Алрик был недоволен решением Лео досрочно покинуть Родову. Ни капельки.

И весь следующий час старик пускал в ход всё, что было в его арсенале, — логику, уговоры, чувство вины, даже лёгкие угрозы, — чтобы объяснить, почему путь, который рассматривает Лео, по его словам, «граничит с идиотизмом».

Начал он с самого очевидного.

— Если ты уйдёшь сейчас, ты не станешь выпускником Родовы, — сказал Алрик, расхаживая за столом отрывистым и раздражённым тоном. — Это значит — никакого доступа к сети выпускников, никаких приглашений на будущие наборы, никакого автоматического допуска в аналитические центры Всемирной армии, и ты получишь временный сертификат, а не полноценный диплом.

Лео стоял прямо, не дрогнув, заложив руки за спину, словно был на военном параде, а не в кабинете директора:

— Я понимаю, господин.

Но Алрик лишь фыркнул в ответ:

— Ничего ты не понимаешь.

И на этом он не остановился.

— Есть целые разделы теории боя, подготовки к проникновению и тактического командования, которые Родова преподаёт только на втором курсе.

— Мы строим программу так, потому что у первокурсников нет опыта, чтобы как следует это усвоить. А ты всё это выбрасываешь.

Лео не ответил.

Что лишь сильнее разозлило Алрика.

— Хочешь вступить в Чёрные Змеи? Ладно. Давай поговорим об этом, — сказал он, прищурившись. — Да, они элита. Да, они могущественны. Но они в тебя не вкладываются. Они тебя не обучают. Гильдия живёт по принципу меритократии: приносишь результаты — получаешь награду. Но и только.

Он навис над столом.

— Думаешь, там к Таланту Грандмастера и Таланту Монарха относятся по-разному? Нет. Сделал работу — получил плату. Провалился — умер.

— Они не станут тебя формировать, шлифовать или беспокоиться, преуспеешь ли ты за пределами миссии. И самое главное — они не помогут тебе расти. Понимаешь, мальчик? — спросил Алрик, выжидающе глядя Лео прямо в глаза, однако ответ Лео заставил его лишь в гневе ущипнуть себя за переносицу.

— Мне не нужно, чтобы мне помогали расти, господин. Мне нужно лишь, чтобы мне не мешали, — ответил Лео, и Алрик на миг застыл.

Вздох.

Резко выдохнув, Алрик вцепился в край стола, словно сдерживаясь, чтобы не швырнуть кубок, всё ещё сиявший рядом с ним.

— Если ты так твёрдо решил покинуть Родову, то хотя бы подумай о том, чтобы вступить во Всемирную армию, — сказал он уже тише, почти устало.

— Там тебе дадут порядок. Ресурсы. Защиту. Тебя будут растить внутри системы, и у тебя всё равно останется свобода браться за важные миссии.

Но Лео лишь покачал головой:

— Я в долгу чести перед Дарнеллом Нуной. И я намерен его вернуть.

Последовавшая тишина была тяжёлой.

Алрик целых десять секунд ничего не говорил.

Затем отвернулся, бормоча себе под нос что-то, очень похожее на «чёртов мальчишка-дурак».

Когда он наконец снова посмотрел на Лео, выражение лица у него было кислым, но смирившимся.

— Ладно, — коротко сказал он. — Я поговорю с твоим спонсором — Группой «Горизонт Доминион» — и узнаю, что они думают о твоём плане.

Лео почтительно отдал честь:

— Понял, господин.

И, не сказав больше ни слова, развернулся и вышел из комнаты, оставив Алрика раздражённо потирать лоб.

— Долг чести, — горько пробормотал он себе под нос. — У мальчишки мускулов больше, чем мозгов.

Он так не думал.

Но и не был совсем неправ.

Когда соревнования остались позади, а выпускные экзамены стремительно приближались, Лео уже твёрдо решил покинуть Родову по окончании первого учебного года.

Зная, что дни его в академии сочтены, он намеревался выжать максимум из каждой оставшейся возможности, ведь твёрдо решил вступить в Чёрные Змеи, как только закончится семестр.

Были три вещи, которые он особенно хотел заполучить перед уходом:

1. Руководство по медитации Трансцендентного уровня.

2. Столько навыков высокого класса, сколько ему разрешат взять.

3. Свою пятую и последнюю Инъекцию Генетического пробуждения.

Он понимал огромную ценность этих ресурсов в реальном мире и знал, что получить их через внутренние системы Родовы — не что иное, как благословение.

Поскольку до выпускных экзаменов оставался всего месяц, Лео знал, что у него очень мало времени, чтобы принять решения и начать изучать новые навыки: покинув академию, он уже не сможет носить с собой голографические свитки и навсегда потеряет к ним доступ.

(Тем временем в столовой Родовы)

Су Ян, Му Шэнь и Му Рянь с нетерпением ждали в столовой возвращения Лео из кабинета директора, совершенно не подозревая о его решении покинуть академию в конце семестра.

— Чего он так долго? Алрик что, начал писать его портрет на холсте? — спросил Му Шэнь, теряя терпение, и живот у него заурчал от голода.

— Ну, я даже не смогла толком поздравить его с возвращением… Старшего брата окружало столько народу… Я просто хочу сказать ему «поздравляю», — пожаловалась Му Рянь, невинно надув губы.

— Просто ждите терпеливо… Алрик, наверное, вызвал его, чтобы сказать, что он Капитан на следующий год. Пусть у Скайшарда будет его момент, — сказал Су Ян, радостно улыбаясь: он, похоже, искренне радовался, что Лео вот-вот сделают Капитаном.

— Скайшард — Капитан? Вместо тебя? И тебя это устраивает? — потрясённо спросил Му Шэнь, а Су Ян беспечно пожал плечами.

— Я буду вице-капитаном, к тому же… Раз вас обоих отобрали в летний лагерь, начинайте-ка тренироваться называть его Капитаном Скайшардом, а не Лео, — сказал Су Ян без малейшей зависти в голосе, и Му Шэнь согласно кивнул.

— В следующем году мы обыграем Женеву 5:0 и выиграем кубок! С нами четырьмя в команде нас будет не остановить! — заявил Му Шэнь, и Су Ян с Му Рянь заулыбались до ушей.

Все они были очень уверены в шансах Родовы на победу в следующем году, однако и не подозревали, что будущее, которое они с таким воодушевлением собирались строить, уже лишилось своего краеугольного камня.