(Мир с остановленным временем, 140 километров от точки входа, внешняя граница Леса Смерти)

Остаток пути к Лесу Смерти прошёл почти без происшествий: команда не столкнулась ни с внезапными засадами, ни с бурями, ни со скрытыми ловушками — лишь медленный, изнурительный марш по пепельным равнинам и редким гребням, где им дорогу переходили ещё несколько мутировавших ящеров.

Но эти звери не шли ни в какое сравнение с убитым человеком-зверем. Хоть и быстрые, и бронированные, они не обладали звериной хитростью и жестоким упорством того осквернённого убийцы, а слаженность команды неуклонно росла, так что с такими угрозами расправлялись быстро и чисто.

К концу второго дня они преодолели все 140 километров от места высадки и добрались до опушки Леса Смерти — простора, выглядевшего так же жутко, как любое кладбище.

Одежда была покрыта коркой пыли, сапоги потускнели от вездесущего пепла, а нервы истончились от давления этого проклятого мира… но они дошли.

Все до одного.

И пока только это имело значение.

Первое впечатление Лео от Леса Смерти было простым: деревья здесь были просто… неправильными.

Они были не просто высокими, а неестественно прямыми, вздымаясь, словно хребет какого-то древнего зверя, а не что-то, рождённое природой.

Их стволы были костяно-белыми, с прожилками чёрных вен, а полог над головой был так густ, что душил последние остатки света задолго до того, как тот достигал земли.

Лес Смерти вполне можно было бы назвать Лесом Тьмы: всего в двадцати метрах от опушки Лео почти ничего не видел вокруг.

— Так, пора доставать приборы ночного видения, — тихо, но твёрдо сказал Райден, и группа одна за другим подчинилась.

Благодаря полевым заметкам прошлых экспедиций они уже знали правила выживания в Лесу Смерти.

Никакого громкого шума. Никаких резких движений. И никогда — ни при каких обстоятельствах — не разжигать огонь, чтобы осветить путь.

Именно поэтому Райден позаботился, чтобы у каждого был прибор ночного видения, ещё до того, как они ступили на эту проклятую землю.

Одна за другой линзы встали на место, окрасив мир в оттенки зелёного, и Лео моргнул сквозь помехи, чувствуя, как возвращается зрение.

— Дальше идём цепочкой, по одному, — велел Райден, и тон его теперь стал тяжелее. — Ступайте только туда, куда ступил идущий впереди. Никаких обходов. Никаких дурачеств.

Он не объяснил почему.

Ему и не нужно было.

Потому что стоило им зайти глубже — всего на десять шагов в эту удушающую черноту, — как это почувствовал каждый.

Сдвиг.

Тяжесть.

Медленно подступающий ужас.

Лес Смерти не предупреждал.

Он просто давил — тихо, неумолимо, — пока рассудок не начинал гнуться.

И в таком месте их единственной силой были они сами друг для друга.

Хрусть.

Сапоги тихо хрустели по земле, похожей на перегной, каждый шаг был обдуманным, а Лео со всё растущим беспокойством осматривался по сторонам.

Деревья казались живыми.

Он чувствовал это по тому, как кора будто слабо пульсировала, когда он проходил слишком близко, и как лианы едва заметно сворачивались — ровно настолько, чтобы уловить это боковым зрением.

Ничего драматичного.

Ничего явного.

Но это было.

Словно лес дышал.

И наблюдал.

Первые тридцать минут никто не говорил.

Пока…

— А? Вы слышали? Впереди кто-то смеётся, — пробормотал Карл, оглядываясь.

— Нет там никого, — тут же оборвал его Сайфер, даже не взглянув.

— Это одна из иллюзий леса. Не обращай внимания. Это не по-настоящему.

Карл неуверенно кивнул и заставил себя идти дальше, хотя Лео заметил, как дёрнулся его шаг.

Прошло пять минут.

А потом Лео застыл на месте.

— Я вижу фигуры, движущиеся между деревьями, — сказал он напряжённо и сосредоточенно.

— Иллюзии, — тут же ответил Райден, не сбавляя шага. — Не обращай внимания.

Но всё было не так просто.

Потому что, иллюзии или нет, они казались настоящими.

Тени плыли ровно настолько медленно, чтобы их можно было заметить. Они не бросались и не нападали. Они просто наблюдали. Всегда держась между деревьями. Всегда ровно на таком расстоянии, чтобы до них нельзя было дотянуться и дотронуться.

Лео попытался активировать [Абсолютное Зрение] — один раз, потом второй.

Оба раза разум затопили помехи: обратная связь обрушивалась на мозг, словно слепящий жар, и ему пришлось отключить навык.

Однако собственные глаза были ничуть не лучше.

Куда бы он ни посмотрел, силуэты плясали и извивались сразу за пределами досягаемости, дразня неопределённостью: что реально, а что нет.

«Это безумие… Если я не знаю, что реально, а что нет, как, чёрт возьми, мне реагировать на опасность?» — с горечью подумал Лео, крепче сжимая кинжалы, а между пальцами скапливался пот.

Где-то позади него Боб пробормотал себе под нос:

— Они зовут меня по имени.

— Что? — прошептала Патрисия.

— Опять сказали. Только что.

— Никто ничего не говорил, Боб, — ответила она уже тише — напряжённо и хрупко, — когда до неё начала доходить правда.

Лес морочил им голову.

Прошло ещё десять минут.

Группа держала строй, дыхание было под контролем, клинки наполовину обнажены, но нервы были натянуты до предела, а иллюзии не ослабевали.

Они были неумолимы.

Пусть они ни разу не нападали, но грызли разум — разрушая сосредоточенность, подтачивая самообладание, раскалывая рассудок в щепки.

А затем…

Лео это почувствовал.

Холодное, влажное прикосновение к сапогу.

Он посмотрел вниз — там был туман.

«А? Откуда он взялся?» — подумал он: он был уверен, что не видел, как они входили в полосу тумана.

А значит, этот туман не наплывал спереди и не опускался сверху, а поднимался из земли под ними.

Он медленно обвивался вокруг лодыжек — поначалу бледный и тонкий, а затем густеющий с каждым шагом вперёд, и инстинкты Лео закричали: «Опасность».

Райден остановился.

Остальные тоже.

— Что… это? Сайфер? — тихо спросил Карл дрожащим голосом.

— Не знаю, — ответил Сайфер после паузы, и это молчание сказало больше, чем могли бы сказать любые слова.

Потому что никто не понимал, что это.

Ни Райден.

Ни Сайфер.

Ни записи гильдии, ни журналы экспедиций, ни даже самые древние обрывки, которые когда-либо изучал Лео.

Этого тумана не было ни в одном документе.

А это делало его самым опасным видом угрозы…

Угрозой неизвестного.

Лео смотрел вниз, а туман поднялся ему до колен, и его холод просачивался сквозь одежду и немил кожу.

Чувства уже отказывали.

Зрение было нарушено.

Инстинкты кричали.

И всё же лес вокруг оставался жутко неподвижным.

Словно затаил дыхание перед тем, как развернётся нечто грандиозное.