(Четвертьфинал — Арена Небесного Бога, бой 2)

— Лео, твой выход, — сказал Ю Шэнь в тот же миг, как рефери объявил поражение Минервы; голос его был спокоен, но сосредоточен.

Лео не ответил.

Он лишь раз размял шею, повёл плечами и направился к арене; его серо-голубая боевая форма тихо шелестела при каждом шаге, когда он вышел в слепящий свет главной сцены.

По плану Родовы, если Минерва падёт рано, Лео назначался подчищающим.

Он был быстрее, злее и куда эффективнее возвращал инициативу с безжалостной точностью.

И учитывая, кого могла выставить следующим Академия Природы… это было самое логичное решение.

Ориона ни за что не оставили бы на ещё один бой — не после того, как он только что обрушил [Первобытный Приговор] и сжёг большую часть запасов маны. Он был выжат. Его пришлось бы отозвать.

Оставалось лишь два реальных варианта.

Либо они выставят одного из Щитовых Паладинов, чтобы тянуть время ради восстановления, —

Либо…

Они выставят своего капитана.

Своего аса.

Джахонга.

Выйди следующим Су Ян, Щитовые Паладины были бы естественным ответом — они подходили для того, чтобы поглощать его подавляющую мощь.

Но поскольку вперёд вышел Лео, всё изменилось.

Его скорость, непредсказуемость и неумолимая агрессия делали его кошмарным соперником для тяжёлых защитников. Поэтому Природе пришлось отвечать силой.

Вся толпа подалась вперёд, когда Лео дошёл до центра песчаного поля с неизменно спокойным выражением лица, будто давление и ожидания толпы его ничуть не волновали.

И тогда…

Из противоположного тоннеля вышел высокий серебровласый эльф; одежды его развевались позади, а меч висел за спиной так, словно ничего не весил.

Это был Джахонг.

Капитан Академии Природы.

И их сильнейший воин.

— Поехали! — затрещал по арене голос Дерека. — Выходит Джахонг! Академия Природы больше не сдерживается!

— Это уже не раунд на затягивание, Дерек, — добавил Ли. — Они пытаются выбить Родову из равновесия, пока инициатива не качнулась обратно. Они хотят избавиться от Лео.

Оба бойца вышли в центр и встали на назначенные стартовые позиции, но расстояние между ними почти не ощущалось: оба славились быстрыми ногами.

Оба были хищниками.

Два бойца с противоположными философиями.

Лео был хладнокровным убийцей, а Джахонг славился неизменно элегантным мечником, который в бою даже не потел.

И толпа болела за обоих, разделившись надвое: баннеры взмывали высоко, голоса звучали в унисон.

Затем…

Когда оба бойца обнажили оружие и встали в боевые стойки, рефери поднял одну руку, держась уверенно.

— Бойцы готовы? — спросил он.

Глаза Лео сузились.

Хватка Джахонга на мече усилилась.

Оба едва заметно кивнули.

И с этим подтверждением рефери опустил руку и выкрикнул:

— Начинайте!

Едва рефери выкрикнул «Начинайте!», Лео и Джахонг размытыми силуэтами бросились друг на друга —

ДЗИНЬ!

Их клинки столкнулись в воздухе в точном, взрывном ударе; от удара по песку под их ногами разбежалась мелкая рябь, и толпа сначала ахнула, а затем взорвалась.

Но хотя для стороннего наблюдателя первый обмен выглядел равным, в действительности кровь пустил лишь один боец.

Лео остался невредим.

А на щеке Джахонга, элегантного эльфийского мечника, теперь алела тонкая красная линия — доказательство того, что даже в совершенно равном обмене Лео двигался быстрее.

— Лео делает первый порез! — выкрикнул Дерек. — Скорость младшекурсника Родовы слишком велика для капитана Природы!

— Они столкнулись лишь раз — и Лео уже выиграл этот размен! — добавил Ли, наклонившись к микрофону.

Но Джахонг не выглядел выбитым из колеи.

Напротив, порез лишь зажёг в его глазах слабый огонёк одобрения.

Не говоря ни слова, эльфийский мечник сменил стойку, и его клинок замерцал маной, усиленной ветром.

Затем он исчез.

ДЗЫНЬ!

[Лепестковый Шаг].

Лео едва успел наклонить голову, и удар, нацеленный в шею, промахнулся на волосок. Инстинкты его кричали громче толпы; он сделал сальто назад и легко приземлился на пятки, а Джахонг атаковал снова.

[Небесная Дуга].

Размашистый удар, рассекающий ветер идеальным полумесяцем, понёсся к Лео с ослепительной скоростью; Лео нырнул под него и сразу активировал [Зеркальный Мир], создав пять своих иллюзий, и размытым силуэтом заметался вокруг Джахонга.

