— Лео Скайшард — номер один, Су Ян — номер два, Му Шэнь — номер три…

Голос майора Хена разносился по площадке практического боя: он присваивал всем студентам номера по их рангу при зачислении — просто и без лишних сложностей.

Список продолжался, пока Хен не дошёл до последнего номера.

А затем без паузы перешёл к парам.

— Первый заход: номер один против номера тридцать пять, первая зона. Номер два против номера тридцать четыре, вторая зона… — зачитывал он, сразу распределяя всех по парам.

Услышав номер своего противника, Лео на миг перевёл взгляд.

Он понятия не имел, кто такой номер тридцать пять, но его противник явно знал, кто он.

Из толпы на него уже смотрела девушка.

Наконец, когда Лео встретился с ней глазами, она неторопливо направилась к нему и протянула руку, чтобы представиться.

— Привет, я София Венн, и сегодня я буду твоим первым противником, — сказала она. Лео пожал ей руку, но ответил с отстранённой надменностью:

— Ты и так знаешь, кто я.

София улыбнулась его словам и чуть вскинула подбородок, словно пытаясь встретить его взгляд на равных. Но это была лишь жалкая попытка изобразить храбрость, и, к несчастью для неё, Лео видел её насквозь.

Она слишком старалась выглядеть уверенной, хотя уверенности не чувствовала. И пусть ей как-то удавалось сохранять невозмутимое лицо, остальное тело выдавало её.

Напряжение в плечах. Лёгкий перекос в стойке. То, как её пальцы сжались чуть сильнее нужного, прежде чем она отпустила его руку, — всё говорило Лео, что она очень боится выходить против него.

Что её пугало — его репутация первого студента? Или его чудовищное выступление на утренней тренировке?

Лео понятия не имел.

Но, глядя на её язык тела, он был уверен, что она и правда боится с ним сражаться.

«Если боишься противника, половину боя ты уже проиграл», — подумал Лео и нарочно впился в неё тяжёлым взглядом, стараясь выглядеть ещё внушительнее и запугать её ещё сильнее.

Однако прежде чем он успел как следует надавить на неё, снова раздался голос майора Хена, избавив его противницу от лишнего психологического давления.

— Слушайте внимательно, — сказал Хен, и всё внимание мгновенно вернулось к нему.

— Каждый из вас проведёт пять боёв подряд, прежде чем получит право на отдых. Как только бой закончится, вы переходите на одну зону влево и сразу встречаетесь со следующим противником.

— Так будет продолжаться, пока сегодня вы не проведёте в общей сложности десять боёв.

Тяжесть его слов легла на площадку.

— Каждый бой длится не больше двух с половиной минут. Если решающей победы нет, засчитывается ничья. Перерывов между сменами не будет: восстанавливайтесь в бою или отставайте.

— А перерыв после пятого боя будет всего десять минут, и пить любые зелья в это время запрещено.

По рядам студентов прокатился ропот: одни шёпотом жаловались, другие едва скрывали досаду.

Однако Лео не делал ни того ни другого.

Напротив, такой порядок он встретил с распростёртыми объятиями.

Пять противников подряд без отдыха — это проверка выносливости, остроты реакции и умения сохранять превосходство даже сквозь усталость.

И пусть будет тяжело, ему отчаянно хотелось узнать, где проходят его пределы.

Поэтому он был благодарен Хену за такой суровый режим.

— Ассистенты, по местам, — скомандовал напоследок Хен, и по его приказу вперёд вышел отряд инструкторов.

В отличие от профессоров, эти мужчины и женщины были не просто преподавателями.

Они были солдатами.

Их задача заключалась не только в судействе. Они были здесь, чтобы поддерживать дисциплину, наблюдать и обеспечивать безопасность всех участников.

Каждый ассистент взял под начало отведённую зону и вызвал курсантов, которым предстояло сражаться на ней.

— Первая зона, номера один и тридцать пять, — позвал ассистент-мужчина, и Лео с Софией откликнулись и направились к нужной площадке.

Рядом Су Ян занял место во второй зоне, а Му Шэнь — левее, в третьей.

Вся тренировочная площадка была разделена на небольшие боевые зоны, очерченные толстыми белыми линиями.

Места было немного — ровно столько, чтобы вести ближний бой и сделать несколько шагов в сторону.

Зоны были устроены так, что убежать или тянуть время становилось невозможно, и курсантам приходилось идти на победу, а не рассчитывать на ничью.

— Номер один, встань здесь.

— Номер тридцать пять, туда, — указал ассистент, назначив Лео и Софии стартовые места в отмеченной зоне.

— В этом бою действуют стандартные правила, — начал он и, переводя взгляд с одного курсанта на другого, один раз объяснил правила.

— Защитное снаряжение обязательно. Удары по жизненно важным органам запрещены. Калечащие удары запрещены. Выход за границы зоны — поражение. Решение судьи окончательно, — объяснил он и выдал Лео и Софии защитное снаряжение: лёгкие щитки на грудь, предплечья и ноги и шлем, чтобы защиты обоим хватило и никто не получил увечий.

Лео не раздумывая застегнул на себе снаряжение и быстро управился, а напротив него София делала то же самое, но гораздо дольше.

Похоже, лишнее время ей понадобилось, чтобы как следует закрыть все уязвимые места: она будто подсознательно готовилась к сокрушительному поражению и надеялась лишь пережить первый раунд без серьёзных травм.

«Пф-ф, слабачка», — разочарованно подумал Лео. Он мог принять, когда более слабый противник проигрывает ему в честном бою, но почему-то не испытывал ни капли сочувствия к слабым духом бойцам, которые сдаются ещё до начала схватки.

Чтобы стать воином, сначала нужно было стать чудовищем духа, а в ней, похоже, не было хищника.

Наконец она закончила со снаряжением и снова подняла глаза на Лео, на этот раз с неуверенной ухмылкой на губах.

— Значит, знаменитый талант уровня Монарха — мой первый противник… Жаль, но свой самый первый бой ты проиграешь, — сказала она. Голос её слегка дрогнул, а страх был написан на лице.

Лео промолчал. Он лишь хмыкнул, глядя на её робость, и покачал головой, а судья тем временем вынес поднос с оружием.

По совпадению и Лео, и София были убийцами, однако Лео выбрал кинжалы, а София предпочитала серпы.

Для убийцы это был необычный выбор, но именно этого Хен и добивался от своего занятия — чтобы студенты сталкивались с самыми разными противниками.

Вжик.

Вжик.

Взяв два серпа, София крутанула изогнутые клинки в ладонях, потом чиркнула ими друг о друга, высекая мелкие искры, и довольно улыбнулась.

Судя по всему, оружие в руке наконец придало ей смелости посмотреть Лео в глаза, а он, сжав в ладонях пару кинжалов, чувствовал себя не менее уверенно.

— Бойцы готовы? — спросил судья, когда оба выбрали оружие, и Лео с Софией кивнули в знак согласия.

— Начали! — объявил он. София ринулась вперёд по его команде — и растерялась, когда Лео в долю секунды исчез прямо у неё на глазах.