Приземлившись, хамелеон стал ещё агрессивнее и издал резкий искажённый визг; его тело дёргалось от звериной энергии, а маскировка мигала, как умирающая лампочка.

Фссшш!

Едкий язык снова хлестнул, выжигая неглубокую воронку там, где долю секунды назад стоял Боб.

— Не сбиваться в кучу! — рявкнул Райден, уклоняясь вправо. — Заставьте его распылять внимание!

Команда рассредоточилась, несмотря на усталость двигаясь с выученной дисциплиной и быстро меняя позиции.

Боб метнулся за ствол, отвлекая взгляд твари ложными выпадами, а Райден взял на себя фронт, сражаясь с ней лицом к лицу низкими выверенными ударами.

Лео, как всегда безмолвный, скользнул в сторону, держась теней, слился с ними и применил [Исчезновение], молча дожидаясь, когда откроется брешь.

Тем временем Сайфер заходил слева, вращая кинжалы и низко кружа; глаза у него были широко раскрыты и безумны, но руки всё ещё реагировали достаточно быстро.

Вскоре хамелеон щёлкнул челюстями и снова бросился вперёд, но наткнулся на клинок Райдена посреди выпада.

Лязг.

Полетели искры.

Зашипела кислота.

И на этот раз пошатнулось чудовище: Райден применил [Молниеносный Разрез] и ранил ему язык.

«Сейчас!» — подумал Лео и, заметив возможность, шагнул вперёд; его тело размылось, когда он активировал [Тысячу Фантомных Ударов].

Его тело мгновенно превратилось в вихрь остаточных образов: каждый шаг оставлял полупрозрачное эхо, и за каждым эхом неизменно следовал разрез.

ШИНК.

ШИНК.

ШИНК!

Он рвал бока твари, сбивая её напор и заставляя отступать; зелёная кровь брызгала дугами, а маскировка окончательно распалась, обнажив покрытую мхом грибную плоть.

И тут Сайфер увидел свой шанс.

— СЕЙЧАС! — взревел он, рванувшись вперёд для добивающего удара, как вдруг оступился.

Порыв. Сдвиг. Неверный шаг.

Ошибка, которая могла случиться с кем угодно, но не должна была случиться на таком уровне; его глаза расширились от неверия, а тело бросило вперёд так, что он уже не вполне им управлял.

ХРУСТЬ!

Он качнулся вперёд чуть слишком далеко, и его торс оставался открытым ровно столько, чтобы чудовище успело ответить: язык выстрелил и с жестокой точностью врезался ему в рёбра.

Бух!

Удар закрутил его в воздухе, тело врезалось в дерево и рухнуло на землю, где он начал визжать от боли.

— Сайфер! — крикнул Райден.

Лео прищурился, но клинки его не остановились.

Он неумолимо наступал, точно нанося удары, а Боб зашёл с тыла, чтобы помочь.

Вдвоём они одолели зверя.

И вскоре последним ударом Лео глубоко вогнал клинок в череп твари и активировал [Смертельный Удар], вышибая ей мозги.

ТУНК.

Хамелеон рухнул.

Мёртвый.

И лес снова погрузился в тишину, если не считать утробных криков корчащегося Сайфера, который обеими руками сжимал торс; из-под изодранной одежды поднимался густой пар — яд шипел и прожигал плоть.

— Чёрт… он сильно кровоточит, — пробормотал Карл, наконец подбежав, опустился на одно колено рядом с Сайфером и начал быстрый осмотр. — Дело плохо.

Его руки двигались быстро, срывая ткань и осматривая повреждения во всей полноте. Яд прорезал кожу и мышцы, оставив глубокую открытую борозду по левой стороне живота Сайфера.

— Если я не закрою эту рану немедленно… — сказал Карл мрачно, нарочно достаточно громко, чтобы слышали остальные. — Он может впасть в кому. Или хуже.

— Что? Что… что? — выдохнул Сайфер высоким надломленным голосом, когда его охватила паника. Дыхание участилось и стало прерывистым, он попытался приподняться.

— Ты… ты ведь можешь это исправить, да?! Да?! — спросил он, и Карл вблизи одарил его самой жестокой улыбкой.

— Конечно, я постараюсь изо всех сил… — сказал он и повернулся к остальным, велев им отойти.

