Лавианну сопровождала городская стража, посланная по приказу императора.

Во время судебного разбирательства Альберто выступил свидетелем и прямо обвинил Лоренса в причастности к давней трагедии семьи Шелдон. 

Всю обратную дорогу в карете Лавианна слушала объяснения, но происходящее всё ещё не укладывалось в голове. Она слышала каждое слово, однако мысли не поспевали за событиями. Всё казалось каким-то нереальным, словно происходило во сне.

Разлука с Лоренсом принесла облегчение, однако присутствие незнакомого капитана стражи всё равно заставляло её нервничать. Даже теперь, когда зрение вернулось, рядом с чужими людьми она чувствовала себя неуютно. Но к этому придётся привыкнуть. Отныне ей предстояло жить рядом с Альберто как герцогине Роэн. Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, Лавианна держала лицо невозмутимым.

Стоило ей войти в зал суда, как Альберто сразу же бросился к ней и крепко обнял.

— Мне не следовало отпускать тебя.

Лавианна прижалась к нему в ответ, и только тогда почувствовала, насколько оцепенело всё её тело. Слёзы хлынули сами собой. Уткнувшись лицом в его плечо, она судорожно вцепилась в него, стараясь не разрыдаться ещё сильнее. 

Знакомый прохладный запах немного успокоил бешено колотящееся сердце. До самого конца ей казалось, что увидеть Альберто снова уже не удастся. Она была уверена, что Лоренс никогда не отпустит её так просто.

— Вэлл...

— Ты не ранена? Он ничего тебе не сделал?

Лишь во время заседания от Джулии Альберто узнал о случившемся. Мир тогда буквально поплыл у него перед глазами. Он был готов немедленно выбежать из зала суда, однако император лично остановил его. 

Каждая минута ожидания казалась пыткой. В какой-то момент Альберто был готов задушить даже самого императора, лишь бы вырваться отсюда. 

Только сообщение от городской стражи о том, что Лавианну и Лоренса удалось найти, позволило ему удержаться. К счастью, они не успели уйти далеко, но за время ожидания у него словно иссякли все силы.

— Я не пострадала. Всё хорошо...

Альберто погладил её ладонь, затем осторожно провёл рукой по спине.

— Тебе было страшно?

— ...

— Прости. Меня не оказалось рядом.

Руки Лавианны всё ещё дрожали от пережитого ужаса, но вины Альберто здесь не было. Она лишь покачала головой, не желая, чтобы он снова винил себя.

— Чем закончился суд над леди Бьянкой?

— Всё прошло хорошо. Её разоблачили в подделке завещания покойного герцога.

— Какое счастье... Я так переживала.

— Я позабочусь о том, чтобы она больше никогда нас не побеспокоила. И Лоренс Картер тоже.

Отстранившись, Альберто осторожно стёр слёзы с щёк супруги. Подушечка большого пальца мягко скользнула по коже. Он просил её не плакать, но стоило взглянуть на его лицо, как слёзы начинали течь ещё сильнее. Вид покрасневших глаз Лавианны причинял ему почти физическую боль.

Именно в этот момент в зал суда ввели Лоренса.

Едва увидев его, Альберто потерял всякое самообладание. Он рванулся вперёд и с размаху ударил Лоренса кулаком в лицо. Удар отозвался глухим хрустом. Не ожидавший нападения Лоренс отлетел назад. 

Испуганным стражникам удалось оттащить Альберто лишь после того, как тот успел навалиться на противника и нанести ему несколько ударов подряд. Но даже двое крепких мужчин с трудом удерживали его. Альберто резко стряхнул их руки и снова ударил. Из разбитой губы Лоренса хлынула кровь, однако тот лишь рассмеялся и, сплюнув кровавую слюну на пол, поднял взгляд на Альберто.

Лишь тогда Альберто наконец замер.

— Какой же ты вульгарный человек, Альберто Роэн.

По губам Лоренса стекала кровь, но он продолжал смеяться так, словно вовсе не чувствовал боли.

— Но почему всегда ты? Почему Лавианна всегда выбирала тебя? Почему никогда не выбирала меня?

И тогда Альберто окончательно всё понял. Его ужаснула мысль, что причиной той страшной трагедии стало нечто столь нелепое и чудовищное, как желание обладать Лавианной. Человек, способный отрезать ей руки и ноги, лишь бы оставить рядом с собой, не имел права называть это любовью.

— Это не любовь. Если бы ты действительно заботился о ней, ты никогда не смог бы сделать того, что сделал. Это не преданность, а преступление. Насилие, прикрытое привязанностью. Жалкое и отвратительное. Ты не любишь её. Ты просто хочешь владеть ею.

— Ха...

Смех Лоренса наконец стих.

В этот момент раздался встревоженный голос Джулии, окликнувшей Лавианну. Услышав его, Альберто обернулся. Лавианна всё ещё всхлипывала от потрясения.

«Проклятье...»

Не сумев совладать с яростью, он напугал её. Она увидела ту сторону его натуры, которую ему хотелось скрыть. Медленно поднявшись на ноги, Альберто наконец отпустил Лоренса.

— Довольно. Давайте начнём следующий процесс.