Но эльф не колебался.

Лёгким движением запястья он развернул меч и пронзил ближайшего клона насквозь, затем развернулся и рассёк ещё одного, полностью игнорируя подделки и впившись острым, понимающим взглядом в настоящего Лео.

— Его совсем не обмануть! — воскликнул Дерек. — Эльфийский капитан с лёгкостью видит сквозь приманки!

Как только Лео понял, что [Зеркальный Мир] не сработал,

он сменил стратегию и снова двинулся — на этот раз полностью исчезнув с помощью [Исчезновения] и появившись за спиной Джахонга с парными кинжалами, нацеленными в почки.

Однако Джахонг развернулся быстрее, чем он рассчитывал, и блокировал оба удара плоскостью клинка — его расчёт времени был безупречен.

[Спиральный Цветок].

Из его стойки, пока он вращался, вырвался шквал ударов, каждый пропитанный энергией ветра, и Лео снова пришлось отступить: он отразил два удара и едва увернулся от третьего, сделав сальто назад над вихрем взметнувшегося песка.

Ликование.

Толпа одобрительно взревела.

Ведь впервые на этом турнире она могла насладиться таким равным и высокоуровневым обменом, в котором ни один боец, казалось, не имел преимущества.

Лео был быстрее и отчаянно пытался найти брешь в защите эльфа, кружа вокруг него, однако каждый раз, когда он делал выпад, Джахонг чисто его встречал.

Контратака на контратаку. Ритм на ритм.

У эльфийского мечника, похоже, были незыблемые основы, высокое восприятие и отличные инстинкты.

Впервые Лео почувствовал, что противник читает и предугадывает его ещё до того, как он сделает ход: бой с Джахонгом никак нельзя было назвать прогулкой.

Джахонг видел сквозь финты, иллюзии и мелькания движений, призванные спровоцировать ошибку.

И Лео это чувствовал.

Лёгкие горели, мышцы напряглись, и впервые за долгое время… он ощутил давление.

Но даже сейчас он не боялся.

Он рассчитывал.

Ждал.

И решил идти на больший риск, раз уж на мелкий Джахонг не попадался.

И тогда…

Когда они вновь скрестили клинки, Лео отшатнулся назад, делая вид, что потерял равновесие, и подставил противнику большую брешь, слишком соблазнительную, чтобы Джахонг мог её проигнорировать.

— Попался… — сказал эльф и ринулся вперёд с разрушительной техникой меча под названием [Спуск Багрового Лотоса].

Это был скоростной, отвесно падающий удар, наполненный ветром и огнём и нацеленный прямо в грудь Лео.

Однако хотя Лео спровоцировал этот приём широкой стойкой, на самом деле всё это было хорошо просчитанной ловушкой: Лео точно знал пределы своей скорости.

Толпа встала.

Комментаторы подались вперёд.

А Лео улыбнулся.

Он не уклонился.

Он не дрогнул.

Он поймал удар скрещёнными кинжалами в последнюю возможную долю секунды —

И активировал [Полную Контратаку].

БА-А-А-А-АМ!

Отдача была оглушительной. Перенаправленная сила, усиленная маной самого Лео, хлынула обратно по клинку в тело Джахонга, словно ураган, сжатый в кулак.

Тело капитана Природы пролетело через песчаное поле и с силой врезалось в дальнюю стену, выбив дух из всей арены.

Тишина.

Затем…

— ЧТО?!

— ЛЕО ТОЛЬКО ЧТО ОБРАТИЛ ЭТУ АТАКУ ПРОТИВ НЕГО?!

— ЭТО САМАЯ НЕВЕРОЯТНАЯ КОНТРАТАКА, ЧТО Я КОГДА-ЛИБО ВИДЕЛ!

Рефери шагнул вперёд, глядя на бессознательное тело Джахонга, впечатанное в стену, и поднял руку.

— Победитель — Лео Скайшард из Родовы!

Трибуны Родовы взорвались громовыми аплодисментами, и скандирование «Скайшард!» эхом разнеслось под куполом.

Лео, всё так же спокойно стоявший на песке, снова медленно размял шею, развернулся и ушёл, не празднуя победу, лишь показав ликующей толпе свой обычный большой палец.

В этом бою он получил несколько ушибов.

Но он спровоцировал противника и выбрал момент идеально, закончив бой одним приёмом, как умел только он.

Ведь ему вновь удалось показать вселенной, как на самом деле выглядит его истинный потенциал.

— Дамы и господа, Лео, чёрт возьми, Скайшард, запомните имя этого парня… Этому юноше суждено величие.

— Какой боец! Какой шоумен! Какой воин! — сказал Дерек, похоже, потерявший голову от выступления Лео, а гигантский экран снова и снова повторял последние мгновения боя.