Джессика неверяще моргнула, когда Лео вышел против неё, и с её губ сорвался резкий, самоуничижительный смешок.

— Серьёзно? — фыркнула она, крепче сжимая копьё. — Ю Шэнь прислал тебя? Младшекурсника против меня? Вот как низко он меня ставит?

Голос её был пропитан яростью; она опустилась в низкую стойку, и наконечник копья вонзился в песок.

Лео не ответил.

Он лишь сощурился, слегка склонив голову, и его взгляд говорил всё сам за себя — на лице было написано: «Да ладно тебе, стерва».

Он не стал ни возражать, ни устраивать представление.

Потому что, откровенно говоря, ему было глубоко плевать, насколько она оскорблена.

Ведь если она считала, что заслуживает соперника получше, её ждала чертовски жёсткая проверка реальностью.

— Бойцы готовы? Начинайте!.. — объявил рефери, и Лео с Джессикой осторожно, ровным шагом двинулись навстречу друг другу.

Ни один не выбрал безрассудного начала: оба были слишком опытны, чтобы растратить первый обмен впустую.

Они осторожно кружили друг вокруг друга, бесшумно скользя ногами по песчаной поверхности, и едва заметные перемещения веса ничего не выдавали, но намекали на всё.

Джессика, сжимая копьё с отточенным мастерством, первой прощупала почву: она сделала выпад и нанесла два точных тычка в центр тела Лео.

Вжух.

Вжух.

Она атаковала достаточно быстро, чтобы наказать бойца послабее, но Лео лишь качнулся в сторону от первого удара и с невозмутимой лёгкостью шагнул в сторону от второго, словно её атаки значили для него не больше, чем порывы ветра для неподвижного валуна.

Затем…

Тем же плавным движением Лео щёлкнул запястьем и отправил кинжал ей в шею, вынудив Джессику отбить его в упор.

Дзинь!

Резко зазвенел металл, и клинок Лео безвредно отлетел в сторону.

Этот короткий обмен сказал обоим бойцам всё, что нужно было знать друг о друге: Джессика теперь знала, что Лео быстр, гораздо быстрее большинства, а Лео подтвердил то, что уже подозревал: владение копьём и скорость реакции у Джессики были настоящими.

Шаг.

Оба одновременно отступили на полшага, а затем вновь утвердились на ногах с новой решимостью, и развернулся первый момент настоящего нападения.

[Властный Выпад]!

Громко выкрикнула Джессика, и её копьё замерцало свёрнутой энергией, а воздух вокруг наконечника взорвался спиральным вихрем.

Но к тому времени Лео уже растворился из виду.

[Исчезновение]

Он проскользнул сквозь завесу зрения, растаяв в невидимости посреди движения, и закрученная сила пронеслась мимо того места, где он находился долю секунды назад, и с оглушительным грохотом врезалась в укреплённую стену арены, вызвав шипение защитных чар барьера и свежую волну адреналина у толпы.

Джессика инстинктивно развернулась, почувствовав опасность сзади, но не успело её копьё полностью повернуться, как Лео размытым силуэтом появился вновь, и его парные кинжалы сверкнули к её боку; однако она парировала первый удар и размашистой дугой отвоевала пространство, не дав ему продолжить натиск.

— Ты быстрый, — пробормотала она, восстанавливая стойку и крепче сжимая кулаки.

— А ты шумная, — ответил Лео, уже снова кружа вокруг неё в поисках новой бреши.

Однако Джессика не стала ждать, пока следующий обмен разыграется на условиях Лео: она внезапно рванулась вперёд боковым рывком, взметнув за собой волну песка, её копьё отточенно крутанулось, и она обрушила [Пронзающий Полумесяц] — горизонтальный удар давления, пропитанного маной, который яростно загудел в воздухе, как звуковой клинок.

Но Лео, предвидя смену инерции, в последнюю секунду применил [Смену Клинка]: вся его фигура мигнула, и он поменялся местами со вторым кинжалом, брошенным мгновениями раньше в её слепую зону за спиной.

Вжух.

Лео появился вновь в низком приседе, отведя настоящий клинок для чистой контратаки.

Однако Джессика с её превосходными рефлексами и впечатляющей скоростью развернулась в ударе ногой назад в тот же миг, как почувствовала движение воздуха за спиной, и её сапог задел грудь Лео как раз настолько, чтобы отправить его скользить на несколько шагов назад по песку, — так она едва избежала его идеальной контратаки.