Император, который всё это время наблюдал за происходящим с явным интересом, словно наслаждаясь неожиданным представлением, слегка подался вперёд. В шумном зале быстро воцарилась тишина.

Судья прокашлялся и с силой ударил молотком.

— Дело № 12018. Приступаем к рассмотрению обстоятельств происшествия с каретой семьи Шелдон. 

На протяжении всего разбирательства Лоренс оставался удивительно спокойным. Для человека, который совсем недавно похитил Лавианну, его невозмутимость казалась почти пугающей.

— Маркиз Лоренс Картер, признаёте ли вы предъявленные обвинения?

Вероятно, немалую роль сыграли показания Альберто. Подробности, которые он привёл, были настолько точны и убедительны, что оставляли мало места для сомнений.

Услышав вопрос судьи, Лоренс поднял взгляд на Лавианну. Несколько долгих секунд он молча смотрел на неё.

Судья повторил вопрос, однако Лоренс по-прежнему не отводил глаз. Казалось, он пришёл к какому-то решению. А может быть, просто устал бороться.

Лавианна тоже не отворачивалась.

Её дрожащую руку крепко сжимала ладонь Альберто.

Лоренс опустил взгляд на их переплетённые пальцы, какое-то время смотрел на них, словно о чём-то размышляя, а затем вновь поднял голову.

— Да. Признаю.

— Каков был ваш мотив?

— Если я отвечу, меня не накажут?

Лоренс не пытался оправдываться. Не утверждал, что невиновен. Не говорил о несправедливости происходящего. Почему-то Лавианна могла думать лишь о его недавних словах — о том, что ему так ни разу и не удалось одержать над ней верх.

С этим признанием всё закончилось.

Лоренс не стал заявлять, что Альберто солгал. Не попытался переложить вину на кого-то другого. Не вспомнил даже о газетах, обвинявших Альберто в преступлении.

Он лишь раз за разом подтверждал одно и то же:

— Всё сказанное — правда.

Судья не стал задавать дополнительных вопросов и объявил заседание закрытым. Бьянка, казалось, собиралась произнести имя Лоренса, но, заметив обращённые на неё взгляды, предпочла промолчать и покинула зал суда. 

Когда остальные начали расходиться, рядом остались только Лавианна и Альберто. Вопрос о наказании Лоренса должен был рассматриваться отдельно. Как глава семьи Картер, он был связан множеством юридических и имущественных дел, которые ещё предстояло разобрать.

Альберто пообещал Лавианне, что ей больше никогда не придётся увидеть Лоренса, и она смогла лишь молча кивнуть.

— Странное чувство...

Она задумчиво смотрела туда, где совсем недавно стоял Лоренс. До сих пор было трудно поверить, что человек, которого она когда-то считала самым близким другом, оказался предателем.

— Всё это кажется ненастоящим.

Лоренс убил её семью. Зрение вернулось. Первая любовь, которую она долгие годы считала погибшей, снова была рядом. Даже самой Лавианне всё происходящее казалось невероятным.

Десять долгих лет она жила одна в огромном пустом мире — одинокая, потерянная и несчастная. Если бы не Альберто, она наверняка давно бы сломалась.

— Теперь всё закончилось.

Лавианна прижалась к нему, когда он обнял её за плечи. В тот день завершилась череда её несчастий и началась новая жизнь.

Вердикт, вынесенный на следующий день, оказался именно таким, какого все ожидали.

Лоренса признали виновным в чудовищном убийстве и приговорили к пожизненному заключению. Последствия его преступлений затронули не только Лавианну, главную жертву всей этой истории, но и семью Картер.

Прежде всего всё имущество семьи Шелдон, которым на протяжении многих лет распоряжался Лоренс, было возвращено законной владелице. Документ, согласно которому ослепшая Лавианна передала ему свои права, признали недействительным, а наследство полностью восстановили. 

Поместье и земли Шелдонов удивительным образом сохранились. Лоренс не распродал их, а лишь оставил без должного присмотра.

Семья Картер, напротив, быстро пришла в упадок. Лишившись главы рода, она погрязла в растратах и мошенничестве. Старый дворецкий, годами действовавший от имени Лоренса, успел создать множество проблем, а остановить его оказалось некому. 

К тому моменту, когда завершились все судебные разбирательства и раздел имущества, от былого богатства и влияния Картеров почти ничего не осталось.

Бьянка также понесла наказание. Семья Роэн привлекла её к ответственности за ложное обвинение и подделку доказательств. Попытка обвинить главу рода в убийстве считалась тяжким преступлением. 

В соответствии с условиями завещания её обязали передать западные земли государству, а саму Бьянку приговорили к трём годам тюремного заключения. По столице уже ходили слухи, что её муж готовится подать на развод.

Как и обещал Альберто, всё было кончено.

— Лавианна, дай мне руку.

Она сидела в карете и рассеянно смотрела в окно. Экипаж остановился перед поместьем Шелдон — её родным домом, который теперь хранил лишь болезненные воспоминания. Сердце тревожно сжалось. Собравшись с духом, Лавианна поднялась с места.

Когда она собралась выйти из кареты, Альберто протянул ей руку. На другой руке он держал Люсьена.

Она никогда не думала, что однажды вернётся сюда именно так — вместе с Альберто и их сыном.

— Какое странное чувство...