(Комната команды Родовы — после матча)

Дверь в разминочную зону Родовы с мягким пневматическим шипением отъехала, и Лео лениво вошёл внутрь после своей победы.

Но не успел он сделать и шага, как его облепили.

Дю Плесси с покрасневшими глазами и мокрым носом бросился к нему, как малыш, увидевший родителя после кошмара.

— БРАТАН! — завыл он, обнимая Лео не то со смехом, не то с рыданием. — Ты нас спас! Ты правда нас спас! Даже представить не могу, какая волна обрушилась бы на меня, если бы ты не выиграл… М-мне пришлось бы со стыда сменить имя!

К нему присоединился Кохли, вцепившись в руку Лео, словно в спасательный трос:

— Да какие там коридоры академии… Мне было бы не показаться во всей звёздной системе. Родной отец отрёкся бы от меня, чувак.

Следом подошёл Дрейк, горячо кивая:

— Про нас сочинили бы издевательские песни — «Клоуны Родовы», на всю галактику! Но ты… Ты заткнул им рты.

Боксёр рухнул на колени, воздев руки к небесам:

— Слава Скайшарду. Человек, легенда, последняя ниточка нашего достоинства.

Слёзы текли рекой — какие-то настоящие, какие-то преувеличенные ради драматизма. Их лица, ещё до матча самодовольные и наглые, теперь были сморщены от стыда и мокры от благодарности.

Лео стоял в центре этого хаоса, окружённый, задыхающийся.

Он не ответил ни на одно объятие.

Не произнёс ни слова.

«Идиоты, — молча выругался он, стиснув челюсти. — Думают, всё это шутка. Что я вытащил их, потому что мы друзья».

Он не похлопал их по спине, не улыбнулся, не облегчил их вину.

Он дал им поёрзать.

Дал тишине затянуться.

Потому что они заслужили это почувствовать.

И тут…

Тяжёлый воздух в комнате команды внезапно всколыхнулся: позади них с грохотом распахнулись двери главного зала.

БАХ!

Вошёл Ю Шэнь с лицом мрачнее грозовой тучи, а за ним Су Ян, Минерва, инструктор Хен, профессор Дэвид и Муйян Фэй, и все взгляды обратились к ним.

Взгляд Ю Шэня упал на четырёх проигравших бойцов — и он взорвался.

— ВЫ ВСЕ — ПОЗОР РОДОВЫ! — заорал он, тыча в них пальцем, словно клинком, и комната дрожала от его ярости.

Дю Плесси, Боксёр, Кохли и Дрейк тут же опустили глаза, как отруганные дети.

— Вы даже Академию Баттон не смогли победить? БАТТОН?!

— У них был один настоящий боец, а остальные еле-еле тянули! И всё равно вы умудрились лечь, как чёртовы любители!

Его голос сорвался от ярости:

— Вы были высокомерны, ленивы, не готовы — и хуже всего, сегодня из-за вас над Родовой смеялась вся галактика.

— Первый номер посева!

— Так называемые гиганты — превратились в клоунов!

Каждое слово било сильнее предыдущего. Никто не смел дышать.

Ю Шэнь шагнул ближе:

— Даже не думайте просить после этого ещё один шанс реабилитироваться.

— Ваше время на соревнованиях кончилось.

— С вами покончено.

— Я проявил милость, позволив вам сражаться сегодня… Доверившись, что вы сделаете свою работу и, может, заработаете спонсорство, которое изменило бы вашу жизнь, но нет…

— Я был дураком! И никогда больше не повторю этой ошибки! Никто из вас больше не выйдет на соревнования!

Повисла короткая тишина, а затем вперёд шагнул инструктор Хен, скрестив руки, с ледяным выражением лица.

— Я согласен с капитаном, — сурово сказал Хен. — Своим выступлением вы опозорили академию. Женева, Кларенс, вся шестнадцатка лучших — они сейчас смеются. А почему бы и нет? Вы устроили им комедийное шоу.

Даже Дэвид, вечно мягкий к простолюдинам, не смог сдержать язык и сказал:

— Что это за выпендрёж был, Дю Плесси? Ты уже победил противника, но слил матч ради грёбаных фоток и славы.

— Именно из-за таких идиотов, как ты, люди и считают простолюдинов хуже дворян. А почему бы им так не считать? Когда лучшие из простолюдинов — такие идиоты, как ты!

— Надеюсь, вы все гордитесь собой. Потому что из-за вашей глупости Лео пришлось раскрыть навыки, которые стоило приберечь до полуфинала, — последней сказала Фэй, напомнив им, что из-за них Лео пришлось преждевременно раскрыть некоторые свои карты.

Карты, которые ему следовало держать до поздних раундов.

Но из-за их глупости они сглазили не только этот раунд, но и будущие бои Лео.

Настроение в комнате рухнуло. Никто не смел заговорить, даже обычно острый на язык Дрейк.

Затем наконец Ю Шэнь перевёл взгляд на Лео, и его гнев растаял.

Прошло мгновение.

Затем он шагнул вперёд и слегка поклонился.

— Хорошая работа, Скайшард… Я тебе должен, — сказал Ю Шэнь уже спокойнее.

— Ты спас имя Родовы от того, чтобы его протащили по грязи. Ты напомнил всем, почему мы номер один. А ещё преподал мне урок — никогда больше не играть с дураками, — сказал Ю Шэнь, и Лео принял его слова простым кивком.

Следом вперёд шагнул Су Ян с расслабленной ухмылкой и протянул Лео руку.

— Я говорил ему, что у тебя всё под контролем, — сказал он, кивнув на Ю Шэня, и Лео пожал ему руку, крепко стиснув её.

— Конечно, меня бы не свалили эти клоуны — как и тебя, я знаю, — ответил он, и они обменялись коротким кивком взаимного уважения, а потом широко ухмыльнулись.

Это не было лестью.

Просто два волка признавали друг друга, а остальные в комнате молча наблюдали, как зарождается их братская дружба.

Соревнования ещё не закончились, и с этого момента раунды должны были становиться всё тяжелее и тяжелее.

Однако, хотя команда Родовы сегодня, несомненно, пережила унизительную неудачу, благодаря блеску Лео они всё ещё оставались в турнире и всё ещё имели шанс выиграть его.

Поэтому, когда разнос был устроен, а поздравления произнесены, команда Родовы сразу же погрузилась в планирование и разработку стратегии на завтрашний бой: если из сегодняшнего испуга и вышло что-то хорошее, так это то, что он открыл всем глаза на истинную непредсказуемость этого соревнования.

Перемена, которой Лео отчаянно ждал с тех пор, как присоединился к команде несколько недель назад.

Наконец-то атмосфера в команде для разнообразия стала сосредоточенной и серьёзной.