(Арена Небесного Бога — финал, матч 1: Ю Шэнь против капитана Рамоса)

Восторг толпы достиг предела, когда два капитана встали друг напротив друга — ни один не говорил и не двигался, они лишь молча сверлили друг друга взглядом в абсолютной тишине.

Большинство бойцов, заглянув в глаза Гу Рамосу, тряслись от страха.

Однако Ю Шэнь был не из их числа.

Капитана Родовы, казалось, ничуть не смущало, что он стоит напротив лучшего бойца Женевы: в его плечах не было видимого напряжения, ни малейшего признака колебания, словно именно здесь он всегда и собирался оказаться.

Затем — медленно, почти торжественно — он обнажил оба меча и направил их на Рамоса, скрестив клинки, словно охотник, примеряющийся к первому удару.

Рамос не дрогнул.

В ответ он резким движением запястий выхватил обе изогнутые сабли, крутанул каждую по тугой окружности и снова прижал к предплечьям — жест одновременно готовности и вызова; его багровые доспехи поймали отблеск клинков.

— Это… это бой турнира, — выдохнул в микрофон Дерек, и его голос упал до благоговейного шёпота.

— Два капитана. Два воина на пике своих академий. Если это не поднимет вас на ноги, то уже ничто не поднимет, — добавил Ли.

А рёв на трибунах только нарастал.

Скандирования накладывались друг на друга. Фанаты срывали голоса, а чёрно-золотые цвета Родовы на трибунах тонули в серебристо-синих цветах Женевы.

БЗЗЗЗЗ.

Дроны-камеры взяли крупным планом лица обоих бойцов.

Ни один не моргал.

И тут —

— Начали! — голос судьи прорезал связь, и в тот же миг оба рванули вперёд.

Первым ударил Ю Шэнь — его подход был тактическим: он сокращал дистанцию стремительной работой ног.

Его целью было не сокрушить Рамоса сразу, а надавить пораньше и прощупать оборонительный темп капитана Женевы.

Он изучил записи и считал, что превосходит соперника в скорости, а если это подтвердится, то быстрое сближение даст ему контроль над центром.

КЛАНГ!

Первое столкновение вышло чистым — парные мечи Ю Шэня врезались в изогнутые сабли Рамоса, выставленные в скрещённом блоке, и от удара брызнули искры.

Рамос держался твёрдо, принимая удар на скрещённые сабли, и его ботинки вгрызались в шершавое покрытие пола.

Но вместо того чтобы оттолкнуть противника, Рамос развернулся на пятке, позволив инерции Ю Шэня увести того чуть дальше, чем нужно, а затем проскользнул у него под рукой и ударил —

КЛАНГ!

ШНК!

На правом плече Ю Шэня открылся порез. Всего лишь царапина. Но это была кровь.

Первая отметина матча.

— О-О-О-О-О! — взорвалась толпа.

— Рамос наносит первый удар! — закричал Ли. — Похоже на просчитанный обманный манёвр — Ю Шэнь думал, что в этом столкновении преимущество за ним, но Рамос идеально его подловил!

Ю Шэнь отскочил назад, прищурившись — не от боли, а признавая удар. Хороший удар. Точное чтение. Рамос дождался бреши и воспользовался ею ровно тогда, когда представилась возможность.

«Он реагирует лучше, чем я думал… одной лишь превосходящей скоростью его не взять», — подумал Ю Шэнь, оценивая ситуацию, и сменил стойку.

Вместо этого он резко выбросил запястье вперёд и применил первую технику.

[Снежный Пронзатель]

Мерцающая ледяная дуга устремилась вперёд узким полумесяцем, острым, как бритва, скользя по воздуху, словно ломоть замёрзшей смерти.

Рамос ответил защитным вращением: его сабли хлестнули воздух широкими дугами, когда он активировал [Защитный Удар Шторма] — технику отражения, созданную для рассеивания стихийных снарядов с сохранением вращательного равновесия.

КРАК!

