Остаток банкета прошёл для Лео и Су Яна без единой заминки, а они то и дело посмеивались непонятно над чем.

Их дуэт притягивал множество косых взглядов, и за их спинами часто перешёптывались, однако ни Лео, ни Су Ян не позволяли этому себя задеть.

Привыкшие к пересудам ещё в академии, они чувствовали себя на банкете как дома, досидели до конца без всяких происшествий и вернулись на виллу.

(Вилла команды Родовы, 17:00)

В пять вечера команда собралась в просторной гостиной виллы на последнее стратегическое совещание.

Завтра начинался самый печально известный этап соревнований — Предварительный Элиминационный Раунд.

Участвовало больше двух тысяч команд, и допустить каждую академию до официальной турнирной сетки было просто невозможно, поэтому число участников безжалостно сокращали до 64 команд в жестоком и беспощадном предварительном раунде — испытании, которого боялись все команды среднего посева.

Правила были простыми, а вот их исполнение — совсем нет.

Все 2001 команду распределили по четырём группам — A, B, C и D — по результатам их академий за прошлый год, и лишь по 16 лучших команд из каждой группы выходили в основной турнир.

Каждой группе досталась одна из классических боевых карт Арены Небесного Бога: Лес, Пустыня, Тундра или Плоская Равнина. Каждая местность проверяла не только силу, но и умение приспосабливаться и стратегию.

Цель на бумаге была столь же простой: за один час устранить как можно больше противников, получая по одному очку за каждого побеждённого.

Над полем боя на огромные экраны выводился рейтинг в реальном времени, и он постоянно обновлялся, пока команды изо всех сил рвались в топ-16.

Кроме того, это был единственный раунд, где все десять членов каждой команды сражались одновременно, и поле боя превращалось в хаотичную всеобщую бойню: союзы заключались и рушились за секунды, а аутсайдеры нередко устраивали шокирующие сенсации.

Для многих академий среднего посева это была не просто проверка мастерства, а самая опасная авантюра всего турнира: одна только разница в призовых между академиями, попавшими в топ-64, и не попавшими, составляла ГРОМАДНЫЕ 25 миллионов очков маны.

Для большинства средних академий вся цель соревнований сводилась к тому, чтобы попасть в раунд 64 и получить награду в 25 миллионов очков маны на улучшение своих объектов.

Однако для Родовы это было ничем не примечательно.

— На первый раунд у нас союз с Военной академией Природы и Академией Сапфира, так что их студентов никто не убивает.

— Это ясно? — сказал Ю Шэнь, выводя на монитор в гостиной стратегическую карту.

— Мы в группе B, и нам досталась Карта Леса, а значит, у врагов будет полно мест, чтобы прятаться и устраивать засады.

— Лес — одна из тех карт, где охота в одиночку может дорого обойтись, но мы — Военная академия Родовы и не можем расхаживать там, как трусливые сучки, так что будем двигаться парами.

— Я иду с Боксёром.

— Минерва — с ДП.

— Су Ян — с Дрейком.

— Дю Плесси — с Кохли.

— А ты, Лео, идёшь с Энцо… — распорядился Ю Шэнь, и все кивнули в знак согласия.

— Задача — не дать убить своего напарника и набрать как можно больше очков за 60 минут, отведённых на этот этап.

— В нашей группе будет 5000 участников, 4990 из них — враги, и, по средним показателям прошлых лет, чтобы пройти, нужно набрать минимум 200 очков.

— Но мы — Родова, и метим на первое место, поэтому наша цель — 500 устранений.

— Это по 100 устранений на каждую пару, и выполнить это должен каждый… — распорядился Ю Шэнь, не оставляя места ни спорам, ни сомнениям.

По правде говоря, 500 устранений меньше чем за 60 минут — очень высокая планка, но Ю Шэнь верил в принцип «Целься выше — промахнёшься меньше». Он считал, что если поставить команде цель в 500 устранений, она может дойти до 450.

А если дать цель в 450, то, возможно, дойдёт лишь до 400.

— Су Ян и Лео. Вам двоим нужно завтра быть осторожными с тем, какие навыки вы показываете…

— Для многих вы оба — чистый лист, и если сумеете скрыть свои навыки в предварительном раунде, это пригодится, когда начнутся по-настоящему трудные раунды. Но жить настоящим всегда важнее, так что если окажетесь в беде — используйте их, только не вылетайте.

— Ясно? — сказал Ю Шэнь, и Лео с Су Яном кивнули.

— И напоследок, самое главное. ДУМАЙТЕ ГОЛОВОЙ.

— Нечего лезть в ловушки для самолюбия.

— Если какое-то место кажется подозрительным.

— Если чем-то пахнет подставой или засадой.

— Обходите стороной.

— Не тратьте время на дурацкую ловушку, которая отнимет время у вас и у команды и будет стоить нам всем очков.

— Потому что, клянусь, если завтра вечером я пересмотрю записи и увижу, как кто-то из вас творит безмозглую херню, посажу его на скамейку на следующие три боя.

— И не выпущу, даже если мы будем проигрывать… Ясно? — сказал Ю Шэнь, и вся команда хором ответила:

— Да, капитан!

— Хорошо. А теперь в круг, и закончим совещание. Остаток дня можете провести как угодно.

— Но завтра в 6:00 утра жду всех готовыми и в форме: хотя наш матч начинается в 8:00, мы приедем к 6:00 и посмотрим матч группы A целиком… — сказал Ю Шэнь и жестом собрал команду в круг, и по его счёту все разом прокричали:

— Сила превыше всего! Сердце превыше силы! Родова навеки!