(Военная академия Родовы — День отбора в команду соревнований)

Отборочные матчи начались вскоре после того, как Ю Шэнь покинул разминочную первокурсников: военная пунктуальность академии требовала, чтобы первый бой стартовал ровно в 8:00 утра — ни секундой раньше, ни секундой позже.

В открывающем поединке на ринг робко вышел первокурсник с широко распахнутыми глазами против опытного второкурсника, и разница в мастерстве стала очевидна, едва прозвенел гонг.

Борьбы не получилось: мечта младшего попасть в команду соревнований — или хотя бы достойно сопротивляться, чтобы заслужить рекомендацию в летний лагерь, — разбилась меньше чем за сорок секунд.

— Победитель — кадет второго курса Лу Цзян, — бесстрастно объявил судья, и следующий матч начался без малейшей паузы: всё действо шло с механической чёткостью.

Первый час бои шли гладко, а доноры, спонсоры и представители торговых домов наслаждались зрелищем с наблюдательных ярусов. Правила ограничивали каждый поединок двумя с половиной минутами, и судьи вмешивались, только если ни один из бойцов не успевал победить за отведённое время.

Впрочем, их решение почти никому не требовалось: большинство боёв заканчивалось задолго до конца отсчёта.

Какое-то время соревнование шло без неожиданностей: кадеты берегли силы и понемногу поднимались по сетке. Но когда в группах осталось десять последних претендентов, напряжение заметно выросло, и в каждый удар начало просачиваться отчаяние.

— Если Му Шэнь каким-то чудом пробьётся в четвёрку лучших, — небрежно потягиваясь, сказал Су Ян Лео, — то, наверное, получит рекомендацию в летний лагерь на следующий год.

Лео молча кивнул: оба понимали, что сказать легко, а сделать куда труднее.

— Но дойти до самого конца? Вряд ли, — добавил Су Ян, кивнув на арену. — Лу Цзян слишком крепок.

Му Шэнь, выбравший целью Энцо, теперь пробивался через матч за матчем. Он уже одолел четырёх противников среди моря кадетов, которые тоже выбрали Энцо, считая его самым слабым в команде соревнований.

И всё же, вопреки всему, Му Шэнь дошёл до финальной пары, где сошёлся с Лу Цзяном — второкурсником, которому выносливость и отточенная техника давали преимущество.

В итоге, несмотря на похвальное упорство, исход был почти предрешён: ему не хватило совсем немного, чтобы бросить вызов члену команды.

Тем не менее это было достойное усилие, и Лео с Су Яном молча признали, что приглашение в летний лагерь на следующий год Му Шэнь себе почти обеспечил.

Вернувшись в зону разминки и утирая пот со лба, Му Шэнь не удержался от разочарованного вздоха.

— Эх, вот облом, ребята, — сказал он, выдавив улыбку. — Я старался изо всех сил, но, похоже, в этом году мне не стоять рядом с вами.

— Ничего страшного, — с ухмылкой ответил Су Ян, ободряюще положив руку ему на плечо. — В следующем году всё равно будешь моим вице-капитаном. А Скайшард пусть идёт куда подальше.

Лео приподнял бровь, услышав неожиданную шпильку, но промолчал и лишь коротко кивнул Му Шэню, отдавая должное его стараниям.

А затем…

Самый ожидаемый поединок утра: Энцо против Лу Цзяна, победителя сетки, — на кону стояло первое место в команде соревнований.

Однако, как и ожидалось, Энцо, настоящий член команды, без труда сохранил место: Лу Цзян так и не смог его даже задеть, и все зрители увидели, какая пропасть лежит между членами команды и обычными кадетами академии.

(10:15 утра — Боевой Купол Родовы)

Около 10:15 утра в разминочную первокурсников наконец вошёл помощник судьи с планшетом в руке и выкрикнул: «Су Ян! Ты выходишь через пятнадцать минут!»

Су Ян, стоявший у стены со скрещёнными руками, медленно открыл глаза, оттолкнулся от неё и начал разминаться. Каждое движение было размеренным и выверенным: он настраивался на бой.

Всего Фазиму за его место бросили вызов двенадцать бойцов, поэтому несколько человек пропускали первый круг.

И Су Яну повезло оказаться среди них.

До Фазима ему предстояло провести три боя вместо четырёх, хотя на этот пропуск ему, по правде говоря, было всё равно.

Хруст.

Хруст.

Хрустнув костяшками, Су Ян довольно зловеще ухмыльнулся. Похоже, он пребывал в одном из своих самых скверных настроений, и его раздражение вот-вот должно было выплеснуться на ни в чём не повинных противников.

— Я раздавлю их всех, не применив ни одной техники, — спокойно сказал Су Ян. В его голосе сквозило тихое раздражение: история с сеткой всё ещё не шла у него из головы. — Хватит голых рук.

Кадеты рядом напряглись. Никто не посмел в нём усомниться: в его словах не было высокомерия — лишь уверенность того, кто вполне способен выполнить обещанное.

