Раз [Абсолютное Зрение] не могло точно отобразить местность, Лео пришлось полагаться на обычное восприятие, острые инстинкты и периферийное внимание, осматривая гребень перед собой в поисках признаков врага.

Его дыхание замедлилось, он твёрдо утвердился на неровном склоне, крепко сжимая кинжал в одной руке, и не сводил глаз с того самого места, которое казалось ему самым подозрительным.

Шорх.

А затем это случилось: он услышал звук позади себя.

БУМ.

С левого фланга гребня, с его слепой стороны, вырвалось размытое пятно плоти и скорости: из-за куста колючих цветов выскочила бледная фигура и с ослепительной быстротой метнулась к Сайферу.

— Сайфер! — крикнула Патрисия, пытаясь предупредить его о засаде, однако было уже поздно.

Осквернённый человек двигался как зверь, а не как человек: он мчался по земле на четвереньках, сгорбив спину, с конечностями, согнутыми под неестественными углами, и с такой скоростью, о которой большинство Грандмастеров не могли даже мечтать.

ВЖУХ!

Сайфер обернулся, рефлекторно взмахнув клинком. Но существо резко и беспорядочно извернулось в воздухе, едва избежав удара, и крепко обвило конечностями тело Сайфера.

ХРУСТЬ!

Воздух разорвал тошнотворный звук: из шеи Сайфера брызнула кровь — челюсти существа сомкнулись и вырвали кусок плоти, и Сайфер закричал от боли.

— А-а-а-а!

Лео отреагировал мгновенно, со смертоносной точностью метнув кинжал в череп существа, а Патрисия последовала его примеру, и её клинок пролетел по зеркальной дуге.

ДЗЫНЬ!

ТУК!

Оба кинжала попали точно в цель, но, как ни поразительно, безвредно отскочили от кожи существа, словно та была бронированной.

— Какого?.. — растерянно пробормотала Патрисия: её силы Грандмастера обычно хватало, чтобы вонзить клинок даже в камень, однако сегодня он почему-то не смог пробить кожу смертного.

К счастью для Сайфера, Боб уже бросился вперёд.

БАХ!

Он врезался плечом в существо, сбив его со спины Сайфера и отправив кувырком по земле.

Существо проехало по земле, перекатилось и приземлилось на четвереньки, пригнувшись, а затем зашипело, как дикий зверь.

С-С-С-С-С.

Оно предупреждало, и волоски на его лице встопорщились, как у зверя, чующего добычу по вибрации.

Теперь, когда его было хорошо видно, Лео прищурился, рассматривая детали.

Оно выглядело… почти как человек. Но кожа была туго натянута на жилистые мышцы, а под бледной поверхностью отчётливо пульсировали зелёные вены.

На нём не было ничего, кроме изодранного пояса со снаряжением, криво висевшего на талии и явно принадлежавшего другой эпохе.

На одной ноге у него ещё оставалась половина развалившегося боевого ботинка, а другая была полностью открыта стихиям.

Его мужское достоинство выглядело изуродованным и изжёванным, и всё, что от него осталось, явно не функционировало, однако это месиво плоти было ещё не худшей чертой его тела — глаза были куда страшнее.

Дикие, слабо светящиеся неестественным оттенком, глаза существа не выражали ни разума, ни злобы — лишь безумие.

Словно оно давно забыло, каково быть человеком, и теперь им двигали лишь инстинкт и ярость.

— Он полностью одичал… — пробормотал Лео.

— Хватит болтать. Убейте его, — рявкнул Райден, уже двигаясь.

Существо зашипело и рвануло вперёд, петляя на четвереньках, как обезьяна под стимуляторами.

На этот раз оно бросилось на Патрисию, а та пригнулась и откатилась, пока Лео заходил ему во фланг.

Райден рубанул горизонтально, заставив его отпрыгнуть назад, а Боб уже обходил его сзади, чтобы вырубить ударом кулака.

Однако когда зверь всё же оказался рядом с ним, он уклонился от удара, неестественно провернув тело, приземлился Бобу на плечи и тут же попытался откусить ему лицо.

