(Мир с остановленным временем, 5 километров вглубь Леса Смерти)

Шли минуты, а туман вокруг команды не переставал густеть.

Он поднимался всё выше и выше — от груди до шеи, и у Патрисии, самой низкой в группе при росте 178 сантиметров, приборы ночного видения уже погрузились под линию тумана, так что она не видела дальше чем на полметра в любую сторону.

Тени мерцали там, где их быть не должно, деревья растворялись в белизне тумана, а тропа впереди будто сужалась, превращаясь в коридор призрачной мглы.

— Все, держимся вместе. Той же рукой, в которой держите камень маны, хватайте за запястье идущего впереди, — велел Райден, и каждый потянулся и сжал запястье или предплечье того, кто шёл впереди, двигаясь цепочкой, словно дети, пересекающие поле боя.

Лео был почти в середине — впереди Патрисия, позади Боб.

Райден вёл группу спереди, а Сайфер и Карл замыкали.

— Не разговаривайте без необходимости, — предупредил Райден.

— Если хватка ослабнет — кричите. Если кто-то отцепится — останавливайтесь.

На бумаге правила звучали просто, но на деле их оказалось недостаточно.

Потому что уже через несколько минут это всё равно случилось.

Рывок. Дёрганье. Шёпот.

— Что-то шевельнулось позади меня, — негромко сказал Боб.

Лео резко обернулся, инстинктивно крепче сжав руку Патрисии, которая в тот же миг тоже дёрнулась.

И в одно жуткое мгновение её рука выскользнула из руки Карла; она тут же встревожилась и попыталась ухватить её снова, но промахнулась и сжала лишь воздух.

— РАЙДЕН! — голос Карла прорезал туман.

— У нас разрыв! — подхватила Патрисия и осторожно сделала два шага вперёд в надежде наткнуться на него, но её руки встретили лишь пустоту.

— Какого чёрта… — прошептала она, не в силах понять, как тот, кто только что был впереди, мог так внезапно исчезнуть.

— Стойте на месте! Патрисия…

— Я тебя слышу! Держись!

— Сюда!

Голоса звучали издалека — похожие на голоса Райдена, Сайфера и Карла, но доносились они метров с двадцати-тридцати, не ближе.

— Нельзя знать наверняка, они ли это, не отвечайте, — тут же сказал Лео напряжённо и тихо, гневно прищурившись.

— Эти голоса могут быть ненастоящими… В этом лесу нельзя доверять никаким голосам, — предупредил он, и Патрисия кивнула, широко раскрыв глаза.

— Не преследуем. Не двигаемся. Давайте пока просто стоять на месте… Сомневаюсь, что даже этот проклятый лес способен на магию телепортации, так что, пока мы не двигаемся, всё будет в порядке. Рано или поздно туман должен рассеяться, — рассудил Лео, и Боб с Патрисией твёрдо кивнули в ответ.

Трое встали спина к спине, заняв круговую оборону. Треугольный строй. Клинки обнажены. Туман уже подбирался к носу.

У Лео голова шла кругом. Он снова попробовал [Абсолютное Зрение] — и тут же пожалел: навык выдал лишь вопящие белые помехи, и пришлось отключить его, пока не затошнило.

— Ненормальный это туман, — пробормотал Боб. — Им тяжело дышать… и не понять, ядовитый он или нет.

Он оторвал полосу от своего одеяния убийцы и повязал её на рот, как самодельную маску.

Лео спорить не стал. Он сунул руку в кольцо хранения и достал настоящий противогаз, купленный в Магазине Оранжевых Пантер перед отправлением.

Скрип.

Где-то неподалёку раздался деревянный скрип, и команда мгновенно насторожилась.

Затем за пеленой проплыл человеческий силуэт, смутно походивший ростом и сложением на Райдена.

— Райден? — один раз позвал Лео в надежде услышать ответ товарища, но, к сожалению, последовала лишь тишина… пока наконец не прозвучало:

— Мы здесь. Держитесь.

Голос был мягким и медленным — с интонациями Райдена, но искажённым. Словно кто-то включил запись чуть медленнее, чем нужно.

Никто не ответил.

Скрип.

Пальцы Боба напряглись на кожаной рукояти высокого ножа, и тот слегка скрипнул, когда он поправил потную хватку.

И хотя никто не произнёс ни слова, одного этого звука Лео и Патрисии хватило, чтобы понять его мысли.

Они тоже это чувствовали — глубоко нутром.

Этот силуэт не был Райденом.

И то, что к ним приближалось… точно не было их товарищем.

Силуэт не остановился.

Более того, он размножился.

За первым возникли ещё две фигуры, жутко слаженно скользившие сквозь туман — в точности как их строй.

Все трое шли рука об руку: ведущая фигура — сложением как Райден, за ней Сайфер и Карл, их очертания были смутными, но достаточно знакомыми, чтобы сердце всколыхнулось надеждой.

Они вышли так, что их стало частично видно; лица спокойные… слишком спокойные… движения точные… почти чересчур точные.

Первым заговорил Карл, и в его голосе звучала лёгкая бодрость, словно ничего не случилось.

— Простите, — сказал он с мягкой улыбкой. — Рука, наверное, соскользнула.

Он снова потянулся к Патрисии, протягивая ей руку.

Но прежде чем он коснулся её, Патрисия без колебаний отбила его руку, глядя остро и недоверчиво.

— Не надо, — холодно сказала она, крепче стиснув рукоять клинка.

Затем взгляд Райдена переместился на Лео и вцепился в него, словно магнит.

Лео не дрогнул.

Он слегка наклонил голову и заговорил небрежно, почти насмешливо:

— Скажи-ка, Райден… Как называлось бистро, где мы впервые встретились?

Повисла пауза.

Слишком долгая.

Райден нахмурился, тон его стал отрывистым.

— Какая разница? — огрызнулся он. — Нам некогда играть в игры, идём дальше.

Он потянулся вперёд, на этот раз к запястью Лео, и…

Вжух.

Боб двинулся.

Одно плавное движение — и его клинок рассёк туман, отрубив руку Райдена по локоть.

Бух.

Конечность упала с глухим стуком, но не было ни крови, ни видимой кости.

Только кора.

Там, где должна была быть плоть, оказалось расщеплённое дерево, туго оплетённое волокнистыми лианами.

По оставшейся руке паутиной побежали трещины, расползаясь по телу фигуры, словно разломы на фарфоровой оболочке.

И тогда правда вскрылась.

Три фигуры исказились — сперва задёргались, а потом начали распадаться, когда иллюзия слезла, обнажив существ, вырезанных из гнили и коры.

Лица у них остались человекоподобными — жутко точные маски, вылепленные по воспоминаниям о тех, кому они подражали.

Древесные нимфы.

Рождённые проклятыми деревьями. Вскормленные страхом. Вылепленные памятью.

За последние несколько часов эти проклятые твари выучили их строй, голоса и ритм.

А теперь проверяли, насколько хорошо они помнят друг друга: если бы Лео каким-то образом не раскусил обман, нимфы, вероятно, привели бы их к своему материнскому дереву, где их бы обездвижили и поглотили ради питательных веществ.

Вздох.

Лео отступил на шаг и с медленным выдохом поднял клинок.

— Что ж, — пробормотал он холодно и ровно. — Вот тебе и переждали туман.

И он бросился на три цели перед собой, а Боб и Патрисия поддержали его.

Втроём они без труда расправились с древесными нимфами, которые, кроме своих обманных способностей, почти не умели сражаться, и, как только с нимфами было покончено, туман заметно начал отступать.