(Планета Двойной Клык — Внешние доки, 10:15)

Шаттл зашипел, и его двери разъехались, открыв посадочную площадку с мягким песком в центральном терминале прибытия планеты Двойной Клык.

Шаг.

Лео молча вышел, поправляя лямки тонкой спортивной сумки на плече и разглядывая раскинувшийся впереди город.

Город был построен как святилище, а штаб-квартира Гильдии Чёрных Змей возвышалась в центре, словно главный камень в короне.

Круглое сооружение, высеченное из вулканического камня, пронизанное серебряными прожилками, с вырезанными на внешних шпилях змеиными узорами.

Издалека оно казалось не просто очередным зданием.

Скорее заявлением о силе. Свидетельством величия Гильдии Чёрных Змей.

Центральную штаб-квартиру, словно верные вассалы, окружали остальные здания Города Двойной Клык: жилые комплексы, таверны, оружейные, залы медитации, кузницы и тактические классы — всё было устроено так, чтобы поддерживать гильдию и её огромную армию.

Внутренние кольца предназначались для членов гильдии и высокопоставленных гостей. Во внешних зонах размещались вспомогательные ремёсла: кузнецы, зельевары, букмекеры арены и гражданские кафе, продававшие впечатлительным воинам-новичкам лапшу по завышенным ценам.

Лео шёл неторопливо, окидывая взглядом всё, но ни на чём не задерживаясь.

Он был здесь не для того, чтобы осматриваться.

Он был здесь, чтобы внедриться.

Его целью было небольшое здание, скромно стоявшее сбоку от главной крепости, — пятиэтажная башня из полированного металла и стекла, вокруг основания которой тянулась длинная очередь надеющихся.

Офис Новых Рекрутов.

Место, где воины со всей вселенной стояли в очереди с мечтами в глазах и отчаянием в крови.

Разумеется, почти всем им откажут.

9999 из 10 000. Такова была статистика.

Змеи брали не просто сильных — они брали элиту и полезных.

И под это определение обычные соискатели попадали редко.

Лео молча встал в очередь за громадным медведеподобным инопланетянином, поправлявшим ремни доспехов. Его появление привлекло несколько взглядов: кое-кто узнавал его и радостно подходил за автографом, но Лео отшивал их холодным взглядом, а парочку тех, кто осмелился подойти слишком близко, даже слегка помял.

Ровно в 10:45 над головой мигнула синим небольшая панель.

— Лео Скайшард, пожалуйста, пройдите в кабинет 2B, — произнёс женский голос, и он вошёл.

Собеседующий оторвал взгляд от голографических файлов и застыл.

Его глаза расширились. Рот слегка приоткрылся. Он моргнул — раз, другой, — а затем выпалил:

— Вы? Вы? Вы Лео Скайшард? Из Родовы?! Их самый многообещающий молодой воин?! Что вы здесь делаете?

Лео слабо улыбнулся — не из вежливости, а по расчёту.

— Я здесь, чтобы служить, — спокойно сказал он, кладя на стол временный диплом и боевое портфолио.

— Гильдия стоит на распутье. Я знаю о положении гильдии и о том, как все отчаянно пытаются найти сына гильдмастера, Дарнелла Нуну, и хочу участвовать в этих усилиях.

— Я был там, когда Дарнелла похитили, и только благодаря ему я сегодня жив.

— Я в долгу чести перед ним, и именно по этой и только по этой причине решил досрочно закончить студенческую жизнь и вместо неё вступить в ряды Змей, чтобы внести свою лепту в то, чтобы гильдия вновь стала единой.

Собеседующий уставился на него, буквально дрожа.

— Это… это очень благородно с вашей стороны. Даже невероятно. Восходящая звезда Академии Родовы хочет носить нашу эмблему? — Он нервно рассмеялся. — Я… э… мне даже не нужно задавать вам вопросы. Это «да». Безусловно. Одобрено.

Он с излишним энтузиазмом шлёпнул на бумажную анкету Лео красный штамп «ОДОБРЕНО».

— Обычно, — продолжил мужчина, неловко перекладывая бумаги, — до окончательного одобрения кандидат должен пройти психологическую оценку и физические испытания. Но в вашем случае… сомневаюсь, что в этом есть необходимость. И всё же окончательное решение примет моё начальство. Подождите, пожалуйста, снаружи — если понадобится, вас вызовут на дополнительные проверки.

Лео кивнул и вышел из кабинета с тем же выражением лица, с каким вошёл, оставаясь невозмутимым, собранным и непроницаемым.

(Город Двойной Клык — Вестибюль вербовки, 11:15)

Он ждал.

Пять минут.

Десять.

Пятнадцать.

Ни тревоги.

Ни проверки.

Ни вызова.

В 11:32 к нему подошла сотрудница гильдии с запечатанным пакетом.

— Лео Скайшард?

Он молча кивнул.

— Поздравляем. Здесь ваши гильдейские одежды, удостоверение личности, ваучер на проживание и расписание вводного курса.

Она вручила ему пакет и улыбнулась — пожалуй, первой искренней улыбкой, которую он получил с момента посадки.

— Ваш непосредственный начальник — господин Райден. Он попросил встретиться с вами сегодня за обедом в 14:00. Он расскажет вам об обязанностях, правилах гильдии и ожиданиях. До тех пор вы можете свободно осмотреть Город Двойной Клык.

Лео взял пакет и тихо кивнул.

Стандартное облачение убийцы, выдаваемое в гильдии, оказалось тяжелее, чем выглядело.

А удостоверение, похоже, было отлито из инертной платины, так что даже после многих лет использования его блеск оставался прежним.

Внутренне Лео был рад, что его не вызвали ни на психологическую оценку, ни на физические испытания: хотя он и не боялся провалить физическую проверку, приятно было знать, что репутация опережала его и что его не заставляли проходить то же, что и простых смертных.

«Что ж… Похоже, от славы всё-таки есть польза», — подумал Лео и снова вышел в город.

Ведь до встречи с господином Райденом, назначенной на 14:00, у него оставалась пара часов свободного времени без всяких важных дел.

«Свяжусь с Фэй, как только закончится встреча с господином Райденом.

Теперь, когда я официально член Гильдии Чёрных Змей, она должна вернуть мне утраченные воспоминания», — подумал Лео и не смог сдержать смешка: Фэй пошла на такие крайности, чтобы оградить его от психологической оценки, а в итоге оказалось, что такая помощь ему вовсе не понадобилась.