ХРА-А-А-АС.

Зверь зарычал, и слюна с заразой из его пасти забрызгала всё лицо Боба, отчего ветеран-убийца по-настоящему взбесился.

— Слезь! — прорычал Боб, схватил тварь прямо в воздухе и швырнул её, как мешок с мясом; существо тяжело приземлилось, но снова перекатилось в присед целым и невредимым.

— Чёрт, эта тварь не ломается, — пожаловалась Патрисия, и в её голосе теперь звучала лёгкая нервозность.

Лео метнулся сбоку, сделал ложный выпад влево, а затем развернулся с ударом наотмашь назад; зверь увернулся на волосок, но этот манёвр дал Райдену возможность.

— [Фазовый Разрез], — объявил Райден, и его клинок мерцнул маной и сверкнул в воздухе, прочертив зелёную дугу.

Он задел рёбра существа, пустив чёрную кровь, от которой в холодном воздухе пошёл пар.

Визг.

Существо завизжало и прыгнуло на Райдена, но прямо в воздухе его перехватил светящийся кулак Боба.

БАХ!

Удар пришёлся существу в бок и отправил его кувырком сквозь цветы со сломанной челюстью, а Лео активировал [Смену Клинка], возник у него за спиной и рубанул кинжалами крест-накрест, чтобы вскрыть ему спину.

ВЖИК!

Первый удар не пробил кожу, но второй пришёлся в плечо и вошёл наполовину, остановившись о плечевую кость.

— Сейчас! — рявкнул Лео, и Райден рванулся вперёд с вертикальным ударом, а Патрисия высвободила заряженный навык [Игольный Дождь].

За микросекунду на зверя обрушились сотни тончайших, как бритва, снарядов, созданных из маны; одичавший человек зашипел и попытался прыгнуть, но Боб навалился на него сзади и прижал грубой силой, пока иглы пронзали его тело.

ВИИИ.

Теперь зверь скулил громче, а клинок Райдена опустился в последний раз, чтобы отделить голову от тела.

Шмяк.

Клинок Райдена глубоко вошёл в шею, не дойдя до полного обезглавливания: лезвие застряло на полпути в кости.

К счастью, этого хватило: существо один раз дёрнулось в судороге.

Потом ещё раз.

А потом совсем перестало двигаться, и его тело осело в грязь с последним выдохом, похожим не столько на смерть, сколько на облегчение.

Команда замерла с поднятым оружием, с острыми взглядами и неглубоким дыханием, следя, не дёрнется ли зверь в последний раз, не появится ли признак того, что он может подняться снова, однако ничего подобного не произошло.

Вокруг царила лишь тишина, если не считать всхлипываний Сайфера, пытавшегося остановить кровотечение из шеи.

Несколько секунд спустя всё ещё слабо светившиеся глаза зверя наконец потускнели и закатились, а под его щекой растеклась лужа чёрной крови.

Лео не убрал клинок в ножны. Он просто стоял и смотрел, не сводя глаз с наполовину разорванного пояса со снаряжением, всё ещё застёгнутого на талии трупа.

Такого же, какие носили все они.

Тот же материал. Та же модель.

Это точно был пояс убийцы, а значит, человек, которого они только что убили, когда-то тоже был убийцей.

Вздох.

Лео медленно выдохнул, и его грудь сжало что-то холоднее страха.

«Он не родился монстром. Он стал им в этом мире, впитав осквернённую ману», — понял Лео, и вот так реальность мира с остановленным временем наконец легла на него и остальную команду, словно вторая кожа.

Это место не просто убивало.

Оно искажало человека до неузнаваемости.

И если они не будут осторожны, та же участь ждёт их всех.

Ведь, судя по всему, смерть была не худшим, что могло случиться с человеком в мире с остановленным временем.

В каком-то смысле смерть была милосердием.

Ведь если прожить здесь достаточно долго, в этом проклятом месте тебя ждало нечто куда хуже смерти.