(Военная академия Родовы, зрительская трибуна, VIP-ложа)

Директор Алрик вальяжно сидел, покачивая бокал шампанского, а частную галерею вокруг него заполнял гул голосов торговых групп и спонсоров.

Он лениво скользил взглядом по их лицам: широко раскрытые глаза, перешёптывания, едва сдерживаемый интерес.

Не удержавшись, Алрик мысленно фыркнул, пряча презрение за спокойной маской.

— Мы думали, что в этом году Академия Кларенса потеснит Родову и отнимет у неё второе место, — пробормотал, поглаживая бороду, один из представителей Синдиката Серебряного Зерна. — Но, глядя на это… у Родовы ещё есть зубы.

— Су Ян, молодой господин семьи Су, — прошептал другой. — Почему он поступил в Родову? Почему не в Женеву? С таким талантом Женева расстелила бы перед ним красную ковровую дорожку.

Тут вмешался третий, более резкий голос — представитель Консорциума Серого Металла.

— Потеря Женевы — наш шанс. Насколько я слышал, семья Су ещё не связала его ни с одним спонсором. Может, удастся заполучить его пораньше… С таким стилем боя он уже в следующем году станет капитаном команды и будет стоить кучу денег.

Алрик тихо хмыкнул себе под нос и сделал глоток.

«Стервятники… все до одного. Чёрта с два я теперь позволю вам спонсировать Су Яна задёшево».

Однако радовались не все.

Представитель Торговой группы «Горизонт» сидел напряжённо, скрестив руки, и в его прищуренных глазах читалось явное недовольство.

Группа «Горизонт», в начале года переметнувшаяся от Родовы к Академии Кларенса, теперь, похоже, поставила не на ту лошадь: Родова, судя по всему, была на пути к возрождению.

Заметив его кислое лицо, Алрик тут же удовлетворённо улыбнулся: страдания «Горизонта» доставляли ему удовольствие.

«Теперь жалеете, что переметнулись, а?» — подумал он и снова весело хмыкнул.

Тем временем на общих трибунах, среди кадетов, не участвовавших в отборе, обсуждали происходящее не менее оживлённо.

— Фазиму конец.

— Ни за что он не удержит место.

— Лучник против Су Яна? Да ещё и не такой сильный, как Минерва? Всё, ему крышка.

— Надо было сразу отдать место Су Яну и не тратить время Фазима.

Хотя несколько оптимистов и пытались защищать шансы Фазима, все сходились в одном: старшекурсника вот-вот раздавят.

Фазим был хорош. Но Су Ян был чем-то совсем иным.

И все это знали.

(Боевая арена — центральная площадка)

Фазим стоял наготове с луком в руке. Он дышал размеренно, но всё же выдавал лёгкое волнение, не сводя глаз с Су Яна, который выходил на площадку с той же ленивой невозмутимостью, что и всё утро.

Клинок Су Яна свободно висел у бедра, словно ещё не имел отношения к бою: как и в прошлых поединках, он не стал обнажать оружие, и по трибунам пробежало несколько нервных вздохов.

— Настолько заносчив, что даже оружие не достанешь? Я в твоих глазах настолько слаб? — спросил Фазим, и Су Ян отрицательно покачал головой.

— Дело не в том, что ты слаб. Хотя ты, без сомнения, слаб. Просто я пока не хочу показывать вселенной своё фехтование.

— Так что этот козырь я пока придержу… — ответил Су Ян, и Фазим в ярости стиснул зубы.

Дзынь!

Матч начался, и лук Фазима тут же взметнулся вверх. Его взгляд стал острым и сосредоточенным: он активировал свой коронный навык — [Призрачный Колчан].

Рядом с ним в воздухе возникли пять полупрозрачных призрачных стрел.

Не колеблясь, он дал первый залп — три стрелы одна за другой, и каждая неестественно изгибалась в полёте, целясь в руки и ноги Су Яна.

Вжух!

Вжух!

Вжух!

Точной работой ног Су Ян ушёл в сторону, пропустив стрелы в считаных сантиметрах, и они безобидно просвистели мимо, а трибуны напряглись от такого спокойного и точного уклонения.

Фазим стиснул зубы и сразу отступил, накладывая на тетиву новую стрелу. На этот раз он щедро влил в неё ману и активировал вторую технику…

[Связывающий Дождь].

Из позиции Фазима во все стороны разлетелся град напитанных маной стрел, наполнив арену десятками снарядов, которые слились в подобие сети, грозившей полностью поймать Су Яна.

Трибуны взорвались криками: ловушка казалась безупречной.

Но взгляд Су Яна оставался спокойным.

— Предсказуемо, — пробормотал он себе под нос, поднял руку и активировал [Текучие Шаги].

Эта техника передвижения позволяла телу перетекать, словно поток, легко лавируя между летящими стрелами благодаря тонкой, но ослепительно быстрой работе ног.

Каждый шаг был невероятно плавным, и каждое движение превращало хаос стрел в простой фоновый шум: он прокладывал путь прямо к Фазиму.

Глаза Фазима расширились, и он торопливо активировал свой козырь…

[Пронзающая Луна].

Стрела, сгустившая почти всю его оставшуюся ману, засияла серебром, суля сокрушительную пробивную силу.

Он натянул тетиву до упора, целясь Су Яну в живот, и напряжение на арене достигло пика.

Но Су Ян даже не моргнул.

Одним стремительным шагом он вошёл в зону удара и крепко сжал меч — не для замаха, а для обманного движения, — а сам активировал [Ладонь Железного Разрушителя].

Противник ждал удара мечом, но на самом деле Су Ян собирался применить боевой навык, созданный, чтобы одним ударом обрушить защиту противника.

Бум!

Ладонь Су Яна врезалась Фазиму в грудь за миг до того, как тот спустил тетиву, и…

Хрясь!

Стрела ушла в небо, а Фазима оторвало от земли и швырнуло на пол арены; лук под ним переломился пополам.

Глухой удар.

Фазим зашёлся кашлем, а судья бросился вперёд и встал между соперниками, чтобы Су Ян не покалечил Фазима ещё сильнее.

— Матч окончен! Победитель — Су Ян! — объявил судья, и трибуны взорвались криками и аплодисментами — не только из-за подавляющей победы Су Яна, но и потому, что он безупречно задавил каждый приём Фазима.

Спонсоры торопливо перешёптывались, с настороженным интересом отмечая каждое движение, которое Су Ян показал сегодня: то, что ему даже не понадобилось обнажать меч, вызывало серьёзные опасения.

Су Ян же молча вложил наполовину вынутый клинок в ножны, спокойно повернулся спиной к поверженному лучнику и направился в зону ожидания, словно ничего не произошло. Тем временем майор Хен на преподавательской трибуне взял микрофон и объявил всей академии, что первокурсник Су Ян заменил Фазима и официально вошёл в команду соревнований Родовы!

И что в этом году он будет представлять академию на Межзвёздных Соревнованиях.

— СУ ЯН! СУ ЯН! СУ ЯН!

Его имя скандировала вся арена, и он, похоже, снова стал образцом для всех первокурсников… Пятно прежнего поражения бледнело: даже ненавистники не могли не признать его превосходства.

Это было не то выступление, которого он хотел сегодня, ведь его целью был бой с Минервой.

Но этим выступлением он мог гордиться: от начала и до конца он даже не вспотел и убедительно победил всех соперников, как и положено при разнице в ранг.