— Назад! Дайте пациенту дышать! У него гипервентиляция! — приказал Карл и, пользуясь превосходящей силой, удержал Сайфера на месте, насильно прекратив его метания.

Как и было велено, остальные неохотно отступили, образовав широкий полукруг вокруг них двоих, а Сайфер скулил, теперь уже явно пытаясь вырваться из хватки Карла, и пот лил с его лба ручьями.

Карл наклонился.

Его пальцы, твёрдые и уверенные, полезли в мешочек — не за заживляющей мазью, а за почти незаметным пакетиком антикоагулянта.

Он быстро смешал его с красноватой мазью, нанёс на тонкую марлю и начал туго и уверенно накладывать слои повязки на рану.

Со стороны это выглядело как точность и забота. Но под марлей антикоагулянт уже начал свой медленный саботаж.

При ране такого размера, если кровопотеря не прекратится немедленно, Сайфер был обречён.

И хотя Карл мог бы спасти его, если бы постарался, вместо этого он намеренно саботировал лечение, из мести подталкивая Сайфера ближе к смерти.

Затем он заставил Сайфера проглотить обезболивающее зелье, чтобы притупить острую боль. Достаточно, чтобы отсрочить подозрения.

После чего достал целебное зелье среднего уровня и влил Сайферу в рот несколько капель, чтобы его попытки спасти пациента выглядели правдоподобно.

Наконец, когда он поднялся, выражение его лица было воплощением глубокой тревоги: роль заботливого целителя он сыграл безупречно.

— Я сделал, что мог, — сказал Карл, вытирая пот со лба и медленно вставая. — Дал ему лучшее целебное зелье, что у нас есть, но выглядит всё плохо. Яд твари… не даёт крови свернуться, так что, если не вырезать поражённые ткани целиком, рану не закрыть.

— Тогда вырежи, — прямо сказал Боб, шагнув вперёд. — Ты говоришь, что он и так умрёт, если мы этого не сделаем. Почему бы не попробовать.

— Я мог бы… но не уверен, что он это переживёт.

— Рана и так большая, если я вырежу больше, то, по сути, сам подтолкну его к смерти собственными руками… — возразил Карл, и Райден удручённо покачал головой.

— Нет. Тогда не надо. Он ещё в сознании. Ещё борется. Дадим ему десять минут. Если кровотечение каким-то чудом остановится, будем защищать его, пока он не оправится настолько, чтобы идти с нами.

Но если он впадёт в кому…

— Мы его оставим, — закончил Лео ровным голосом. — Согласен.

Дыхание Сайфера снова сбилось.

— Ч… что?! Вы не можете меня здесь бросить! Я буду в порядке, если только Карл не лечил меня неправильно. Карл! Ублюдок! Я тебе не верю! Скользкий ублюдок! Ты ведь правильно меня лечил?

Глаза Сайфера метались от лица к лицу, но никто не двинулся. Никто не стал его успокаивать. Даже Райден молчал, крепко стиснув челюсть и скрестив руки.

А затем голос Сайфера медленно начал слабеть.

Протесты стали невнятными.

Руки обмякли.

А кровь продолжала скапливаться лужей.

Пальцы дёрнулись, затем замерли, взгляд заволокло пустотой, и тело с мягким стуком завалилось назад на землю.

Пока он не перестал двигаться совсем.

Райден склонился над ним и прижал два пальца к шее. Прошла долгая пауза.

— Жив, — сказал он наконец. — Но из-за сильной кровопотери впадает в шок. Кома близко.

Никто не заговорил.

И никто не возразил.

— Выходим через пять минут, — холодно объявил Райден, и команда разом вздохнула с сожалением.

Карл смотрел на неподвижное тело перед собой.

«Не надо было бить меня по лицу, тупой недоучёный», — подумал он, скрывая проблеск удовлетворения за маской вины.

Вскоре прошло пять минут, и команде пора было снова двигаться дальше; Райден отдал Сайферу последние почести.

— Мне будет тебя не хватать… старый друг, — сказал Райден, стоя над бессознательным телом Сайфера, положил ему на грудь один из своих кинжалов и пошёл дальше.

Было паршиво бросать его, пока он ещё не умер.

Но спасти его было явно невозможно.

Поэтому Райден и все остальные сделали практичный выбор и двинулись дальше.

И первоначальная группа из шести… сократилась всего до четырёх.