Когда Лео шёл обратно к скамье участников, а за спиной всё ещё гремели аплодисменты, навстречу ему к арене прошёл капитан Ю Шэнь, и на ходу их взгляды ненадолго встретились.

Ю Шэнь едва заметно одобрительно кивнул и одними губами произнёс: «Хорошая работа, Скайшард».

— Спасибо, — пробормотал в ответ Лео тихим, ровным голосом и, не сбавляя шага, неторопливо вернулся на скамью Родовы.

Он сел с тихим выдохом; адреналин наконец начал уходить из конечностей.

Было близко.

Слишком близко.

Окажись он на миг медленнее, клинок Джахонга мог бы пронзить ему грудь, а не отлететь назад.

Но не успел он глубоко погрузиться в раздумья, как…

ШЛЕП!

Между лопаток прилетел резкий шлепок.

— Отличный переворот, малыш-убийца, — с самодовольной ухмылкой сказал Су Ян, потягиваясь, как человек, закончивший рабочий день. — Ты заставил этого эльфа колесом пройтись.

Лео не ответил, лишь выдохнул через нос.

Но Су Ян ещё не закончил.

Без предупреждения скользнув ему за спину, Су Ян схватил Лео за плечи и начал нечто, что из великодушия можно было бы назвать массажем, хотя ощущалось это скорее как техника допроса.

Лео вздрогнул.

— Какого чёрта ты творишь?

— Заткнись и дай мне собрать нарезку лучших моментов, — невозмутимо ответил Су Ян, вдавливая большие пальцы сильнее, чем нужно.

— Ю Шэнь сейчас закончит этот бой в одиночку, так что это, наверное, мой единственный шанс сегодня попасть в кадр, — сказал он, и гигантский экран, словно по сигналу, вдруг переключился на скамью Родовы.

— Посмотрите на эту дружбу! Обожаю такое… — раздался из динамиков голос Дерека, а Су Ян нарочно не смотрел в камеры, стараясь выглядеть как можно естественнее, и разминал плечи Лео с энтузиазмом завсегдатая качалки.

Тем временем Лео сидел скованно и щурился, будто готовясь к удару, и…

ЩЁЛК.

Засверкали вспышки камер. Медиа получили свою позитивную статью, а толпа посмеивалась, и её крики смешивались с тёплым смехом, пока разыгрывалась эта сцена.

Это был редкий миг лёгкости между двумя воинами.

И даже Лео, несмотря на боль, позволил тени ухмылки тронуть уголок губ: его невольно забавляло, на что готов пойти Су Ян ради каких-то дурацких кадров.

Однако это внимание продлилось недолго: вскоре камеры вернулись к Ю Шэню, который со смертоносным намерением орудовал парными мечами, а соперник трясся перед ним.

— Начинайте… — объявил рефери, и зрители ожидали зрелищного боя.

Однако, к их полному потрясению, борьбы не было ни мгновения: Ю Шэнь начал и закончил бой за девять секунд.

Его черта родословной, [Подавление], активировалась в тот же миг, как начался поединок, и заморозила противника на месте, сковав его мышцы и лишив способности двигаться.

Бедному бойцу оставалось лишь стоять, парализованным, и с ужасом смотреть, как Ю Шэнь неспешным шагом подходит к нему и прикладывает клинок к его шее, заканчивая бой, так по-настоящему и не начавшийся.

— Прости, шавка… может, ты и хороший танк, но для высшей лиги ты не создан, — холодно сказал Ю Шэнь, завершив бой последним, режущим оскорблением, и толпа в неверии схватилась за головы.

— Ого, вот это быстро! — воскликнул Дерек.

— Похоже, черепашья стратегия Природы бьёт по ним самим, — добавил Ли. — Если их танки не могут выиграть время, то зачем они вообще здесь?

— Как бы ни были слабы их основные бойцы по сравнению с Ю Шэнем, они продержались бы дольше девяти секунд, уж это я вам гарантирую! — неверяще сказал Дерек.

— «Прости, шавка, для высшей лиги ты не создан» — точнее и не скажешь. Жестокие слова для воина, но в этом случае — бесспорная правда.

После того как Ю Шэнь вывел из строя первого, на арену вышел следующий щитовой паладин.

На этот раз это был Джони, самый массивный из Щитовых Паладинов, с ног до головы закованный в серебристо-синюю броню, а его башенный щит потрескивал защитными рунами.

Рефери не стал терять времени.

— Начинайте! — объявил он, и Ю Шэнь снова ринулся вперёд, двигаясь невозможно быстро даже для воина уровня мастера, а Джони просто активировал навык [Железная Крепость], укрепив стойку маной и пригнувшись, как стальная стена.

