(Арена Небесного Бога, предварительный раунд группы А)

На следующее утро команда Родовы заняла места высоко на трибунах, посреди моря ревущих зрителей.

По сравнению со вчерашней церемонией открытия разница в количестве зрителей на предварительном раунде поражала.

Каждое место, от первых рядов до самых верхних балконов, было занято, и лишь кое-где оставались пустые кресла опоздавших.

Воздух словно искрил. Со всех сторон развевались флаги с гербами академий, а торговцы в проходах продавали лимитированную атрибутику и памятные наборы еды.

Для простого гражданина это был не просто турнир, а зрелище, бывающее раз в году, и Всемирное правительство, похоже, изо всех сил старалось поддерживать атмосферу как можно более зажигательной, обеспечивая гостям лучший обзор и обстановку.

Внизу, за 15 минут до начала боя, огромный пол арены задрожал и начал меняться.

И в этот момент…

— Доброе утро, дамы и господа! — прогремел из зачарованных динамиков голос Дерека Рэя.

— Добро пожаловать на первый день Межзвёздных Соревнований! С вами Дерек Рэй и неизменно проницательный Ли Диксон!

— И какой это будет день, Дерек! — непринуждённо подхватил Ли, и его голос вызвал новую волну криков.

Этот дуэт уже десять лет был официальными комментаторами соревнований, и публика обожала их меткую болтовню.

— Предварительный этап на выбывание группы А начнётся всего через пятнадцать минут, и, смею сказать, публика более чем готова!

Пока Дерек и Ли раззадоривали толпу, поле боя почти завершило превращение.

Гладкая сталь под ареной трескалась и складывалась заново: светящиеся каналы маны перестраивали поверхность, словно кусочки пазла.

Мгновение спустя всю площадку поглотила ослепительная вспышка света.

Когда свет угас, на её месте возникла знаменитая карта Тундры — суровые и беспощадные просторы заснеженных равнин, зубчатых ледяных гор, коварных провалов и извилистых пещер.

Над частью местности проносились снежные бури, ограничивая видимость, а ледяные ветры зловеще завывали.

И поле было не просто декорацией. Повсюду скрывались трещины, и некоторые из них могли без предупреждения обрушиться, отправляя невезучих участников в ямы, что означало немедленное выбывание.

Когда команды начали выходить на арену, каждого участника окутало мягкое сияние.

— Для тех, кто впервые смотрит соревнования: вы заметите, что на каждом участнике стоит обязательная Печать Телепортации, — пояснил Дерек. — Эта печать автоматически выбрасывает участника, как только он получает достаточный урон или опасную для жизни травму.

— Именно, — добавил Ли. — В отличие от уличных дуэлей, убивать здесь запрещено. Даже если вас пронзят прямо в сердце, дежурные медики всё равно смогут вас спасти благодаря передовым медицинским техникам и заранее установленной матрице заклинаний. Тем не менее от участников, нацеленных на устранения, ждут, что они будут избегать лишней жестокости. Несмертельные устранения — например, удар в живот или в плечо — допустимы, но попытки убить, особенно обезглавливание, строго запрещены.

— И помните, — вставил Дерек, — очки надёжно засчитываются, только если участник побеждает противника без излишнего насилия. Решите покрасоваться и проткнуть кому-нибудь шею — и можете вовсе не получить очка, если судьям это не понравится!

Как только объяснения закончились, бой наконец начался.

Громко взревел горн.

И начался хаос.

Сотни магов тут же взмыли в небо, надеясь получить преимущество в начале, но их пыл быстро встретили залпы стрел, метательных копий и заклинаний, и многие рухнули обратно на землю горящими грудами.

Мастера меча и мастера боевых искусств заполонили снежные равнины, а убийцы использовали метели и пещеры для партизанской тактики. Засады, ловушки и согласованные удары сменяли друг друга с бешеной скоростью.

Лео внимательно наблюдал, как у ледяного ущелья столкнулись две группы: отряд Академии Кларенса быстро расправился с командой академии поменьше, безупречно согласовав выверенные заклинания и копья, загнал противников в тесный круг, а затем их маг одним заклинанием по площади устранил всех разом.

— В этом году Кларенс агрессивнее обычного, уверенности у них хоть отбавляй, — пробормотал рядом Су Ян, и Лео кивнул, не отрывая взгляда.

Вскоре ещё одна стычка вспыхнула у западного горного хребта.

Там заявила о себе команда Академии Женева. Сам Су Ран вёл отряд из четырёх человек, методично и с пугающей точностью разбирая вражеские команды.

Его копьё плясало в брешах вражеского строя, выбивая противников одного за другим, а товарищи по команде идеально его прикрывали.

— Они режут их, как бумагу, — заметила Минерва.

— Слухи не преувеличивали, — прямо сказал Ю Шэнь. — Су Ран и Женева в этом году — очень сильные соперники.

Но при всём, что творилось внизу, взгляд Лео оставался спокойным: он наблюдал, просчитывал и впитывал каждую деталь.

Он не тревожился о бессмысленных вещах вроде того, что будет, если в бою ему попадётся кто-то сильнее его: размышлять о гипотетическом было пустой тратой времени.

Вместо этого он сосредоточился на том, как сражаются в Тундре другие бойцы-убийцы и какие техники они используют, высматривая интересные боевые стратегии.

В целом у всех бойцов-убийц были примерно одинаковые базовые навыки.

Навык передвижения, чтобы ускользать от вражеских атак или двигаться бесшумно.

Короткий скачок или рывок.

Навык маскировки, чтобы слиться с окружением, и один смертоносный удар, призванный заканчивать бой одним движением, — классический набор убийцы.

Почти по шаблону.

Но иногда он замечал проблески оригинальности у тех, кто отказывался следовать учебнику.

Например, убийца из Академии Волграт использовал собственную связку навыков: перед каждой схваткой он бил кулаком в землю, поднимая в воздух снег, и скрывал своё присутствие и движения в буре, сбивая с толку противников, полагавшихся только на зрение.

Другой участник, зверолюд из Племени Красного Клыка, пускал в ход хвост вместе с парными кинжалами, проводя непредсказуемые тройные связки, от которых противники терялись.

А больше всего впечатлил одиночка из Академии Железного Сердца, осмелившийся полностью отказаться от скрытности. Вместо этого он добавил в свой стиль убийцы грубую силу: парировал прямые атаки коротким мечом и расправлялся с врагами с помощью техник заклинаний маны, предпочитая контроль и точность традиционным быстрым убийствам.

Такие проблески творчества, пусть и редкие, были именно тем, что искал Лео.

«Хорошо», — подумал он.

Приятно было видеть, как процветает такая оригинальность во вселенной, где от классовых ролей ждали неизменности и жёсткости.

Однако, как бы он ни ценил одиноких творческих бойцов, больше всего очков в итоге набрали традиционные гиганты: без всяких сюрпризов Женева заняла первое место с 412 устранениями, Кларенс — второе с 402, совсем немного отстав, а Тюльпан — третье с 340.

В итоге все крупные академии без заминок прошли в следующий раунд. Внизу таблицы случилось несколько сенсаций: одна из академий с посевом в районе двухсотого места каким-то образом пробилась в топ-16 благодаря шокирующему двойному устранению за десять секунд до конца.

Но в основном итоговая таблица группы А оказалась предсказуемой: ни крупных сенсаций, ни неожиданного вылета топовых академий на столь раннем этапе турнира.