(Военная академия Родовы — медицинское крыло, блок А, на следующий день после боя)

Медицинское крыло Административного здания было самым передовым лечебным учреждением во всей академии и предназначалось исключительно для преподавателей и студентов с тяжёлыми травмами.

Студенты туда попадать не стремились.

И всё же они были здесь.

Лео и Су Ян — соседи по палате и по поражению.

Оба лежали на своих койках, обмотанные толстыми слоями бинтов, избитые, помятые и мрачные как туча, и в полной тишине смотрели в потолок, погружённые каждый в свои мысли и снова и снова прокручивая в голове свои бои.

С окончания боёв прошли долгие, изнурительные сутки.

И ни один из них не мог смириться с поражением.

«Я — Су Ян! Я из главной ветви клана Су… Мой дед — бог! И всё же я не смог победить безродную лучницу.

Я не нанёс ей ни единого удара…»

Мысли Су Яна кипели гневом и стыдом, пальцы сжимались в дрожащие кулаки так, что белели костяшки.

Поражение давило на него, как огромный валун, и под его тяжестью он чувствовал себя беспомощным и задыхающимся.

Всю жизнь его растили в вере в собственное превосходство. В вере в то, что он — величайший гений, неприкосновенный, непобедимый и предназначенный для великих свершений.

И всё же в конце концов, когда это действительно имело значение…

Его унизили.

Не легендарный воин.

Не такой же вундеркинд.

А старшекурсница с луком.

Человек без громкой фамилии. Та, над кем он насмехался ещё до начала боя.

И она заставила его за это заплатить. Она сбила с него спесь и начисто лишила аппетита, потому что вкус поражения не лез ему в горло.

— Пожалуйста, студент Су Ян, вам нужно пить, иначе ваше выздоровление затянется, — умоляла медсестра обеспокоенным голосом.

Но, несмотря на её настойчивость, Су Ян не поддавался. Он сидел на больничной койке прямой как палка, скрестив руки и стиснув челюсти, и даже не смотрел на поставленную перед ним миску питательного бульона.

Ни крошки еды.

Ни капли воды.

Сколько бы его ни упрашивали, он не уступал.

А рядом другая медсестра раздражённо вздохнула и повернулась к второму, не менее упрямому пациенту в палате.

— Пожалуйста, студент Лео Скайшард, вам нужно принять лекарство для восстановления, — просила она, протягивая ему маленький флакон с мерцающей жидкостью, ускоряющей заживление.

Но Лео, как и Су Ян, отказывался.

Хотя причины у него были совсем другие.

В отличие от Су Яна, потерпевшего полный разгром, Лео не был унижен.

Его бой с Хьяалом не был односторонним избиением. Он сопротивлялся. Он довёл противника до самого предела и почти победил.

Однако в конце концов он всё равно проиграл, и горечь этого факта осела в желудке камнем.

«Я не смог бы сделать лучше, даже если бы постарался. Оглядываясь назад, я ничего не мог сделать иначе.

Я проиграл просто потому, что был недостаточно силён.

Вот и всё. Такова правда», — понял Лео, и эта правда вызывала у него отвращение.

Каждый раз, когда эта мысль приходила ему в голову, за ней следовала острая волна стыда, ползущая под кожей, как невыносимый зуд.

Поражение было для него чем-то противоестественным.

И главное — проигрывать он совершенно не умел.

После боя его настроение резко упало под тяжестью суровой правды о собственной несостоятельности.

Аппетит ему портила не боль от ран, а стыд: ему кусок не лез в горло, и было неуютно в собственной шкуре.

— Вы оба невыносимы! Я пожалуюсь директору!

Старшая медсестра наконец не выдержала и раздражённо всплеснула руками.

Но прежде чем она успела уйти, по медицинскому крылу разнёсся стук тяжёлых сапог, и в палату вошёл майор Хен, впившись в обоих парней острым властным взглядом, словно ястреб.

Одного его присутствия хватило, чтобы воздух стал тяжелее.

— Хватит, — просто сказал Хен твёрдо, но спокойно. — Не доставляйте медсестре хлопот.

И вот так просто Су Ян тут же поднял миску и стал пить бульон, а Лео молча взял флакон с лекарством и выпил его залпом; медсестра лишь недоверчиво моргнула.