Больше не сказав ни слова, Су Ян шагнул в зону подготовки, и помощник поспешно повёл его к рингу.

(Первый матч — против кадета Харта, первый курс)

Прозвенел гонг первого матча Су Яна, и трибуны встретили его с лёгким любопытством: первым противником оказался Харт — такой же первокурсник, боец неплохой, но ничем не выдающийся.

Однако стоило золотым глазам Су Яна встретиться со взглядом Харта, как зрители поняли, что поединка не будет даже близко: младшего начала бить неудержимая дрожь.

[Доминирование]

Врождённая черта кровной линии Су Яна давила на Харта со страшной силой. Бедняга не выдерживал напряжения и с трудом заставлял ноги слушаться, а его самообладание разлеталось, словно стекло под прессом.

Дзынь!

Матч официально начался, но Су Ян даже не потрудился поднять кулаки: он просто пошёл вперёд, расслабив плечи, с непроницаемым лицом.

— Двигайся, — спокойно сказал Су Ян. Инстинкты Харта кричали ему бежать, но тело предало его: ужас пригвоздил его к месту.

Он попытался ударить, отчаянно цепляясь хоть за какое-то подобие контроля, но Су Ян без усилий перехватил клинок голыми пальцами, словно отвёл в сторону ветку.

Прежде чем кто-нибудь успел среагировать, Су Ян небрежно ударил Харта ладонью в грудь, и тот, взлетев, вылетел за пределы ринга, как тряпичная кукла.

Глухой удар.

— Первый матч: Су Ян проходит дальше, — после ошеломлённой паузы объявил судья.

Трибуны взорвались, поражённые таким невероятным превосходством.

(Второй матч — против Кейда, второй курс)

Следующим противником Су Яна стал Кейд — закалённый второкурсник, который крепко сжимал кулаки, пытаясь скрыть волнение за напускной бравадой.

— Меня ты так, как того мальца, не раскидаешь, — сказал Кейд, выходя на ринг с вспыхнувшей аурой и принимая осторожную стойку.

Су Ян ничего не ответил. Он лишь повёл плечами и поднял кулаки до пояса; его стойка была такой расслабленной, будто он собирался на прогулку.

Дзынь!

Кейд рванулся вперёд, обрушив град плотных ударов, каждый из которых с отработанной точностью бил в уязвимые места Су Яна.

Но Су Ян лишь слегка сместился.

Каждое его движение было минимальным: он ускользал от атак Кейда, не делая ни одного лишнего жеста, — голова отклонялась на считаные сантиметры, ноги едва переступали.

В удары Кейда просочилось раздражение, отчаяние вытеснило технику, и Су Ян, даже не моргнув, перехватил вытянутое запястье старшекурсника, вывернул его и впечатал Кейда головой в землю.

Бум!

Кейд даже не попытался подняться.

— Второй матч: Су Ян проходит дальше, — объявил судья, широко раскрыв глаза.

(Третий матч — против Веги, второй курс)

Вега, последний соперник Су Яна перед Фазимом, выходил на ринг заметно потрясённым.

От его самодовольной ухмылки, которую видели всего несколько часов назад, не осталось и следа, а аура неуверенно мерцала.

— Думаешь, ты лучше нас только потому, что тебе повезло стать Грандмастером? — прорычал Вега, силясь звучать угрожающе. — Прорыв не делает тебя непобедимым!

Взгляд Су Яна не дрогнул: он лишь повёл плечами и поднял кулаки.

Дзынь!

Вега не стал терять время и активировал навык [Двадцать Наклонных Рубящих Ударов], наполнив воздух десятками острых выпадов, — он пытался задавить Су Яна чистой скоростью и напором.

Однако Су Ян двигался, словно вода.

Ноги переступали точно, тело без усилий наклонялось и поворачивалось, и каждый клинок проходил мимо на считаные миллиметры, будто весь навык Веги читался, как открытая книга.

А потом всё закончилось.

Су Ян поймал клинок Веги голой рукой посреди замаха, сломал его стойку и вбил ладонь прямо в солнечное сплетение.

Хрясь!

Колени Веги подогнулись, воздух вылетел из лёгких.

Секунду спустя Су Ян слегка толкнул его, и Вега, попятившись, рухнул за пределами ринга.

— Третий матч: Су Ян проходит дальше, — объявил судья, кажется, уже устав повторять одно и то же.

Арена снова разразилась овациями. Су Ян слегка помахал толпе, покидая ринг, и его сердитое выражение лица ничуть не изменилось.

Он не применил ни одного навыка.

Он не обнажил ни одного оружия.

И всё же он унизил троих противников одними голыми руками, оставив наблюдавших кадетов без слов.

Даже спонсоры переглядывались и тихо перешёптывались: впервые за день кое-кто из них понял…

Команда Родовы в этом году может оказаться куда страшнее, чем гласили слухи.

Они пришли сегодня проверить слухи о том, что в Родове появились два новых студента-Грандмастера, но Су Ян настолько доминировал, что оценить его истинную силу им так и не удалось.