— Победитель — студент второго курса Хьяал! — объявил судья, когда тело Лео наконец обмякло.

Арена взорвалась.

Воздух разорвал оглушительный ликующий рёв, а окровавленный, еле стоящий на ногах победитель Хьяал с трудом поднял кулак в знак триумфа.

Однако прежде чем он успел позлорадствовать, колени у него подкосились. Тело качнулось, и он, тяжело дыша, рухнул на одно колено.

Хьяал победил.

Но едва-едва.

Всё тело вопило от боли, перед глазами плыло, а из-за огромной потери крови даже дышать было геркулесовым трудом.

Он вырвал эту победу буквально на волоске, и лежащий под ним без сознания первокурсник едва его не одолел.

Первокурсник.

Да, талант уровня Монарха — но необученный первокурсник.

Вздох-х-х…

Хьяал медленно, прерывисто выдохнул; его огромное тело дрожало от боли в ранах.

Этот пацан.

Этот чёртов пацан.

Лео Скайшард.

Он дрался как монстр.

С тех пор как Хьяал поступил в Родову, он сражался с бесчисленными противниками — мечниками, магами, убийцами, — но это? Это, без сомнения, был самый тяжёлый, самый изнурительный бой в его жизни.

Бой, в который он вложил всё, что у него было. Бой, в котором одной силы оказалось мало. Бой, в котором пришлось копнуть глубже, чем когда-либо, полагаясь не только на грубую мощь, но и на чистую силу воли, на непоколебимое желание не упасть, чтобы в итоге вырвать победу.

Иллюзий у Хьяала не было.

Лео ещё не раскрыл весь свой потенциал.

Но как только он полностью пробудится — как только академия введёт ему сыворотку Генетического пробуждения, как только он пройдёт настоящую подготовку…

Этот монстр у его ног станет настоящим кошмаром.

И эта мысль… пугала его.

— Чёрт… — пробормотал Хьяал себе под нос, всё ещё с трудом дыша. — Насколько же ты будешь силён через год?

Ответа у него не было.

Но он знал, что это только начало.

Сегодняшняя победа была за ним.

Но через год? Через два?

Будет ли всё так же?

Сможет ли он на самом деле удержать место в команде соревнований перед Межшкольными Соревнованиями, когда через восемь месяцев начнётся финальный отбор?

Удержать его против такого монстра, как Лео Скайшард?

«Я…» — засомневался Хьяал и сжал кулаки, решив не дать себя обойти.

Ради себя.

Ради Ю Шэня и всей команды, вместе пережившей Летний Лагерь Ада, он пообещал себе следующие восемь месяцев тренироваться так же усердно, как Лео Скайшард, чтобы, даже если они снова сойдутся в бою, исход остался тем же.

Ю Шэнь подался вперёд на своём месте и тихо выдохнул, глядя на Хьяала на поле боя.

Он гордился.

Гордился Хьяалом.

Гордился тем, что, несмотря на потерю оружия, несмотря на потерю руки, несмотря на то что его загнали на самый предел, его товарищ по команде так и не сломался.

Хьяал заслужил эту победу и заодно показал всей академии, что в нынешней команде соревнований больше духа, чем в любой команде до неё.

Но впечатлил сегодня толпу не только он: от того, как дрался Лео, у Ю Шэня тоже побежали мурашки по спине.

Обмякшее тело этого сопляка даже без сознания и в крови внушало уважение: хотя он проиграл, от его лежащего на земле тела исходило нечто такое, что взрослый мужчина не решился бы подойти, чтобы его добить.

— А ты и правда нечто, а? — усмехнулся Ю Шэнь и похлопал и Лео тоже.

Лео дрался как воин, как настоящий представитель элиты Родовы.

И хотя Ю Шэнь ни за что не признал бы этого вслух, в глубине души он знал: если дать ему достаточно времени…

Лео Скайшард определённо станет кандидатом в команду соревнований.

Не сейчас.

Пока нет.

Но скоро.

Слишком скоро.

Первокурсник — и уже настолько хорош?

Это был лишь вопрос времени, когда он займёт место в нынешней команде, и ни Ю Шэнь, ни кто-либо из его команды ничего не смогли бы с этим поделать.

И хотя Ю Шэнь не собирался пускать Лео в команду соревнований, пока тот не заслужит своё место, с сегодняшнего дня он решил уделять особое внимание его росту и помогать ему чем только сможет, ведь было бесспорно, что этот сопляк скоро станет его товарищем по команде.

Если Лео был так силён без подготовки академии и без введённой сыворотки Генетического пробуждения, Ю Шэнь даже представить не мог, насколько сильнее тот станет в ближайшие месяцы, и одна эта мысль его будоражила.

— Жду с нетерпением, Скайшард, — пробормотал он наконец и повернулся, чтобы покинуть арену.

— МЕДИКИ! ТУДА, ЖИВО!

Голос директора Алрика прогремел над полем боя с редкой для него паникой: он вскочил на ноги и отчаянно замахал медикам, чтобы те пошевеливались.

Лицо его исказилось от смеси спешки и досады: обычная невозмутимость полностью разлетелась вдребезги.

Два студента.

Два звёздных студента.

Оба лежали на поле боя, изломанные и истекающие кровью, и Алрик ненавидел каждую секунду этого.

— Сначала Скайшарда! — рявкнул он, не сводя острого взгляда с неподвижного тела Лео, а другая бригада бросилась стабилизировать Хьяала.

Сердце яростно колотилось у него в груди, но не от разочарования.

Нет.

Этот бой доказал всё, что ему было нужно.

Абсолютно всё.

Все на этой арене это видели. Каждый учитель. Каждый студент. Каждый инструктор.

Все видели это своими глазами.

Необузданный, пугающий потенциал необученного первокурсника с талантом уровня Монарха.

Больше никто не мог сомневаться в будущем Лео Скайшарда.

Больше никто не мог сомневаться, почему Алрик ставит в приоритет его рост и рост Су Яна.

Даже если Ю Шэнь не позволит им тренироваться с командой соревнований в ближайшие месяцы, Алрику было всё равно.

Он найдёт другой способ.

Он пригласит опытных искателей приключений.

Он наймёт прошлых чемпионов соревнований.

Он составит совершенно новую программу тренировок специально для Лео и Су Яна.

И никто больше не посмеет назвать это фаворитизмом.

Потому что сегодня?

Лео показал, какова разница между талантами уровня Монарха и всеми остальными.

Вся Арена Практического Боя гудела возбуждёнными голосами: студенты бурно спорили, прокручивая бой в памяти.

— Охренеть, это было безумие…

— До сих пор не верится! Лео и правда так прижал Хьяала! Будь это обычный спарринг, он бы уже победил, когда Хьяал лишился меча!

— Ему не хватило одного приёма… одного мгновения. Вот что страшно!

— Думаешь, к следующему году он будет достаточно силён, чтобы попасть в команду соревнований?

— К следующему году? Скорее к следующему семестру! С правильной подготовкой этот парень за несколько месяцев станет монстром!

— Да, но… чёрт. Выносливость у Хьяала нечеловеческая. Я думал, он свалится, а он продолжал драться даже без руки!

— Честно, уважение обоим.

Зрители разделились: одни праздновали невероятную победу Хьяала, другие отдавали должное безумию Лео.

То, что они увидели сегодня, было не просто боем.

Это было начало чего-то гораздо, гораздо большего.

И никто не собирался этого забывать.

Ни сегодня. Ни когда-либо.

Ведь это был бой на века, о котором студенты будут говорить и спустя годы.