(Военная академия Родовы, у столовой — настоящее время)

Ю Шэнь вылетел из столовой, стиснув челюсти так, что, казалось, зубы вот-вот треснут от напряжения.

В голове бушевала буря ярости: пусть он и поставил двух первокурсников на место на глазах у всей академии, клокочущая злость не утихла ни на каплю.

Ведь настоящей причиной его гнева были вовсе не первокурсники, а разговор с директором Алриком Дейнхартом, состоявшийся незадолго до этого.

Разговор, который вывел его из себя сильнее, чем что-либо на его памяти.

(Воспоминание — кабинет директора Алрика, 30 минут назад)

Едва Ю Шэнь и его команда ступили на территорию Военной академии Родовы, вернувшись с изнурительного летнего лагеря, как Ю Шэня уже ждал вызов: директор Алрик Дейнхарт, судя по всему, с нетерпением желал его видеть.

Поэтому Ю Шэнь едва успел стряхнуть с себя часть грязи, как уже оказался в кабинете директора, перед самым могущественным человеком академии.

— А, Ю Шэнь, — произнёс Алрик с искренней радостью в голосе.

— Наконец-то ты вернулся, мой мальчик, — тепло сказал он и поднялся с места, чтобы оказать парню уважение…

В ответ Ю Шэнь почтительно поклонился, а затем сел напротив Алрика, по другую сторону его внушительного стола.

— Полагаю, летний лагерь прошёл хорошо? — поинтересовался Алрик, пристально изучая Ю Шэня острым взглядом и пытаясь прощупать исходящую от него ауру.

Ю Шэнь лишь ухмыльнулся в ответ и вздёрнул подбородок, уверенно позволяя Алрику себя проверить, и только когда директор остался доволен осмотром, Ю Шэнь наконец ответил:

— Более чем хорошо, господин директор. Моя команда сильна как никогда. В этом году мы не опозорим академию на соревнованиях, — заявил Ю Шэнь, и Алрик, слушая его, довольно кивнул.

— Именно это я и надеялся услышать, — сказал Алрик и перешёл к лёгкой светской беседе, расхваливая Ю Шэня за его летние достижения, о которых доложили инструкторы.

Судя по всему, за лето Ю Шэнь стал намного сильнее и удостоился высших похвал от всех инструкторов, ездивших с ним в лагерь: он показал рост не только как боец, но и как лидер, которого в отряде уважали и боялись.

Инструкторы также докладывали, насколько сбалансированной получилась команда этого года, называя её одним из сильнейших и самых гармоничных составов за последние годы.

Слушая все эти похвалы, Ю Шэнь раздувался от гордости.

Он и сам знал, что команда этого года намного сильнее прошлогодней: он входил в прошлогоднюю команду и видел её выступление на соревнованиях своими глазами.

Поэтому если кто и знал, чего стоит победа на соревнованиях, так это он, и хотя он не считал, что его команда уже вполне готова побеждать, он был уверен, что за восемь месяцев до начала соревнований у них достаточно времени, чтобы как следует к этому подготовиться.

Именно поэтому…

Следующие слова Алрика разбили вдребезги всю его гордость до последней капли.

— Насчёт твоей команды, мой мальчик… Возможно, тебе придётся внести в неё пару изменений, — небрежно сказал Алрик, и при этих словах лицо Ю Шэня застыло.

— Не знаю, слышал ли ты уже, но в этом году среди первокурсников у нас два таланта уровня Монарха, — продолжил Алрик так, будто только что не изрёк святотатство, словно совершенно не замечал, как неловко стало Ю Шэню.

— Это два очень важных человека, и им нужно получить опыт соревнований уже на первом курсе, чтобы на втором стать настоящими лидерами, как ты.

— Поэтому я решил, что в этом году они войдут в команду соревнований, — распорядился Алрик, и от этих слов у Ю Шэня едва не остановилось сердце.

Включить их по умолчанию?

Алрик не предлагал — он объявлял, и у Ю Шэня гневно дёрнулась бровь: он едва сдерживал ярость.