Две способности столкнулись в воздухе, и сила удара разметала во все стороны ледяной ветер, осыпав первые ряды мелким инеем.

— Ого-о-о! — нервно рассмеялся Дерек. — Если вы сидите у самого ринга, вы, по сути, в зоне брызг!

Как только иней рассеялся, Ю Шэнь снова бросился в атаку — не чтобы повторить прежнюю ошибку, а чтобы развить успех, пока защита Рамоса ещё не восстановилась.

Обманный удар сверху —

Низкий удар слева —

И рубящий удар с разворота справа.

Каждое движение было просчитано, чтобы проверить чувство времени Рамоса и пределы его реакции под комбинированным давлением.

КЛАНГ!

КЛАНГ!

КЛАНГ!

Рамос заблокировал все три, но последний удар на секунду лишил его равновесия — этого хватило, чтобы Ю Шэнь увёл клинок вниз и точно вонзил локоть ему в рёбра.

ТУД!

Рамос пошатнулся, но не упал.

Вместо этого он немедленно ответил двойным восходящим ударом сабель: изогнутые лезвия проскребли по нагруднику Ю Шэня и прорвали внешний слой.

Теперь оба одновременно отступили — каждый истекал кровью: Ю Шэнь кровоточил из груди, а Рамос сплюнул полный рот крови — похоже, удар локтем причинил ему внутренние повреждения.

«Так вот она, сила капитана Женевы…» — подумал Ю Шэнь.

«Так вот он какой, Ю Шэнь, капитан Родовы…» — подумал Рамос.

Оба подумали это одновременно, осознав, что они почти равны и что схватка наверняка будет ожесточённой.

— Ну же, не бойся, папочка тебя не обидит, если подойдёшь по-хорошему, — поддразнил в этот момент Рамос, и Ю Шэнь ответил сухой усмешкой, чуть опустив клинки — не сдаваясь, а готовясь.

— Я не за себя переживал, — холодно ответил Ю Шэнь. — Я переживал, что ты слишком быстро закончишься.

И он снова бросился вперёд — на этот раз не на скорости, а с холодным контролем.

Правый меч вёл атаку горизонтальным взмахом, а левый колол вверх по диагонали в ложном выпаде.

Парирование.

Рамос парировал горизонтальный удар — но финт стал настоящим: Ю Шэнь на середине движения повернул запястье и обрушил левый клинок внезапной дугой, целясь Рамосу в бедро.

КЛАНГ!

СКРЕЖЕТ!

Рамос заблокировал, но не успел помешать лезвию неглубоко впиться в мякоть ноги.

— Ю Шэнь отвечает! — закричал Дерек. — Теперь по одному удару — капитаны истекают кровью, а бой только начинается!

Рамос поморщился, но не сбавил темп. Он превратил боль в топливо и рванул вперёд, рубанув правой саблей сверху и тут же завернув вторую в обратный удар, — пытаясь заставить Ю Шэня отступить.

Ю Шэнь отступил на два шага — но именно этого он и добивался с самого начала.

Он поднял ногу и с выверенной силой топнул, активировав —

[Морозный Цветок]

Из того места, где он стоял, распустились ледяные лепестки лотоса, покрыв небольшой радиус гладким инеем. Ловушка, призванная лишить опору сцепления, — и Рамос, рванувший вперёд, чтобы воспользоваться моментом, слегка поскользнулся.

Этого хватило.

Ю Шэнь низко крутанулся, клинки его окутал мерцающий холод, и он рубанул вверх восходящей дугой.

Но Рамос не был дураком — он позволил себе упасть, поддавшись скольжению, перекатился вперёд под ударом, и, когда инерция на один удар сердца оставила Ю Шэня открытым, —

ХРЯСЬ!

Тяжёлый ботинок врезался Ю Шэню в рёбра и отшвырнул его на полтора метра назад, протащив по полу.

— О-О-О-О-О! — простонала толпа.

— Он использует против него местность! — сказал Ли. — Этот Морозный Цветок обернулся против хозяина — после завершения удара Ю Шэнь потерял опору!

