(Арена Небесного Бога — трансляция дня финала)

— Доброе утро, дамы и господа по всей вселенной! — голос Дерека громом прокатился по Куполу Небесного Бога, усиленный до совершенства. — Смотрите ли вы с трибун или подключились через ГалаксиНет из уютной гостиной — добро пожаловать на Великий Финал Межзвёздных Соревнований!

— Всё шло к этому, Дерек, — плавно подхватил Ли. — Месяцы тренировок, неделя изнурительных поединков, тысячи команд со всех звёзд — и теперь остались только две. Академия Женева против Военной академии Родовы. Решающая схватка.

— И когда капитана Родовы Ю Шэня спросили, что значат для него соревнования этого года, — добавил Дерек, — он сказал, что этот финал в двадцать два раза важнее любого другого. Потому что прошло долгих двадцать два года с тех пор, как Родова в последний раз поднимала Кубок Соревнований.

— И в этом году у них тоже может не получиться, — с ухмылкой ответил Ли, в предвкушении подавшись вперёд. — Потому что Академия Женева пришла сюда с огнём в глазах, пятью Грандмастерами в составе и без малейшего намерения отступать.

Арена Небесного Бога ревела, полная жизни.

Ряды были забиты до отказа, верхние ярусы дрожали от скандирований и возбуждения.

Дети прижимали к себе плюшевые фигурки Су Яна и Лео Скайшарда, а взрослые с одинаковой гордостью размахивали флагами Родовы и Женевы.

Сувенирные лавки вдоль входных ворот едва не брали штурмом: продавцы с трудом поспевали за спросом на лимитированные джерси соревнований, стихийные светящиеся палочки и коллекционные фигурки.

Даже фудкорты были завалены заказами — выстраивались длинные очереди за жареными во фритюре кольцами «Туманность», солнечными початками кукурузы и знаменитыми коктейлями «Морозный Кристалл» Арены Небесного Бога.

— И только посмотри на это место, Дерек, — сказал Ли, сделав паузу, пока камера проходила по залу. — Если вас здесь нет, вы пропускаете историю. Энергия, давление, шум — всё наэлектризовано.

Трансляция переключилась на долгожданную камеру зрителей.

Первым показали самого Дюправеля Нуну, печально известного Гильдмастера «Чёрных Змей»: с каменным лицом он сидел в VIP-секции, облачённый в сшитый на заказ обсидиановый плащ.

Затем появился Му Цзяньлун, легендарный Патриарх Клана Му: одного его присутствия хватало, чтобы заставить умолкнуть толпу в радиусе десяти метров. Аура власти окружала его, словно царственный ореол.

Следом показалась Арканная Жрица Кристальный Шторм — её кожа слегка мерцала мягким блеском звёздных чар, пока она грациозно улыбалась в камеру.

И наконец —

Фея Твикс.

Сенсация ГалаксиНета послала кокетливый воздушный поцелуй и дала публике ровно то, чего та ждала: нарочито сжала грудь в декольте и игриво подмигнула, отчего число зрителей её прямого эфира взлетело до небес.

— Классическая Твикс, — с усмешкой пробормотал Ли. — Спорим, она только что положила серверы чата.

— Вернёмся к событиям, — сказал Дерек, и трансляция вернулась к главной платформе, где теперь стояли директора обеих академий.

Облачённые в церемониальные мантии, они держали каждый за свой край сверкающий золотой кубок — с выгравированными именами всех прошлых чемпионов — и медленно подняли его вместе, а затем поставили на центральный постамент.

Грянули фанфары. Взревели трубы. Взревела толпа.

— Вот, — сказал Дерек, пока камера приближала кубок, — за что они сражаются.

— Ну… за это и за честь называться чемпионами, — с ухмылкой добавил Ли. — Но в основном за кубок.

До битвы оставались мгновения. И история была готова к тому, чтобы её написали.

(Тем временем в раздевалке Родовы)

Воздух был густым от нервов и предвкушения, но в то же время странно спокойным, словно затишье перед бурей. Каждый боец сидел в своём углу, молча готовясь — поправляя перчатки, затягивая рукояти, оправляя форму, — когда Ю Шэнь наконец встал и вышел в центр комнаты.

— Все, — сказал он тихо, но твёрдо. — Подойдите. Всего на минуту.

Остальные переглянулись, но вопросов задавать не стали. Один за другим они поднялись и встали вокруг него в круг. Лео, поднявшийся последним, медленно подошёл и встал позади, скрестив руки, с непроницаемым выражением лица.

Ю Шэнь глубоко вдохнул.

— Каким бы ни был итоговый результат… я — я просто хочу сказать, что горжусь всеми вами.

