— А вот и он… будущий Капитан Родовы! — крикнул Му Шэнь, театрально указывая на Лео, вошедшего в столовую.

Тут же вся столовая разразилась улюлюканьем и радостными криками, хлопала и свистела, пока Лео шёл к их столу.

Лео, однако, никак особенно не отреагировал на их ликование: выражение лица у него было спокойным, почти холодным, и он скользнул на свободное место рядом с Су Яном.

— Ну… как всё прошло? Директор Алрик сделал тебя Капитаном? — нетерпеливо спросила Му Рянь, перегнувшись через стол и глядя широко раскрытыми, полными ожидания глазами.

Однако, услышав её вопрос, Лео лишь на мгновение опустил голову, не зная, как сообщить группе новость.

Немного погодя он сначала поднял взгляд на Су Яна и, встретившись с ним глазами, ответил:

— Алрик действительно предложил мне пост Капитана.

В глазах Му Рянь на миг вспыхнула искорка предвкушения — лишь для того, чтобы Лео раздавил её секунду спустя.

— Но я отказался.

Услышав его ответ, Су Ян приподнял бровь — не сердито, просто с любопытством.

— Если ты отказался, потому что думаешь, что его должен взять я… скажу прямо сейчас: мы можем решить это дуэлью. Победитель становится Капитаном. Без обид, — предложил он, но Лео тут же покачал головой.

— Нет. Я не могу быть Капитаном. Потому что… — он помедлил полвдоха, давая весу следующих слов осесть, — …в конце семестра я ухожу из Родовы.

Тишина.

Эти слова будто оглушили весь стол, и все замолчали.

Му Рянь растерянно моргнула:

— Уходишь? В каком смысле уходишь? Пропускаешь адский тренировочный лагерь? Уходишь пораньше на каникулы или что-то в этом роде?

Лео снова покачал головой, на этот раз медленнее:

— Нет. Ухожу — в смысле ухожу из академии. После окончания семестра я вступаю в Чёрные Змеи.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Весёлость, улыбки, непринуждённая атмосфера — всё испарилось, когда вес его слов по-настоящему осел.

Казалось, на стол внезапно обрушился молот, и, похоже, на Су Яна это подействовало сильнее, чем на остальных, потому что…

БАМ!

Су Ян с размаху ударил обеими ладонями по столу, так что тарелки и чашки на соседнем столе подпрыгнули, и сидевшие рядом студенты вздрогнули.

А затем…

Не сказав больше ни слова, он резко поднялся со стула и вылетел прочь, бормоча себе под нос достаточно громко, чтобы слышала вся компания:

— Вот же хрень собачья!

И он ушёл, оставив Лео и остальных сидеть в тяжёлой внезапной тишине.

Трапеза, которой они так ждали… забыта.

Праздник, который они планировали… испорчен.

И осталась лишь тупая боль от того, как ускользает что-то драгоценное, ещё даже не успев начаться.

— Но почему ты уходишь? Разве стать Капитаном и привести команду к победе в соревнованиях — не мечта? Мы сможем, Лео! Ты, Су Ян и я — мы втроём в следующем году будем непобедимы! Ты что, в нас не веришь? — спросил Му Шэнь, видимо, не в силах понять, почему Лео уходит, когда в следующем году они снова могли бы стать чемпионами: в его представлении не было чести выше, чем быть чемпионом соревнований.

— Да, старший брат… Уйти из Родовы досрочно — не лучшее решение. Мы бы так весело провели вместе следующий год… И тебе даже не пришлось бы иметь дело с Профессором Дэвидом!

— Почему ты уходишь? — спросила Му Рянь, и Лео глубоко вздохнул.

— Дарнелл Нуна рисковал жизнью, когда бросился передо мной и попытался атаковать этих ублюдков из Культа Зла.

— Я в долгу чести перед ним.

— Я не могу с чистой совестью наслаждаться жизнью в академии, зная, что он где-то там в плену у культа, а я здесь живу себе беззаботно, — с невозмутимым лицом ответил Лео, и его слова лишили Му Рянь и Му Шэня дара речи.

Дай Лео логичный ответ, они, возможно, попытались бы разубедить его встречными доводами, однако, поскольку ответ был эмоциональным, им обоим нечего было сказать.

Даже если бы они захотели, они не могли выступить против столь благородного стремления, раз уж Лео принял решение, и потому, хотя они и слабо возражали, в итоге ничего особенного сказать не смогли.

Впрочем, Лео с самого начала не особо заботили эти двое.

Убедить он хотел Су Яна, однако тот не задержался достаточно, чтобы выслушать его доводы.

«Ладно… Время у меня ещё есть. Поговорю с ним как-нибудь в течение месяца», — подумал Лео и пока отошёл от этой темы, сосредоточившись на своей первой трапезе после возвращения, хотя Му Шэнь и Му Рянь выглядели так, будто совсем потеряли аппетит.

Су Ян нёсся через двор академии, сжав кулаки.

Чем дольше он шёл, тем сильнее злился: внезапное решение Лео покинуть академию заставило его почувствовать себя преданным членом семьи.

Для него Лео был не просто товарищем по команде.

Не просто ещё одним студентом.

Он был ему братом.

И в глубине души Су Ян всегда думал — полагал, — что между ними есть невысказанное обещание.

Невысказанное обещание, что после всего, что они пережили вместе, — битв, побед, поражений, изнурительного труда — в следующем году они поведут Родову бок о бок.

Что они привезут домой собственный кубок.

Но теперь?

Теперь Лео всё это выбрасывал.

Мало того что он уходил — он даже не посоветовался с Су Яном, прежде чем принять решение, и это ранило Су Яна ещё сильнее.

Он просто… поставил его в известность.

Будто его мнение на этот счёт вообще не имело значения.

Будто их связь в общем масштабе ничего для него не значила, и это очень ранило Су Яна.

— Вот же хрень собачья, — снова пробормотал себе под нос Су Ян, раздражённо проводя рукой по волосам и доходя до края тренировочного плаца.

Ему хотелось что-нибудь ударить.

Нет — ему хотелось ударить Лео.

Всего раз. Всего так сильно, чтобы вбить хоть немного здравого смысла в эту толстую черепушку.

«Как ты можешь просто взять и решить уйти, Скайшард?

Как ты можешь решать такое, даже не поговорив со мной?» — думал Су Ян.

Челюсти Су Яна болезненно сжались, и он уставился в ясное голубое небо над академией.

Ему хотелось кричать.

Ему хотелось драться.

Но больше всего…

Ему просто хотелось, чтобы его брат остался.