(Военная академия Родовы, площадка практического боя)

Когда Лео снова ступил на площадку практического боя — с разбитым лицом и слегка заплывшим глазом, — его вид мгновенно оказался в центре всеобщего внимания.

По площадке прокатились шепотки: студенты элитного класса строили догадки о том, что с ним случилось.

Поскольку все знали, что и его, и Су Яна выгнали с занятия профессора Дэвида, многие решили, что после этого они сцепились и Лео проиграл.

Другие же гадали, не задел ли он сдуру кого-то из старшекурсников или инструкторов — это вполне вписывалось бы в его чудной характер.

Однако Лео, будто совершенно не замечая пересудов, стоял прямо.

Осанка гордая, выражение лица невозмутимое — от него исходила едва уловимая, но несомненная уверенность.

Сам воздух вокруг него ощущался иначе, чем ещё утром: казалось, мнение окружающих студентов его больше не страшит.

Вместе с вернувшимися знаниями о боевых техниках что-то глубоко внутри него сдвинулось.

Словно к нему понемногу возвращалась частица врождённой заносчивости — дерзкого, непоколебимого присутствия, — и на окружающих студентов он смотрел скорее как на подчинённых, чем на равных.

Перемена была едва заметной, но значительной.

Ещё утром он стоял в строю класса там, где привлекал меньше всего взглядов, ссутулив плечи и глядя куда-то вдаль.

Он будто подсознательно избегал смотреть людям в глаза, потому что не решался ввязаться в драку.

А теперь?

Теперь он стоял прямо, расправив плечи, и встречал взгляды тех, кто осмеливался на него посмотреть, — бросал им вызов одним своим присутствием, превратившись в настоящую угрозу.

С возвращёнными боевыми знаниями он никого не боялся.

Это отражалось и в его поведении, и Му Рянь одной из первых заметила в нём перемену.

— Ого-го-го-го! Что с тобой стряслось, старший брат? Откуда вдруг столько крутизны? — спросила она, и глаза её загорелись любопытством.

Но Лео лишь пожал плечами, отмахнувшись от неё.

— Я всегда был таким.

Голос прозвучал ниже, чем он ожидал, застав врасплох даже его самого.

Му Рянь прищурилась.

— Не-е-ет, что-то точно случилось между занятием профессора Дэвида и этой минутой. Ты слишком уж давишь, чтобы это было пустяком.

Её взгляд скользнул к Су Яну, который стоял в стороне, скрестив руки на груди и глубоко нахмурившись.

Он тоже смотрел на Лео — но мутным, растерянным взглядом, какой бывает у разочарованного любовника после бурного расставания.

Му Рянь проследила за его взглядом и картинно ахнула ради пущего смеха.

— Ага. Вы с Су Яном переспали после занятия. На этой версии я и остановлюсь. Вопрос у меня только один… — она выдержала паузу и ухмыльнулась, — кто был сверху?

Лео невольно хмыкнул и оттолкнул её.

Ехидна.

У малышки определённо было ехидное чувство юмора.

И хотя Лео это в ней не раздражало, куда больше его тревожила её поразительная способность подмечать и понимать то, что другие упускали.

Она мгновенно сообразила, что он может быть связан с кланом Му и потерял память, — а ведь это не было общеизвестно.

А теперь одним взглядом заметила перемену в его поведении раньше всех остальных.

Это было опасно.

— Итак, класс. Мне нужна полная тишина.

Низкий властный голос перекрыл болтовню: майор Хен вышел вперёд и встал в центре.

— Я майор Хен Беспок, и следующие четыре недели буду вашим инструктором по практическому бою.

— В отличие от обычных занятий, которые ведут постоянные преподаватели, практический бой у вас будут вести сменяющие друг друга военные инструкторы.

— Каждый инструктор будет учить вас по своей методике, чтобы вы получили как можно более широкий боевой опыт.

— Мой метод тренировок прост: я хочу, чтобы вы как можно больше сражались друг с другом.

— Я хочу, чтобы вы встретились с как можно большим числом противников, на собственном опыте узнали их стиль боя и поняли, как разные типы воинов подходят к схватке.

— Не бывает двух мечников, которые сражаются одинаково. Не бывает двух убийц, которые двигаются похоже.

— Ежедневные бои с десятками разных противников дадут вам опыт, необходимый, чтобы находить лучшие стратегии против самых разных бойцов.

— Главное — умение приспосабливаться, и на этом построено моё занятие.

— Порядок такой: каждому из вас присвоят номер. Затем вы будете меняться парами и сразитесь с каждым номером в этом классе хотя бы один раз.

— Каждый бой закончится одним из трёх исходов:

— Ничья, если за две с половиной минуты никто не добьётся решающего результата.

— Победа, если вы разоружите противника или выведете его из строя.

— Поражение, если разоружат или выведут из строя вас.

Тон Хена оставался твёрдым и непреклонным.

— Система очков простая:

— Ноль очков за ничью.

— Минус одно за поражение.

— Плюс два за победу.

— Когда каждый из вас хотя бы раз сразится со всеми противниками, мы начнём каждое воскресенье проводить еженедельные бои за рейтинг.

— Первая десятка рейтинга выйдет на показательные бои, а остальной класс будет наблюдать и учиться.

— Я лично разберу эти бои: укажу на ваши ошибки, проанализирую движения и научу, как стать лучше. Это будет самая полезная часть занятий.

Хен обвёл толпу взглядом, вкладывая в слова нарочитый напор.

— Если вы хоть немного намерены пройти отбор на соревнования уже на первом курсе, ваши результаты в этих рейтинговых боях решающие.

— По окончании моих четырёх недель я передам директору Алрику три имени — мои личные рекомендации на соревнования.

— Одной моей рекомендации для отбора мало, но она будет иметь большой вес при рассмотрении вашей кандидатуры.

— Так что, если хотите сделать себе имя на Военных Межакадемических Соревнованиях, если хотите, чтобы вас заметили сильнейшие и могущественнейшие организации вселенной…

— Сражайтесь как одержимые.

— Выгрызайте каждую победу, какую только сможете.

Хен сжал кулаки, и в голосе его безошибочно звучал вызов — невысказанное подначивание показать себя: он пытался разжечь жар в молодой крови каждого.

И это сработало: оглядевшись, Лео увидел, как изменились лица вокруг.

Лица однокурсников посуровели.

Решимость. Голод.

Каждый из них этого хотел.

Соревнования были золотым билетом — единственным шансом, что тебя заметят и завербуют самые элитные силы вселенной.

И если ради места в рекомендации придётся драться, проливать кровь и ломать кости…

Значит, так тому и быть.

— ГОСПОДИН, Я, ЦЗЯН ГУ, ПОЛУЧУ ЭТУ РЕКОМЕНДАЦИЮ, ГОСПОДИН! — выкрикнул один из кандидатов, как идиот объявив о своём желании победить. Это тут же сделало его мишенью для всего класса и даже разозлило Лео.

«Ещё чего… Миссия требует, чтобы я прошёл отбор на соревнования, и если эта рекомендация может мне помочь, я ни одного из вас вперёд не пропущу».

«Цзян Гу из клана Гу? Я тебе кости переломаю, когда мы сойдёмся в бою…» — подумал Лео, холодно записав крикуна в свои личные цели.