— А?! — она во все глаза уставилась на происходящее.

Только что эти двое вели себя как самые упрямые сорванцы в академии, а стоило майору Хену войти, как они беспрекословно подчинились его приказу.

Хен даже не обратил внимания на её изумление. Вместо этого он прошёл дальше в палату, скрестил руки и окинул взглядом обоих парней.

— Вчера вы оба хорошо сражались, — заявил он, и в его голосе чувствовался вес этой оценки. — У вас крепкая база. И хотя вам ещё есть куда расти, я не сомневаюсь, что в будущем вы оба станете прекрасными представителями этой академии.

Су Ян молчал с напряжённым лицом, а Лео просто смотрел на майора с непроницаемым выражением.

— Скайшард, — продолжил Хен, переводя взгляд на Лео, — твой бой завораживал. Ты превзошёл все наши ожидания.

Лео никак не отреагировал.

— А ты, Су Ян, — сказал Хен, переключив внимание на мрачного первокурсника, — тебе многое предстоит улучшить. Однако если отбросить исход боя, в твоём выступлении было немало хорошего.

Пальцы Су Яна слегка сжались на одеяле, но он промолчал.

— Баланс меча, сила, рефлексы — всё это на высшем уровне, — признал Хен. — Мне ясно, что в твоём мизинце природного таланта больше, чем у половины Элитного класса вместе взятой.

Су Ян резко выдохнул через нос.

— Но одного таланта мало, — прямо сказал Хен. — Ты отличный боец, но тебе ещё долгий путь до того, чтобы назвать себя великим воином.

На мгновение в палате повисла тишина.

Затем Хен сменил тему.

— Остальной ваш класс вчера получил первую дозу сыворотки Генетического пробуждения, — сообщил он. — Вы оба записаны на сегодня. Я пришёл забрать вас, как только медсестра разрешит вам уйти.

При упоминании сыворотки Генетического пробуждения в глазах Лео вспыхнул интерес, но угас он так же быстро, как появился: лицо его слегка помрачнело, и, когда он заговорил, голос звучал ровно, но тяжело.

— Майор… насчёт нашего отбора в команду соревнований, — сказал Лео, встретившись с Хеном взглядом.

— Что для нас означает это поражение? — спросил Лео, и Су Ян, только что мрачно дувшийся, тоже встрепенулся при этом вопросе.

— Слушайте, ребята, — начал Хен и тяжело вздохнул.

— Сейчас конец июня… — Хен сделал паузу и посмотрел в потолок, пытаясь подобрать слова помягче.

— Межшкольные Соревнования пройдут в феврале следующего года, однако команда соревнований до тех пор не сидит сложа руки. В течение года они участвуют в многочисленных тренировочных матчах, ездят в другие военные академии на учебные бои и используют это время, чтобы набрать ход и уверенность перед главным событием.

Он немного помолчал, затем продолжил уже чуть другим тоном:

— Выиграй вы свои поединки, вы оба получили бы постоянные места в команде и прошли бы с ней весь этот путь. Участвовали бы в каждом тренировочном матче, каждом обмене, каждом командном мероприятии.

Лео и Су Ян уже понимали, к чему он клонит.

— Но раз вы проиграли, — сказал Хен, твёрдо глядя на обоих, — этого шанса у вас не будет.

Тишина.

Вместо немедленных протестов оба промолчали, хотя лица у них помрачнели.

— При этом, — продолжил Хен, — есть ещё один способ попасть в команду.

— В январе мы проводим финальный отбор в официальный состав команды соревнований, — объяснил Хен. — Так что если хотите представлять Родову на Межшкольных Соревнованиях будучи первокурсниками — вам придётся за это побороться.

Оба парня одновременно резко вдохнули.

— Вам нужно будет победить действующего члена команды в поединке один на один во время финального отбора, — сказал Хен.

— Только тогда вы заслужите своё место в команде… — заключил он, и за его словами последовала тяжёлая тишина.

Победить опытного действующего члена команды через полгода будет очень трудно, тем более что у того будет целый год учебных боёв и тренировочных раундов, чтобы освоиться с форматом соревнований.

Однако хоть какая-то надежда лучше, чем никакой.

И Лео, и Су Ян твёрдо решили попасть в финальный состав, как бы усердно им ни пришлось для этого трудиться.