Однако, к её досаде, несмотря на то что его отбросило, Лео не потерял опоры: равновесие его оставалось устойчивым и безупречным, не давая ей никаких брешей.

— У-у-у!..

Толпа ахнула, чувствуя, как растёт напряжение, а оба бойца вернулись в исходные стойки, не потратив впустую ни вдоха.

Затем…

Джессика снова сделала выпад, на этот раз вплетя в атаку [Тройной Клык]: она обрушила серию стремительных уколов в горло, сердце и живот Лео в столь быстрой последовательности, что невооружённый глаз не поспевал.

Однако Лео, активировав [Параллельную Обработку], довёл скорость движений и инстинкты до предела: он изогнул верхнюю часть туловища, уходя от первого укола, ушёл в перекат от второго и парировал третий упором кинжала, отдавшимся в запястье, но позволившим избежать опасности.

— Настырная, — пробормотал Лео себе под нос и сделал вид, что отступает, заманивая Джессику вперёд полуоступившимся шагом.

И, к его радости, Джессика клюнула на приманку, снова сократив расстояние коротким прыжком и вертикальным уколом, на этот раз усиленным внезапным импульсом маны ветра, но как раз в тот миг, когда наконечник её копья должен был достичь цели, Лео применил [Небесную Завесу]: прозрачный барьер за мгновение покрыл его тело и безвредно отвёл копьё Джессики.

— Что? — неверяще пробормотала Джессика: она даже не поняла, откуда взялся мистический барьер, спасший тело Лео, и когда Лео вообще успел его сотворить.

Она в замешательстве отступила — лишь на один удар сердца, — пытаясь понять, что именно произошло, однако одного удара сердца Лео было достаточно.

На этот раз без всяких иллюзий Лео рванулся вперёд, поднырнул под её восстанавливающуюся защиту и ударил кинжалом снизу вверх, вынудив Джессику перехватить удар в воздухе нижним концом копья, который треснул от столкновения выкованной маной стали и укреплённого дерева.

Всё ещё удерживая позицию, Джессика ответила [Небесным Выпадом] — сосредоточенным, наполненным маной выпадом, призванным пробивать барьеры и чисто заканчивать бои, но глаза Лео сузились, дыхание успокоилось, и всё его тело застыло: он решил принять удар в лоб.

[Полная Контратака].

Когда её копьё врезалось в сердцевину его стойки, Лео провёл всю накопленную кинетическую энергию через своё тело и с жестокой эффективностью перенаправил её, обратив силу её удара против её же тела сокрушительным импульсом маны, который прошёл вверх по копью, в её руки и через грудь, словно звуковая волна, пропитанная громом.

Джессика ахнула, её тело отлетело назад, ноги прочертили в песке глубокие борозды, а затем она полностью потеряла равновесие и рухнула у дальнего края поля боя; копьё выпало из её руки, а доспехи яростно заискрили от отдачи.

Тишина.

Вся Арена Небесного Бога на миг замолкла.

Камера переключилась на разделённый пополам кадр Лео и Джессики.

И хотя Лео выглядел пострадавшим от контратаки — это было видно по крови, текущей из носа и рта, — он всё ещё стоял, и взгляд его был твёрд, а Джессика с трудом пыталась подняться на ноги.

— Боец, можете продолжать? Пожалуйста, встаньте в течение пяти секунд, если можете, — распорядился рефери, начав пятисекундный отсчёт.

— Один…

— Два…

— Три…

Вся толпа считала вместе с ним: болельщики Кларенса молились, чтобы она поднялась, а болельщики Родовы надеялись, что нет.

Однако рефери досчитал до четырёх, а затем до пяти.

И Джессика не успела подняться: полученные травмы, похоже, оказались слишком тяжелы, чтобы оправиться.

— Победитель — Лео Скайшард из Родовы! — выкрикнул в этот момент рефери, а Джессика застонала и перекатилась на бок — побеждённая, но в сознании; гордость её, казалось, пострадала сильнее тела.

РЁВ.

Ликование.

Толпа взорвалась неистовыми аплодисментами, обрушившимися на арену приливной волной неверия и благоговения, а Лео расслабил плечи в победе.

Кровь всё ещё сочилась с его губы, но взгляд оставался холодным и невозмутимым; он посмотрел на Джессику сверху вниз и сказал:

— Всё ещё считаешь, что достойна нашего капитана? Или меня хватило?

Его замечание, конечно же, вызвало немало одобрительных криков среди болельщиков Родовы.

Однако аплодисменты его не волновали. Он лишь хотел, чтобы она запомнила, кого назвала недостойным.