(Мир с остановленным временем, 5 километров вглубь Леса Смерти, команда Б)

— Я её потерял. Я потерял Патрисию.

Голос Карла звучал надломленно и отчаянно, а сам он задышал часто, как уставший пёс.

— Тише, — тут же ответил Райден, вытянув руку ладонью вперёд в знак предостережения и пытаясь разглядеть что-то сквозь всё густеющий туман.

— Я держал её за запястье! Держал! А она просто… то ли отпустила, то ли я соскользнул… не знаю…

— Дыши, — сказал Райден спокойно, но строго. — Никто не двигается, остаёмся здесь. Если они рядом, они нас найдут.

Сайфер сперва ничего не сказал, но его глаза метнулись в сторону, осматривая плотную мглу, клубившуюся всего в нескольких сантиметрах от приборов ночного видения, а лицо оставалось непроницаемым.

Шли секунды. Потом минуты.

Ничего существенного так и не произошло: вокруг не было никакого движения и никаких признаков Лео, Патрисии или Боба.

Тишина тянулась дольше, чем хотелось бы любому из них, и в конце концов первым переменил позу Сайфер.

— Не люблю стоять на месте, — пробормотал он. — Только не здесь. Такое чувство, будто мы мишени, сидим и ждём, пока кто-нибудь придёт и нас убьёт.

Райден выдохнул через нос и едва заметно кивнул.

— Ладно. Но идём медленно, по шагу за раз, и с предельной осторожностью.

Сайфер рядом с ним, Карл позади — втроём они двинулись черепашьим шагом, каждый шаг выверен, каждый вдох неглубок.

Туман становился всё хуже.

Он лип к телу, словно паутина, и забирался под доспехи, словно черви.

Видимость была практически нулевой, а плотность тумана казалась странной, будто они шли сквозь болотную воду, а не сквозь мглу.

— Ребята… — снова раздался голос Карла, теперь тише, почти шёпотом. — Мне кажется, я что-то слышу позади. Похоже на… бой?

Райден остановился, но не оглянулся.

А Сайфер покачал головой.

— Не оборачивайся, не слушай, это всего лишь иллюзии, — ровно сказал он. — Именно так Лес Смерти тебя и ловит. Заставляет сомневаться в собственных чувствах… Заставляет гоняться за призраками.

Райден ничего не сказал, лишь продолжил путь. Карл шёл следом, хотя лицо его искажалось колебанием при каждом отзвуке лязга металла, доносившемся откуда-то из-за тумана.

А затем…

Хрусь.

Сбоку раздался безошибочный треск ломающихся веток, а за ним последовало движение.

Появились три фигуры.

Сперва смутные, затем отчётливее, хотя всё ещё окутанные мглой.

В груди у Райдена чуть отпустило, когда он узнал очертания: поджарую фигуру Лео, гибкую походку Патрисии и громадную тушу Боба.

Они шли вперёд медленной слаженной цепочкой — в точности как всех их учили.

— Мы вас нашли! — крикнул Райден, и на его лице разлилось облегчение, пока он спешил к ним.

Боб ничего не сказал, лишь фирменно улыбнулся, перекатывая во рту веточку из стороны в сторону.

Лео поднял руку и показал большой палец.

А Патрисия слабо улыбнулась и первой коснулась Карла.

Обе группы без колебаний соединились, и Райден быстро пересчитал людей — шестеро.

Наконец-то они снова были вместе.

— На этот раз держитесь ближе и не отпускайте, — приказал он. — Идём дальше.

Они вновь выстроились.

Но всего через две минуты это случилось.

Карл споткнулся.

Нога зацепилась за корень, и, падая вперёд, он дёрнул за руку того, кто шёл перед ним.

Только рука… не сопротивлялась.

Она оторвалась и распалась у него в ладони, а затем внезапно стала древесной на ощупь.

— Какого чёрта? — пробормотал Карл и тут же выронил её, отползая назад.

— РАЙДЕН! У Патрисии рука оторвалась от плеча и превратилась у меня в руках в дерево! — выпалил он, и Райден застыл, а Сайфер в мгновение ока выхватил оружие.

Фигура, которую они принимали за Патрисию, дёрнулась, а затем изогнулась.

Её улыбка треснула, как стекло, глаза закатились, став чёрными, а с кожи, словно отмершие струпья, начала слезать кора.

Райден ждать не стал.

— В строй! Это чёртовы древесные нимфы! — предупредил он, и фигуры начали распадаться.

Каждое лицо — Патрисии, Лео, Боба — превратилось в нечто деревянное и искорёженное. Улыбающиеся маски на гниющих стволах, а конечности неестественно изгибались, вытягиваясь, словно пропитанные соком щупальца, когда твари бросились в атаку.

Они били быстро, но Райден и Сайфер были ещё быстрее.

Сайфер нырнул под размашистый удар руки-лианы и вонзил кинжал твари в шею, но та лишь рассыпалась пылью и корой.

Райден рассёк другую от плеча до бедра дугой, окутанной маной, а Карл отступал, сбивая им равновесие кухонными ножами.

Бой был нетрудным.

Но отрезвляющим.

Когда последняя из ложных фигур рухнула и рассыпалась, туман начал редеть.

Понемногу вокруг них снова просочился свет, и окрестные деревья опять стали видны.

Но настоящих Лео, Патрисии и Боба нигде не было, и трое поняли свою большую ошибку.

— Чёрт, — пробормотал Райден.

— Мы зашли слишком далеко, чтобы теперь их найти, — добавил он, и Сайфер согласно кивнул.

— Если только не случится чуда, которое нас воссоединит, придётся считать, что дальше мы сами по себе, — сказал Сайфер, а Карл в неверии схватился за голову, будто наступил конец света.

— Нужно их найти… Нужно как-то их найти! — бормотал он, и Райден сочувственно положил руку ему на плечо.

— Я тоже хочу их найти, Карл, но посмотри вокруг. Ты отличишь следующее дерево от того, что позади нас?

— В этом месте невозможно сохранить настоящее чувство направления: мы знаем только, что идём на запад, и даже это больше похоже на догадку, чем на уверенность.

— Наша единственная надежда — что, если продолжать идти на запад, мы пересечём лес за семь-десять дней.

— Но если мы упустим эту цель из виду и начнём рыскать повсюду в поисках остальных, то можем по-настоящему заблудиться без выхода.

— Так что если не хочешь остаться в этом проклятом месте навсегда, отряхнись, соберись и иди дальше, — сказал Райден, силой поднял Карла на ноги и заставил его идти.