(Мир с остановленным временем, 6 километров вглубь Леса Смерти, команда Лео)

Туман наконец рассеялся.

Исчезла удушающая белизна, обвивавшая шеи, словно петля, а на смену ей пришла жуткая ясность, которая почему-то казалась ещё хуже.

Без мглы, размывавшей очертания, белые деревья казались ещё огромнее: их стволы неестественно извивались, и все они выглядели мрачно и были неотличимы друг от друга.

Тишина вокруг тоже стала глубже: исчезли редкие шёпоты и ложные иллюзии, будто лес вернулся к исходным настройкам.

— Мы ведь их не найдём, да? — наконец спросила Патрисия тихим голосом, опустив очки и открыв усталые глаза.

Лео сперва ничего не сказал. Он просто огляделся, осматривая теперь уже видимую местность, будто ожидал, что Райден, Сайфер и Карл вот-вот выйдут из-за дерева.

Но, к сожалению, они не вышли.

— Мы слишком далеко, — ответил вместо него Боб, поправляя в руках огромный клинок.

— Даже если они живы, лес нас, скорее всего, перетасовал.

Патрисия вздохнула.

— Перетасовал? Мы что, карты в колоде?

Она пнула камень, проследила, как он скатывается по склону, и пробормотала:

— И что теперь? Возвращаемся на базу? Попробуем пройти по своим следам и будем молиться, чтобы они сделали то же самое?

Наконец заговорил Лео, твёрдо:

— Нет. Идём дальше вперёд.

Патрисия резко повернула к нему голову.

— Вперёд? Ты спятил?

Она шагнула ближе, бурно жестикулируя:

— Карл был нашим вьючным мулом с пайками, Лео. У него было главное кольцо хранения с припасами. Без него у нас не хватит еды, чтобы завершить экспедицию.

— Знаю, — ответил Лео, спокойный как всегда. — У каждого из нас есть аварийный запас. Хватит, чтобы продержаться девяносто дней. Сто пятьдесят, если с умом урезать паёк.

— Этого не хватит, чтобы выполнить задание и вернуться, — огрызнулась она. — Даже если бежать бегом, после девяностого дня мы будем рисковать каждый день. А если мы к тому времени не найдём Карла или остальных?

Лео спокойно встретил её взгляд.

— Тогда мы умрём.

Патрисия уставилась на него так, будто у него выросла вторая голова.

— Ты сейчас серьёзно?

Лео не дрогнул.

— Мы пришли сюда не на прогулку по природе. Ты знала, на какой риск идёшь. И я тоже. Задание не останавливается только потому, что стало трудно.

Боб скрестил руки и кивнул.

— Я с ним.

— Ну конечно, — горько пробормотала Патрисия. — Два идиота, которым жить надоело.

Она секунду походила туда-сюда, запустив руки в волосы, а затем резко развернулась:

— А если мы не найдём еды? Если не найдём этот чёртов замок, который должны найти? Если это место просто… будет становиться всё хуже?

Лео на мгновение отвёл взгляд к неестественным верхушкам деревьев.

— Тогда будем импровизировать.

Патрисия рассмеялась — коротко, резко и горько.

— Импровизировать. Ну конечно.

Она смотрела на обоих, пытаясь понять, происходит ли это на самом деле. Неужели они и правда решили идти на смерть ради задания, которое, возможно, уже провалено.

А затем неохотно вздохнула.

— Ладно. Я иду.

Боб поднял бровь.

— Правда?

Патрисия прищурилась.

— Да. Но если в ближайшие несколько недель мы не найдём еды, я съем одного из вас.

Сначала она посмотрела на Лео.

Затем на Боба.

Затем снова на Лео.

— Наверное, тебя, — решила она. — Ты выглядишь слабее Боба, с тобой я, пожалуй, справлюсь.

Лео даже не моргнул.

— Я порежу тебя на 51 кусочек, прежде чем ты меня хоть коснёшься.

Патрисия ухмыльнулась.

— Я надеялась на 69.

Вот так решение и было принято: трое двинулись вперёд, полагаясь на аварийные пайки, надеясь и молясь, что вскоре воссоединятся с другой командой.

(Тем временем, планета Двойной Клык, штаб Гильдии Чёрных Змей, административное крыло)

[Место: Центральный зал обработки данных | 18:42 по местному времени]

Зал гудел тихой работой: десятки аналитиков сгорбились над терминалами, голодисплеи мерцали данными заданий, планетарными сканами и поручениями гильдии.

В воздухе слегка пахло освежителем и крепким кофе: если чем и отличались Чёрные Змеи, так это деловитостью и бдительностью.

Дзынь.

Пронзительный сигнал прорезал негромкий гул разговоров.

— Новое сообщение высокого уровня допуска, — рявкнул один из аналитиков, широко раскрыв глаза, когда по экрану замелькали красные наложения.

— Заголовок Всемирного правительства. Передача в реальном времени. Приоритет Альфа-Три.

Это привлекло внимание всего зала, и к нему подошёл старший офицер операций, администратор Тало Венн.

— Выведи, — приказал он.

Над центральным столом развернулась голограмма: строки зашифрованного кода расшифровались, явив официальное сообщение с печатью Всемирного правительства.

>> УВЕДОМЛЕНИЕ: МЕЖВЕДОМСТВЕННЫЙ ФЛАГ БЕЗОПАСНОСТИ <<

ТЕМА: МАКСТЕРН, КАРЛ — тревога о поддельной личности.

УРОВЕНЬ: МЕЖГАЛАКТИЧЕСКАЯ УГРОЗА (уровень II)

Сводка:

Недавние чистки в Отделе Надзора за Разведкой выявили поддельные записи о личности, охватывающие три галактических сектора. Лицо, известное как Карл Макстерн, не является сертифицированным подрядчиком Кулинарного Отделения и воином ранга Мастера.

Настоящая личность: Карлан Вестил.

Известное прозвище: Пеплоприсягнувшийся Мясник.

Уровень угрозы: боец Трансцендентного класса.

Принадлежность: подтверждённые связи с Культом Зла.

Последнее подтверждённое перемещение: направлен по поддельным документам в операцию «Экспедиция в мир с остановленным временем № 045-А» под началом командира отряда Райдена Восса.

ТРЕБУЮТСЯ НЕМЕДЛЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ:

• По возможности запустить протокол отзыва.

• Уведомить Галактическую Полицию.

• Зарегистрировать нарушение в кадровом реестре Чёрных Змей.

В зале стояла тишина.

Губы Тало Венна дёрнулись.

— Вы хотите сказать, — медленно произнёс он, — что мы дали зелёный свет оперативнику культа Трансцендентного уровня… в богом забытый мир с остановленным временем… вместе с одним из наших элитных лицензированных отрядов?

Один из аналитиков проверил данные по реестру.

— Он внедрён в команду Райдена, господин. Они уже в мире с остановленным временем, мы не можем ни остановить, ни предупредить их… Они сами по себе.

— Чёрт! — выругался Тало, проведя рукой по голове: он едва мог в это поверить.

Как они допустили такой провал в безопасности?

Отправить преступника Трансцендентного уровня вместе с элитной командой Грандмастеров — верный смертный приговор.

Если они ещё не погибли, то скоро погибнут наверняка.

— Выдать ордер на арест преступника, уведомить все рейсы, входящие в пространственную аномалию и выходящие из неё: Карла Вестила не эвакуировать! — распорядился Тало, и сотрудники администрации немедленно взялись за дело.