Его стратегия состояла в том, чтобы выдержать как можно больше ударов и выиграть для команды время, однако он явно не ожидал, насколько сильно ударит Ю Шэнь.

БУМ!

Лёгким движением запястья Ю Шэнь наполнил клинок силой и рассёк щит точно по центру, расколов и оружие, и стоявшую за ним волю.

Джони пошатнулся, оглушённый, а затем следующий удар Ю Шэня пришёлся ему в нагрудник, вышиб из него дух и закончил бой: Ю Шэнь встал ногой на грудь поверженного и направил меч ему в горло.

— Победитель — Ю Шэнь! Очко Родове! — объявил рефери, и Джони немедленно унесли с арены, а на неё вышел Махер.

— Начинайте! — объявил рефери, как только Махер, последний щитовой паладин-затычка, занял стартовую позицию, и, что интересно, вместо того чтобы стоять на месте и защищаться, Махер взревел и бросился вперёд, как разъярённый бык.

— А-а-а-а!.. — заорал он, обрушивая огромный щит [Ударом Маны], но Ю Шэнь с лёгкостью поднырнул под него и скользнул вперёд диагональной дугой; клинок рассёк наплечник Махера и швырнул его на землю, как тряпичную куклу.

— Бой окончен — победил Ю Шэнь! — вновь объявил рефери, а Ю Шэнь ошеломил толпу тем, как без усилий победил соперников.

Три танка-затычки в сумме не продержались против него и двух минут.

— Три боя. Три нокаута, — покачал головой Ли.

— Ю Шэня не остановить!

— Теперь всё зависит от Ориона… сможет ли он повторить то, что Лео Скайшард сделал против Академии Баттон, и вырвать победу для своей команды? — спросил Дерек, а Орион вернулся на поле: лицо напряжено, дыхание всё ещё неровное, запасы маны явно не восстановились.

— Плохо дело, — пробормотал Ли. — Орион возвращается, возможно, имея меньше половины своего пикового запаса маны… а Ю Шэнь будто только разогревается…

— Да, Ли, для Ориона всё выглядит совсем плохо… — согласился Дерек, а Орион занял стартовую позицию и пробормотал смелые слова:

— Давай сделаем это!

Как только бой начался, Орион снова призвал [Пылающие Сферы], но они зачахли — меньше и слабее, чем прежде, а Ю Шэнь не дал ему времени подготовить поле.

Он пошёл в атаку низко, ударив сбоку, и Орион поднял неполную [Каменную Стену], но она треснула от удара.

Эльф отскочил назад, уже весь в поту, и поднял порыв ветра [Ветровым Импульсом], чтобы выиграть пространство.

Однако Ю Шэнь прорвался сквозь него грубой силой.

[Водяная Стена]

Орион в последней отчаянной попытке поднял водяную стену, чтобы замедлить натиск Ю Шэня, а затем добавил [Водяную Ловушку], чтобы сбить его с ног, если тот прорвётся.

Однако Ю Шэнь странной техникой передвижения перепрыгнул водяную стену целиком и приземлился прямо перед Орионом, обойдя его ловушку.

— Вот дерьмо… — выругался Орион и попытался сбежать, взлетев.

Однако Ю Шэнь снова шагнул вперёд, не давая Ориону ни глотка пространства, и на этот раз ударил низко, сделал финт вверх, а затем обрушил клинок на открытый живот эльфа громовым [Разрушительным Рубящим Ударом].

БУХ.

Орион тяжело рухнул на землю со стоном, и его пассивный барьер защиты маной, постоянно оберегавший тело, начал мерцать и проявлять признаки ослабления.

«Плохо дело…» — подумал он, развернулся и попытался призвать ещё одну [Элементальную Спираль], надеясь атаковать Ю Шэня и переломить ход боя.

Однако не успел приём материализоваться, как Ю Шэнь сломал ему нос тупой стороной клинка, а затем направил меч ему в шею, завершая бой.

— Победитель — Ю Шэнь из Родовы! — объявил рефери, оттеснив его от Ориона, и толпа одобрительно взревела.

РЁВ.

Толпа взорвалась бурными криками, а гигантский экран вывел итог огромными золотыми буквами:

РОДОВА ПОБЕЖДАЕТ — 5:1

— Невероятно. Ю Шэнь только что смёл четырёх бойцов подряд, — выкрикнул Дерек.

— Природа рискнула и проиграла, — добавил Ли. — Их черепашья стратегия не просто провалилась — она стоила им матча.