(Город Двойной Клык, Район Гильдии, ранний день)

Часы до встречи Лео провёл в тихом наблюдении, бродя по переплетённым переулкам и кольцевым дорогам Района Гильдии.

Он держался в тени — не из страха, а по привычке, — и его взгляд задерживался на местной архитектуре: памятниках, воздвигнутых во славу убийц, и фресках в приглушённых красных тонах, изображавших легендарные убийства.

Затем он заглянул на внешние рынки, где кузнецы зазывали покупателей на лёгкие кинжалы и обувь, усиливающую бесшумность, а прилавок с перчатками, устойчивыми к токсинам, стоял прямо рядом с другим, где продавали останавливающие сердце конфеты под видом детских сладостей.

Никто здесь не задавал вопросов, и каждый сам прикрывал себе спину, и Лео чувствовал себя странно как дома.

(Город Двойной Клык — Бистро «Ядовитая Лилия», 13:57)

Лео прибыл на условленное место встречи на несколько минут раньше.

Ресторан был неброским, но элегантным, освещённым мерцающими синими кристаллами и отгороженным звуконепроницаемыми стенами.

Столик 22, за которым ему велели встретиться с господином Райденом, стоял у дальнего угла, вдали от главного входа, — идеальное место для разговора, не предназначенного для чужих ушей.

И, к его удивлению, господин Райден, похоже, уже был там и ждал его.

Райден был лысым мужчиной с глубокими морщинками от смеха и тёплой обезоруживающей улыбкой.

Свободные тёмные одежды придавали ему вид торговца или писца, но Лео чувствовал сдержанность в его осанке — такую, что оттачивается десятилетиями опасной неподвижности.

— Ты, должно быть, Лео, — сказал Райден, слегка привстав и протянув руку. — Добро пожаловать к Чёрным Змеям.

Лео ответил на рукопожатие кивком, но ничего не сказал.

— Я видел тебя в финале Межзвёздных Соревнований, — продолжил Райден, жестом приглашая Лео сесть.

— Конечно, я и все остальные в гильдии болели за то, чтобы молодой господин Дарнелл тебя победил, ха-ха-ха, но нельзя отрицать твоего блеска! Ты хорошо сражался, — сказал Райден, но Лео не ответил, лишь едва заметно улыбнулся, устраиваясь на стуле.

Затем Райден налил им обоим воды и перешёл к делу.

— Змеи — свободная гильдия, — начал он. — Мы не сажаем своих членов на цепь. За календарный год от тебя ожидается выполнение всего двух заданий на твой выбор, чтобы членство оставалось активным. И нет никаких обязательных командировок или приказов-самоубийств, которые ты должен выполнять.

Лео приподнял бровь, слегка заинтригованный.

— Есть общая доска заданий, которая обновляется ежедневно, — продолжил Райден, — и на каждом задании чётко отмечены риск и награда.

Девяносто пять процентов того, чем мы здесь занимаемся, — убийства: чистые, бесследные и незаметные.

Добыча предметов и похищения редки, но составляют остальные 5%.

А сопровождение и работа в подземельях? Таким мусором мы здесь вообще не занимаемся.

Лео кивнул, впитывая каждое слово.

— Гильдия даёт всем членам определённые привилегии, например доступ со скидкой к оружию, ядам и материалам с чёрного рынка. И, что важнее, доску заданий, которая никогда не пустеет. Здесь тебе никогда не придётся выпрашивать работу.

Райден откинулся на спинку стула.

— Большинство из нас работает в одиночку. Это норма. Но если гильдии грозит опасность? Увидишь чудо: одиночки за ночь сбиваются в легионы.

— Когда похитили Дарнелла Нуну, помочь вызвались сотни тысяч. Вот какая связь нас объединяет. Не послушание, а верность.

Он отпил из стакана.

— К тому же наша репутация во вселенной непоколебима.

— Никто во внешних галактиках не смеет тронуть Чёрного Змея, потому что расплатой никогда не бывает один клинок. Если один из нас гибнет на задании — посылают ещё троих, и смысл ясен: успех неизбежен, а цена за убийство змея будет возвращена той же монетой.

Выражение лица Лео не изменилось, но в его глазах мелькнуло одобрение.

Райден улыбнулся.

— Сейчас ты волен делать что хочешь. Никакого давления. Но если тебе что-нибудь понадобится — что угодно, — приходи ко мне: я твоё назначенное контактное лицо на первый год.

Он помолчал, затем добавил:

— А если тебе хочется чего-то опасного… через семь дней я поведу экспедицию. Большой риск. Ещё бо́льшая награда. У тебя шесть дней, чтобы решить, хочешь ли ты участвовать.

Лео встретил его взгляд и почтительно кивнул.

— Я буду иметь это в виду.

— Пожалуй, на этом всё. Можешь осмотреть штаб-квартиру и столовую гильдии, где у большинства ветеранов есть постоянный столик, за которым они собираются.

— И не забудь заглянуть в зал заданий… Посмотри, понравится ли тебе там что-нибудь.

— Тебе нужно выполнить всего два задания за год, и они могут быть любой сложности, так что выбор за тобой.

— Обычно мы не выгоняем членов за проваленные задания, но старайся держать процент успеха на уровне 75% или выше, иначе это плохо отразится на твоём оценочном резюме, когда придёт сезон премий.

— Искренне надеюсь, что тебе здесь понравится! — сказал Райден, вставая, чтобы уйти, и Лео поднялся тоже.

Они обменялись рукопожатием, и Райден оставил на столе горсть денег, хотя они не заказали ничего, кроме воды, а затем вышел, не задерживаясь для пустой болтовни.

«Чёрт, а мне нравится это место», — подумал Лео, когда Райден ушёл, ведь, в отличие от столовой Родовы, атмосфера в Бистро «Ядовитая Лилия» была совсем иной.

Кроме очень тихой инструментальной музыки на фоне, звучавшей, чтобы предотвратить сенсорную депривацию, рядом с ним не было ни звука: все гости ресторана, казалось, ели в абсолютной тишине и не заглядывали в чужие тарелки.

Даже Райден, говоривший с ним достаточно доброжелательно, не проявлял интереса к светской болтовне: сказав, что нужно, он сразу ушёл без всяких церемоний, показав, насколько практичны здешние люди.

А поскольку это была ровно та публика, которую Лео одобрял, он не смог сдержать мягкой улыбки, выходя из ресторана: хотя он вступил в Гильдию Чёрных Змей с единственной целью — вернуть воспоминания, он вполне мог представить, что задержится здесь, если в ближайшее время не будет ничего срочного.

После встречи с Райденом Лео отправился искать отведённое ему жильё во внешнем кольце, где, как и всем новобранцам, ему выделили квартиру.

Его комната находилась на пятом этаже скромного кирпичного дома, втиснутого между оружейной лавкой и додзё безмолвной медитации.

Коридоры были чистыми, но простыми, а его комната, квартира 5C, оказалась столь же непримечательной: лишь одна кровать, укреплённый маностойкий стол, настенный тренировочный манекен и шкаф с двумя запасными гильдейскими банными халатами.

Поставив сумку на пол и заперев за собой входную дверь, Лео первым делом обыскал квартиру на предмет кристаллов наблюдения или массивов передачи голоса, однако ничего подобного не нашёл.

Чёрные Змеи, похоже, не следили за своими членами, а значит, квартира была для него безопасным местом, чтобы позвонить Муйян Фэй.

«Надеюсь, она ответит», — подумал Лео, достал кристалл связи, который Фэй дала ему перед отъездом из Родовы, и мягко влил в него ману, пока шар не засветился синим.