Теперь оба двигались медленнее — окровавленные, они дышали тяжелее.

Рёбра Ю Шэня пульсировали болью там, куда пришёлся пинок.

А нога Рамоса одеревенела, и лёгкие были повреждены там, куда Ю Шэнь попал локтем.

И всё же —

Ни один не отвёл взгляда.

Они снова ринулись друг на друга и столкнулись в центре, как титаны: клинок против клинка, стиснутые зубы, пот, стекающий со лбов, а каждое движение давалось всё тяжелее.

[Клык Метели] —

Ю Шэнь выпустил удар средней дальности, разбросав во все стороны зазубренные ледяные копья звездой и заставив Рамоса уходить вращениями, — но капитан Женевы поднырнул под них, приняв несколько неглубоких порезов на плечи и руку, а затем сократил дистанцию жестоким ударом плечом.

Они сшиблись и на мгновение сцепились, оружие скрежетало между ними, лёд смешивался с кровью, и Рамос прошипел —

[Клинок Алого Цветения] —

Сверкнув, сабли Рамоса вспыхнули багровой энергией, и он нанёс двойной восходящий удар; столкновение снова заставило Ю Шэня пошатнуться, а клинки рассекли ему правый бицепс и ключицу.

Но Ю Шэнь ответил мгновенно —

[Ледниковые Шипы] —

Из земли под ногами Рамоса вырвались зазубренные сосульки, заставив его отпрыгнуть назад — но не раньше, чем один из шипов распорол ему бок икры.

КРАК!

ВЖИК!

АХ!

Теперь толпа кричала — не от восторга, а от благоговения и ужаса, ведь это был именно тот кровавый бой, ради которого они сюда пришли.

Теперь оба хромали —

Оба истекали кровью.

Оба были измотаны.

Но всё же — всё же — они кружили друг вокруг друга, высоко подняв клинки.

Ю Шэнь сделал последний рывок, пытаясь закончить бой финальным всплеском энергии, — парные клинки закружились в последней атаке —

Но Рамос его раскусил.

Он ждал.

Ждал.

А затем — ударил.

[Призрачный Расцвет] — редкий навык передвижения, при котором казалось, что его остаточный образ рвётся влево, тогда как сам он на самом деле двигался вправо.

И, к несчастью, Ю Шэнь бросился не на того, дав Рамосу нужную брешь: тот обошёл его со спины и вспорол ему спину глубоким порезом, остановившимся лишь в шаге от позвоночника.

ТУД.

Ю Шэнь рухнул вперёд, упав на одно колено, и отчаянно пытался подняться — но тело просто не слушалось.

Боль… усталость… они настигли его, и хотя разум ещё не закончил этот бой, тело, к несчастью, предало его: он не смог подняться до счёта «пять».

— СТОП! — крикнул судья, сразу же вмешавшись по окончании счёта до пяти, и огласил вердикт.

— Капитан Ю Шэнь не может продолжать!

— ПОБЕДИТЕЛЬ — АКАДЕМИЯ ЖЕНЕВА! Капитан Рамос забирает первый поединок!

РЁ-Ё-Ё-Ё-Ё-ЁВ!

Сектор Женевы взорвался ликованием, флаги сотрясали стропила, а Рамос поднял одну саблю в знак признания — окровавленный, шатающийся, но победивший.

— Это было… безумие, — ошеломлённо сказал Дерек. — Какая битва. Такой бой запоминаешь на всю жизнь.

— Оба капитана в крови, оба почти рухнули — но Рамос нашёл решающее преимущество. Женева ведёт 1:0, — пробормотал Ли, и в этот момент на поле бросились медики, пытаясь спасти Ю Шэню жизнь и остановить сильную кровопотерю.

— Я… Я ОСТАВЛЯЮ ОСТАЛЬНОЕ ВАМ… — крикнул Ю Шэнь в небо, прежде чем потерять сознание: хоть он и знал, что потерпел поражение, он верил в товарищей и надеялся, что они доделают то, в чём он потерпел неудачу.