Тяжесть в его голосе сразу изменила настроение: все в комнате знали, что обычно он не склонен к проявлению эмоций.

— Каждый из вас по-своему очень усердно трудился весь этот год. И я признаю ваши старания. Каждую бессонную ночь. Каждый синяк. Каждую неудачу.

Лео тихо закатил глаза — не демонстративно, а ровно настолько, чтобы обозначить своё безразличие. Он ничего не сказал, и никто не заметил, однако, по его мнению, эмоциональным напутствиям не место перед боем: они лишь затуманивают ясность ума.

Но Ю Шэнь выглядел человеком, который наконец выпускает наружу то, что слишком долго носил в себе.

— У меня нет ни малейших сомнений, — продолжил он, мельком взглянув на Су Яна, а затем на Лео, — что, даже если я не справлюсь в этом году… Ян и Скайшард наверняка выиграют всё для нас в следующем.

Он сделал паузу и слегка сглотнул.

— Но я хочу победить в этом году. Хочу, чтобы история запомнила меня как капитана, который снова привёл Родову к славе. Так что, пожалуйста… помогите мне.

— Да, капитан! — первой выкрикнула Минерва, подняв кулак.

— Да, капитан! — эхом отозвался Энцо, голос его был полон убеждённости.

Ю Шэнь слабо улыбнулся.

— Вы все взрослые. Поэтому я не буду учить вас, как сражаться. Просто помните… Сегодня на вас смотрит большая часть вселенной. Так что не губите собственное наследие глупыми ошибками.

Теперь его голос смягчился.

— Рискуйте, если придётся. Доверяйте инстинктам. Но не теряйте головы. И главное… получайте удовольствие.

После его слов повисла тишина.

Затем, властно кивнув, Ю Шэнь один раз хлопнул в ладоши.

— Последний девиз. Пусть он прозвучит как надо.

Они сбились плотнее, переплетя руки, и девиз разнёсся по стенам раздевалки.

— СИЛА ПРЕВЫШЕ ВСЕГО!

— СЕРДЦЕ ПРЕВЫШЕ СИЛЫ!

— РОДОВА НАВЕКИ!

Ю Шэнь медленно разомкнул круг, отметив каждого товарища по команде: крепко обнял Минерву, коротко кивнул Лео и хлопнул его по плечу, сжал руку Энцо и улыбнулся Су Яну.

Затем он развернулся и направился к туннелю.

Время пришло.

Первый матч вот-вот должен был начаться.

ПШШШШ!

Входные ворота на поле битвы с шипением разъехались, земля задрожала под громовым рёвом толпы, и на поле появился первый боец финала.

Ю Шэнь.

Капитан Родовы вышел на поле с достоинством и грацией; рукава его чёрной мантии мягко трепетали на ветру, он спокойно махал фанатам, а его обычно суровое лицо смягчилось редкой, почти мальчишеской улыбкой.

— Ю ШЭНЬ! Ю ШЭНЬ! Ю ШЭНЬ!

Скандирование началось у первых рядов и быстро разошлось по трибунам, словно лесной пожар, прокатываясь по толпе, пока тысячи и тысячи болельщиков в унисон выкрикивали его имя.

— И ОТКРЫВАЕТ ВСЁ КАПИТАН РОДОВЫ! — срывающимся от восторга голосом прокричал Дерек в комментаторском эфире. — ОНИ НЕ ШУТЯТ — РОДОВА СРАЗУ БЬЁТ В ГОРЛО!

Но не успело стихнуть эхо его слов, как на противоположной стороне поля открылись вторые ворота.

ТУМ!

ТУМ!

Вышел капитан Рамос, лидер Академии Женева, облачённый в гладкие усиленные багровые доспехи, с двумя клинками за спиной.

Его поступь была тяжёлой, каждый шаг — нарочитым, и с первой же секунды его взгляд был прикован к Ю Шэню.

— Минуточку… постойте… ЭТО ЧТО —?! — ахнул Ли.

— ДА! КАПИТАН ПРОТИВ КАПИТАНА! РАМОС ПРОТИВ Ю ШЭНЯ В ПЕРВОМ МАТЧЕ! — закричал Дерек, едва не вскочив с кресла. — ФИНАЛ НЕ МОГ И МЕЧТАТЬ О БОЛЕЕ ГРАНДИОЗНОМ НАЧАЛЕ!

Громкость толпы снова подскочила, будто по арене прокатился второй взрыв эмоций. Болельщики обеих академий вскочили на ноги, размахивая флагами, молотя кулаками воздух; их крики на несколько секунд заглушили даже внутреннюю связь арены.

Вот оно.

Два капитана. Две мегаакадемии. Один финальный матч, который решит судьбу титула.

И всё начиналось… прямо сейчас.