(Военная академия Родовы, столовая)

К концу второго дня в академии Лео наконец почувствовал, что начинает осваиваться.

Он прочно закрепился среди кадетов: заключил соревновательный союз с Му Шэнем и Су Яном, которые теперь держали для него место за своим угловым столом во время ужина и бежали рядом с ним на изнурительных утренних забегах.

Он поневоле обзавёлся надоедливой, но странно полезной спутницей в лице Му Рянь, которая без всякой видимой причины ходила за ним как тень, — зато она хотя бы помогала ему разбираться в людях и подтягивала его в учёбе.

И самое главное — он утвердил своё превосходство.

После того как он жестоко разделался с Цзян Гу, слухи разлетелись быстро. Теперь его имя имело вес, и никто в классе не горел желанием испытывать его пределы.

В целом всё вставало на свои места.

Личные цели шли по плану — если не считать продолжающихся мучений с медитацией, — но это была забота на другой день.

А пока, впервые с тех пор, как он ступил в Военную академию Родовы, Лео позволил себе расслабиться: опустил плечи, откинулся на стуле и по-настоящему наслаждался едой в компании товарищей. Он уже не так тревожился о своих воспоминаниях, как пару дней назад, и его чрезмерная напряжённость понемногу отпускала.

Однако, к несчастью для него, ослабить бдительность за ужином оказалось плохой идеей: беда пришла, когда он меньше всего её ждал.

Топ. Топ. Топ.

Размеренные шаги старшекурсников разнеслись по столовой. Они вошли строем, в мундирах, перепачканных грязью и кровью, и их сапоги оставляли на начищенном полу едва заметные следы пыли и грязи.

Учебный семестр начался несколько дней назад, но эта группа старшекурсников, похоже, только что прибыла: они вошли с широкими улыбками и громкими возгласами, словно победоносный отряд, вернувшийся домой после долгой миссии.

Вид у них был такой, будто они только что выбрались из самого ада, — окровавленные, потрёпанные, в синяках, но всё равно с гордо поднятой головой. Они держались с уверенностью закалённых в боях ветеранов.

— Команда Военной академии Родовы по Межшкольным Соревнованиям вернулась из ЛЕТНЕГО ЛАГЕРЯ!

Это объявление прокатилось волной по залу.

Бормотание сменилось шёпотом.

Шёпот — радостными криками.

А потом, словно волна, накрывшая всё помещение, начался настоящий ад: второкурсники разразились дикими воплями, а первокурсники с восторгом подхватили.

В Военной академии Родовы члены команды соревнований были чем-то вроде звёздных спортсменов, несущих гордость заведения, и дома к ним относились как к настоящим суперзвёздам.

Едва они вернулись, как в ход пошли флаконы с зельями: их откупоривали и на радостях выплёскивали на команду, и столовая превратилась в настоящую свалку — дорогие зелья смешивались с грязью и копотью, стекавшими с их тел.

— Ю ШЭНЬ! Ю ШЭНЬ! Ю ШЭНЬ!

Постепенно толпа начала скандировать имя Ю Шэня. Стоявший в центре группы Ю Шэнь растолкал всех вокруг, забирая всё внимание себе, и гордо вскинул руки.

Как талант уровня Трансцендента и капитан нынешней команды Военной академии Родовы по Межшкольным Соревнованиям, он был гордостью академии и самым популярным кадетом на данный момент.

Все знали, что попасть в команду соревнований на первом курсе почти невозможно, однако Ю Шэню в прошлом году это каким-то образом удалось — он стал единственным первокурсником своего набора в команде.

Живая легенда среди однокурсников и пример для всех новичков этого года.

— Ладно, расслабьтесь, народ, Ю Шэнь здесь… — сказал он, широко ухмыляясь и купаясь в обожании, а затем гордо вскинул кулак, отчего вся столовая взревела ещё громче.

Однако с той же лёгкостью, с какой он поднял шум, он его и унял: простым жестом — подняв один палец и приложив его к губам — он заставил замолчать всю собравшуюся толпу.

— Тс-с… — произнёс он, и толпа подчинилась, погрузившись в полную тишину.

А затем…

С ухмылкой, всё ещё игравшей на губах, Ю Шэнь повернулся к своей команде, весело покачивая головой.

