серой жидкостью.

— В этом испытании участвует один американец. В Пустыне может случиться всякое, так что нужно уметь хоть как-то объясняться.

Тук.

Ли Чхоым поймала брошенные бутылочки, и перед ней появился лист.

<Информация о предмете>

Имя: Эссенция Вавилона (осколок)

Описание: Сделана из обломков башни, где были смешаны языки. Позволяет понимать другие языки, как родной.

Ранг: C

*Ограничено по времени. (12:00:00)

— Выпей. Когда эффект кончится, выпьешь ещё.

Зелье, которое на двенадцать часов даёт владение языком. Мир предметов поистине широк.

Ли Чхоым выпила его залпом и накинула плащ. Во рту остался привкус пыли.

Вскоре они прибыли к месту проведения испытания.

По пути к базе кишели репортёры.

— Приехали!

— Это Галмель!

Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк-щёлк.

Вспышки сверкали, щёлканье затворов раздавалось беспорядочно. Репортёры не могли пропустить такое экстраординарное событие … объединение Канаби, Галмеля и Пурима для ликвидации испытания в Америке.

Всё выглядело как выход знаменитостей на мероприятие, но... на дороге не было красной ковровой дорожки, а целью был не фон для фото, а смертоносная Пустыня.

Хлоп.

Ко Хваран распахнул дверцу. Привыкший к официальным мероприятиям, он наконец выглядел как глава клана.

— Не снимай плащ, пока не окажешься внутри базы. Держись за мной и Осалло.

Прошептав невидимой Ли Чхоым, он пошёл вперёд.

— Почему Галмель участвует в ликвидации испытания, которое купило Канаби?

— Связано ли это с комой Хван Нансэ?

Вопросы сыпались со всех сторон, но Ко Хваран и Осалло шли к базе, ни разу не оглянувшись.

«Говорят на английском...»

Дивясь про себя тому, как иностранная речь переводилась и звучала по-корейски, она вприпрыжку последовала за ними.

База напоминала военный лагерь. Пройдя через несколько секций и процедур проверки безопасности, они наконец добрались до центральной части.

Из центральной части был хорошо виден вход в испытание.

Шурх.

Ли Чхоым сняла плащ, только когда они оказались там.

— А, вот и вы.

Как только она сняла плащ, её взгляд встретился с Ю Сонъу, который прибыл раньше.

— ……

— ……

Ещё вчера они обменивались колкостями, и дело чуть не дошло до ножа у горла.

Атмосфера должна была быть неловкой, если не сказать мрачной.

— Долгий перелёт, но вы, кажется, не слишком устали ‒ это приятно.

Ю Сонъу улыбнулся, словно ничего не произошло.

— Добро пожаловать, Ли Чхоым-сси.

Наступает момент, когда начинаешь гадать, насколько же наглым он будет.

— Да.

Но Ли Чхоым была той ещё нахалкой ‒ за всю жизнь она ни разу не проиграла в наглости.

— Хорошо, что ты здесь.

— Да.

Пока между ними после лёгкого обмена любезностями пробегала едва уловимая струя напряжённости...

В этот самый момент:

Бу-у-у-м-!!!

Снаружи раздался оглушительный взрыв.

Вжух!

— Ли Чхоым!

— Я поймал её.

Ю Сонъу быстро притянул её к себе, а Ко Хваран, подняв в воздух колесо и достав большие спицы, встал перед дверью. Всё произошло за одно мгновение.

Ю Сонъу, подняв пальто, наклонил голову к её уху.

— Подкладка этого пальто соединена с подпространством. Живое существо может находиться там около пяти минут. В случае опасности я спрячу тебя туда.

Пока Ли Чхоым, медленно осознавая ситуацию, смотрела на мерцающую галактику подкладки...

Вжух!

Дверь базы распахнулась.

— Привет, друзья!

Ко Хваран, уже собиравшийся атаковать, узнал вошедшую и замер.

Затем он, полный раздражения, грубо потёр лицо.

— Я же говорил, что её не надо брать...

— Ха-ха!

В дверях стояла женщина с безумно сверкающими глазами.

Собранные в два хвоста золотистые волосы, разноцветный пирсинг, защитные очки в грязи после взрыва, рабочая одежда, запачканная разноцветными красками...

Самый яркий человек из всех, кого Ли Чхоым когда-либо видела в жизни, широкими шагами вошла на базу.

Бряк-бряк.

С каждым шагом баллончики с краской, висящие у пояса, весело позвякивали.

— Ишь, сколько возни, притащились в такую даль! Корейцы ‒ трудоголики, однако!

...Появилось безумие.