(Мир с остановленным временем, 70 километров от точки входа, временный лагерь)

Пережив встречу с человеком-зверем, команда прошла ещё несколько километров, настороженно и молча продвигаясь вперёд, и наконец, почти через восемь часов непрерывной ходьбы, добралась до заранее намеченного места привала.

Когда наконец пришло время разбить лагерь, они не стали ставить палатки и не разжигали огня: все знали, что зажечь пламя в этом мире — всё равно что нарисовать мишень у себя на спине, поэтому вместо этого они нашли естественную впадину между двумя гребнями и уселись в нестройный круг, впервые после боя отдыхая.

Тишину нарушало лишь тихое звяканье поправляемых доспехов и откладываемого в сторону оружия: члены команды сняли поножи и сапоги, давая ногам подышать в редкий миг удобства.

Карл, который почему-то был в лучшем настроении, чем все остальные, напевал себе под нос, устанавливая чёрную каменную плиту над тремя светящимися огненными камнями; под решёткой камни слабо светились оранжевым и излучали беззвучный жар, не выпуская пламени, — идеальная поверхность для готовки, не привлекающая ненужного внимания окрестной дикой местности.

Когда плита нагрелась, Карл смазал её маслом и выложил тонко нарезанное мясо и сушёные корнеплоды, наблюдая, как они медленно шкворчат и размягчаются, а тончайшая струйка пара поднимается в неподвижный воздух.

Вздох.

Патрисия глубоко выдохнула, откинувшись на руки, и, полуприкрыв глаза, потягивала воду из мешочка, глядя, как жарится мясо, с чем-то средним между облегчением и голодом.

— Вот это я понимаю — выживание, — лениво пробормотала она; её обычное кокетство исчезло, сменившись усталой ухмылкой, которая лишь слегка скрывала, насколько измотанной она выглядела.

Усталость была не от ходьбы, а от медленного, изматывающего психологического давления, которое этот мир, казалось, оказывал на каждого, кто проводил в его хватке больше нескольких часов.

Сайфер тем временем сидел, сгорбившись, придерживая рукой повязку на шее, и бормотал себе под нос поток ругательств.

— Чёртова тупая обезьяна-выродок. Чуть шею мне не отгрызла, — ворчал он: боль явно не проходила, хотя Карл промыл, зашил рану и дал ему два разных зелья, чтобы ускорить заживление.

— Боги, до сих пор болит, как же сволочно, — добавил он, осторожно массируя шею сбоку, а Райден сидел рядом и слушал со слабой улыбкой, в которой смешались сочувствие и веселье, изредка кивая, но почти ничего не говоря, изо всех сил позволяя Сайферу выговориться сколько нужно.

На дальнем краю, прислонившись спиной к камню, вытянув ноги и положив клинок на колени, сидел Боб: он полил прямоугольный точильный камень водой и маслом и длинными ровными движениями вёл по нему лезвие высокого ножа — каждый проход сопровождался тихим скрежетом, гудевшим в тишине, словно ритм боевого барабана.

— Ты вообще пользуешься этим огромным ножом? — спросила через некоторое время Патрисия, взглянув на него. — Или он только для вида? Я ведь видела, как ты дерёшься только кулаками.

Боб ответил не сразу. Он цокнул языком, перекатил зубочистку из одного уголка рта в другой и наконец ответил своим обычным грубоватым тоном, не отрывая взгляда от клинка:

— Этого красавца мне пока не приходилось пускать в ход, — сказал он низким, неторопливым голосом. — Но, увидев, как ваши кинжалы отскакивали от шкуры той твари, я подумал, что лучше не выяснять посреди боя, что мой недостаточно острый.

Лео, сидевший неподалёку, тихо фыркнул на это замечание и усмехнулся себе под нос.

— Больше я от тебя ещё ни разу не слышал, — ровно сказал он, и Патрисия ухмыльнулась, вытянув ноги перед собой и бросив косой взгляд на Лео; в ней снова вспыхнула искра поддразнивания.

— У меня особый подход к мужчинам, Скайшард, — промурлыкала она мягким, чувственным голосом. — Они всегда рассказывают мне то, чего не сказали бы никому другому.

Лео не ответил, с невозмутимым лицом глядя на бутылочку с зельем в руке, а Патрисия посмеялась про себя и снова обратила внимание на шкворчащую решётку; запах еды медленно наполнял воздух, смешиваясь со стойким запахом пепла и маны, который никогда до конца не покидал этот мир.

Вскоре еда была готова, и Карл аккуратно разложил порции по тонким стальным тарелкам, а затем раздал их с горячей улыбкой, которая не совсем вязалась с усталостью в его глазах.

— Надеюсь, вы любите с хрустящей корочкой, — сказал он, шлёпнув Лео на тарелку ломоть обугленного мяса рядом с размягчёнными корнеплодами, и перешёл к следующему.

— Ты официально заслужил место в этой команде, новичок, это восхитительно, — сказала Патрисия, жуя, и показала ему большой палец.

— Рад, что понравилось, — бодро ответил Карл, явно счастливый быть полезным.

Какое-то время группа ела в относительной тишине — лишь изредка однообразие нарушали звяканье приборов о металл или тихие звуки жевания, — а потом все понемногу перешли к непринуждённой беседе, делясь историями и подшучивая друг над другом, и каждый начал чуть лучше узнавать остальных.

Они говорили о своих увлечениях, обменивались рассказами о самых запоминающихся убийствах и не раз смеялись — не потому, что было что-то особенно смешное, а потому, что смех порой был единственным оружием против подкрадывающегося страха, и ненадолго это сработало.

На эти несколько минут пепельные равнины, кровь и безумие мира с остановленным временем отступили на задний план, и всё казалось почти нормальным.

Почти.

Потому что, какой бы нормальной ни казалась жизнь в тот миг, мир вокруг них не менялся.

Трава по-прежнему была серой, воздух — тяжёлым, а мана всё так же липла к коже, словно плёнка пепла.

Смех был настоящим, еда — тёплой, а компания — сносной,

но тишина между словами всегда казалась слишком долгой,

а тени, подкрадывавшиеся сразу за пределами лагеря, будто никогда не переставали наблюдать.

И хотя никто не говорил этого вслух, все знали: этот покой не продлится долго…

Ни единого шанса.

Только не в этом проклятом мире.