— Я спокойно тренировался в лагере со своими ребятами-второкурсниками, которые всё лето вкалывали до седьмого пота, вкалывали, чтобы стать достойными представлять эту академию на соревнованиях, вкалывали, чтобы на этот раз НАДРАТЬ ЗАДНИЦУ ЖЕНЕВЕ… — начал Ю Шэнь с неприкрытой гордостью в голосе, указывая на товарищей по команде позади себя.

— …и тут вдруг услышал одну новость.

Его ухмылка стала шире.

— В этом году в нашу академию поступили не один, а целых два таланта уровня Монарха!

По толпе пробежал ропот.

Ю Шэнь дал напряжению нарасти, а потом коротко и весело рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Ну не здорово ли, ребята? Не один — а ДВА!

Он захлопал, и его воодушевление оказалось заразительным: собравшиеся кадеты захлопали вместе с ним.

— Ну же! Скажите мне, кто они! — Глаза Ю Шэня загорелись интересом. — Где наши суперзвёзды?

В зале вновь повисла тишина.

А затем…

Первым шагнул Су Ян.

С высоко поднятой головой он вышел вперёд, притягивая к себе все взгляды.

Он не колебался.

— Первокурсник Су Ян, — произнёс он с убеждённостью в голосе.

— Я войду в вашу команду, — смело заявил он, но Ю Шэнь отреагировал не сразу.

Он продолжал хлопать.

Не сбиваясь с ритма.

Не позволяя заявлению Су Яна сбить его выступление, — даже улыбка его осталась прежней.

— Это один, — задумчиво протянул он, и его голос разнёсся по залу.

— А второй? — спросил он, и все головы повернулись к Лео.

Прошло мгновение.

Затем Лео тихо выдохнул и встал.

Ему не хотелось оказаться в центре всего этого внимания, но толпа не оставляла ему выбора, и ему, по сути, пришлось подыграть.

Однако, в отличие от Су Яна, он не стал представляться.

Не произнёс ни слова.

Он просто пошёл вперёд — медленно, размеренно, выверяя каждый шаг.

Приближаясь к Ю Шэню, он скользнул взглядом не только по капитану, но и по команде позади него…

И в тот момент, когда он посмотрел в глаза тем, кто стоял за спиной Ю Шэня, он понял, насколько «дружеской» окажется эта встреча.

Враждебность.

Глядя им в глаза, он почувствовал сокрушительную враждебность: пусть она не была явной и не выражалась открыто, но она ясно читалась во взглядах всех присутствующих членов команды.

Лео пробрала дрожь. Глядя на них всех вместе, он почему-то ощутил настоящую угрозу своей жизни.

От второкурсников команды соревнований, стоявших за спиной Ю Шэня, исходило безмолвное предупреждение: в отличие от остальных в столовой, смотревших на Лео с благоговением, любопытством или страхом, эти парни смотрели на него как на чужака.

Будто ему здесь не место.

Будто он не заслужил своего положения.

И в этот миг Лео понял, что он им совсем не нравится.

Само их присутствие душило, и он уловил направленные на него отголоски жажды убийства.

Эти парни были не того уровня, что остальные второкурсники: давление, которое они излучали, не походило ни на одного кадета, встреченного Лео здесь, — скорее, в нём был тот же вес, та же хищная острота, что и у профессора, обладающего силой, равной званию лейтенанта.

Это был взгляд людей, стоявших на настоящих полях сражений.

Проливавших кровь и убивавших, чтобы выжить.

И Лео нутром чуял: если бы он сегодня сразился с любым из них, он проиграл бы вчистую, и это даже не было бы сколько-нибудь равным боем.

— Ха-ха-ха, сообразительный… — усмехнулся Ю Шэнь, с явным удовольствием наблюдая за реакцией Лео.

— Ты тоже надеешься попасть в команду? — спросил он, склонив голову набок и не давая Лео отвести взгляд.

— Полагаю, первые два занятия по практическому бою у вас уже были, — заметил он, оглядываясь в поисках подтверждения, и несколько первокурсников в столовой кивнули.

— Какой у вас двоих счёт? — спросил Ю Шэнь, переводя взгляд с Лео на Су Яна в ожидании ответа.