— Я пущу их в команду, если они это заслужат, но не иначе, господин директор… — холодно сказал он, едва сдерживая вспышку эмоций и не повышая голоса.

Однако Алрик отмёл его мнение, словно мусор.

— Ты будешь делать то, что я скажу, мальчишка. Капитан ты на бумаге, а бумаги, определяющие состав команды и то, кто будет представлять Родову, заполняю я, и моё решение по этому вопросу окончательное!

— Мальчишкам нужен опыт, если они должны в следующий раз принести нам кубок, и я дам им всё необходимое, чего бы это ни стоило, — заявил Алрик, и, слушая его, Ю Шэнь мгновенно рассвирепел.

Он почувствовал, как ногти впиваются в ладонь.

Хотя прямо это сказано не было, он прекрасно понял, что именно стояло за словами Алрика.

А на самом деле тот имел в виду, что, несмотря на все похвалы…

Несмотря на все усилия, которые Ю Шэнь и его однокурсники вложили в тренировки, чтобы стать сильнее, Алрик на самом деле не верил, что они принесут Родове кубок в этом году.

На самом деле его слова означали, что директор этой академии не верит, что они справятся с задачей, к которой их готовили, и куда больше заинтересован в том, чтобы растить следующий набор, на победу которого он рассчитывал больше.

От этого кровь Ю Шэня закипела, словно расплавленная сталь.

«Как ты смеешь нас недооценивать?» — подумал он. Он просто не мог взять в толк, почему вместо того, чтобы вкладываться в бойцов, которые уже отдали кровь, пот и слёзы, Алрик делает ставку на следующее поколение и предпочитает вложиться в двух непроверенных новичков, а не в тех, кто прошёл через ад, чтобы оказаться здесь.

И всё же, понимая, что спорить он не в том положении, он прикусил язык.

Эмоции бушевали под поверхностью, как шторм, но голос оставался спокойным.

— При всём уважении, господин директор… — начал он, заставляя себя говорить осторожно.

— Я не против, чтобы они вошли в мою команду, если у них хватит сил заслужить своё место.

Он посмотрел Алрику в глаза, и голос его не дрогнул.

— Однако если не хватит…

Под столом его пальцы сжались в кулаки.

— …то скорее ад замёрзнет, чем я возьму их только по вашей рекомендации.

Его слова повисли в воздухе.

На мгновение они встретились взглядами — безмолвная битва воли.

Алрик ничего не сказал — просто потому, что в этом не было нужды.

Вспышки Ю Шэня всё равно никогда не изменили бы его решения, да и никакой реальной власти у мальчишки изначально не было.

Ю Шэнь тоже не сдвинулся со своей позиции.

Мысленно он возвращался к Ру Хану — своему прошлогоднему капитану, тому, кто доверил ему продолжить их наследие.

Так же, как капитан до него доверил это Ру Хану.

Это было обещание, передаваемое от лидера к лидеру.

Родова не выигрывала кубок уже много лет.

Но этот год… этот год должен был стать другим.

Он обещал Ру Хану.

Он обещал себе.

Что они будут бороться, чтобы вернуть Родове утраченную корону.

Что они привезут чемпионский титул домой.

Не в следующем году. Не в каком-то далёком будущем.

В этом году.

А теперь его просили ослабить команду, включив в неё двух незаслуживших этого новичков вместо бойцов, прошедших суровую подготовку?

Тех, кто ничего не выстрадал?

Кто ещё не пролил ни капли крови за эту академию?

Нет.

Этому не бывать.

Он знал, что сейчас спорить с Алриком не может.

Но как только он выйдет из этого кабинета…

Он точно знал, что сделает.

— Не делай глупостей, когда выйдешь отсюда, мальчик. Я знаю, какой ты вспыльчивый, поэтому буду за тобой присматривать… — предупредил Алрик, но Ю Шэнь уже вылетел из его кабинета и, пылая добела раскалённым гневом, направился к столовой.

Если директор хочет подарить этим двоим место в его команде…

То Ю Шэнь лично позаботится, чтобы они, чёрт возьми, его заслужили.