— Восемнадцать — два? Девятнадцать — один? — подсказал он.

— Двадцать — ноль, — ответил Лео.

— Двадцать — ноль? Идеальный счёт! Браво… — сказал Ю Шэнь, сузив глаза и захлопав громче, словно издевательски изображая восхищение.

— Что ж, господа таланты уровня Монарха со счётом двадцать — ноль… — произнёс Ю Шэнь, и его тон изменился: игривые нотки исчезли из голоса, а фальшивая улыбка — с лица.

В этот момент он наконец решил прекратить спектакль, который разыгрывал с самого начала, и начал понемногу показывать свои истинные намерения.

Его чёрные радужки налились глубоким, неестественным фиолетовым цветом, и на столовую обрушилось удушающее давление…

Треск.

Температура упала.

По полу расцвёл иней.

Тёплая столовая внезапно стала ледяной, словно по всему помещению пронёсся холодный ветер тундры.

Грохот.

Слабые духом тут же рухнули.

Давление, исходившее от Ю Шэня, было для них невыносимо, и даже те, кто посильнее и сумел не потерять сознание, задрожали, не в силах избавиться от глубокого, первобытного страха, впивавшегося в их чувства.

А в центре всего этого…

Ю Шэнь улыбнулся.

— [Приём Кровной Линии: ПОВИНОВЕНИЕ], — едва слышно произнёс он одними губами, и в тот же миг Лео и Су Ян застыли во времени.

Не от потрясения.

Не от страха.

Они в буквальном смысле застыли во времени, словно их тела превратились в ледяные скульптуры, которые просто не могли пошевелиться.

«Что за хрень? Почему, чёрт возьми, я не чувствую своего тела?» — в тревоге спросил себя Лео: разум кричал ему двигаться, но тело просто отказывалось подчиняться.

Его словно вырвали из реальности.

Заточили в тёмной бесформенной пустоте — месте, где он существовал, но не мог действовать.

И в этом парализованном состоянии его чувства обострились…

Позволяя ему ощущать всё.

Ледяной холод, проникающий в кости.

Призрачное ощущение цепей, обвивающих тело.

Чудовищную силу, давящую на душу.

Однако, хотя он ощущал всё это, его глаза и уши по-прежнему воспринимали всё происходящее вокруг в реальном мире, и это говорило его мозгу, что он находится не в каком-то призрачном мире, а всё ещё в пределах самой реальности, — отчего в голове возникала странная мешанина ощущений.

«Что, чёрт побери, со мной творится? Это и есть истинная сила Ю Шэня?» — гадал Лео, но прежде чем он успел найти ответ на свой вопрос, Ю Шэнь двинулся.

Медленно.

Неторопливо.

Он подходил к Лео так, будто у него была вся вечность.

— Хочешь в команду соревнований? Думаешь, у тебя есть всё, чтобы на равных драться с лучшими молодыми бойцами во вселенной? — с отвращением спросил Ю Шэнь, сочась сарказмом, и поднял один палец, а затем легко провёл им по горлу Лео.

— Мёртв, — сказал он, глядя Лео прямо в глаза, и в этот момент Лео по-настоящему почувствовал, как у него перехватило дыхание.

Страх смерти — первобытный инстинкт.

И в этот момент Лео испытал его на себе: никогда за всю жизнь он не был так близок к смерти.

Однако, словно унизить одного его было мало, Ю Шэнь перешёл к Су Яну, проделал с ним то же самое и снова произнёс:

— Мёртв.

Только тогда…

Только донеся свою мысль до обоих, он наконец снял давление, позволив им пошевелиться, и в помещении снова стало тепло.

Вся столовая разом облегчённо выдохнула, а на лицо Ю Шэня вернулась фальшивая улыбка.

— Добро пожаловать в Военную академию Родовы, новички. В это воскресенье члены моей команды сразятся с вами обоими — просто чтобы показать вам, какая между нами пропасть, как между небом и землёй.

— Насчёт майора Хена не беспокойтесь. Он разрешит…

— Увидимся на занятиях, — сказал Ю Шэнь, развернулся и вышел из столовой, а следом за ним ушла и остальная команда второкурсников.