Сетки на огромном табло арены начали заполняться, и каждое имя появлялось с мучительной медлительностью — пока наконец, после того, что показалось нервной вечностью, полный список не был готов.

1) Ю Шэнь (К) — 0 претендентов

2) Хьяал (ВК) — 3 претендента

3) Минерва — 2 претендента

4) Джуд — 7 претендентов

…

10) Энцо — 93 претендента

Сетка на огромной голографической доске арены наконец зафиксировалась, озарив зал, и под каждым членом команды автоматически начали выстраиваться каскадные подсетки поединков.

Почти сразу взгляды всех кадетов метнулись к трём именам.

Первое — их собственное, просто чтобы убедиться, что они попали под выбранного члена команды.

А другие два?

Лео Скайшард и Су Ян.

— Охренеть… — пробормотал кто-то. — Скайшард пошёл против вице-капитана Хьяала?

— Да ладно, серьёзно? Смелый ход. Хьяал всего лишь Мастер, но говорят, он вот-вот совершит прорыв.

— Смелый ход, как же, — фыркнул другой голос. — Даже самый слабый Грандмастер сложит пополам сильнейшего Мастера. Это не бой — это казнь. Бедный Хьяал… парня поджарят из-за старой обиды.

— Кстати об обидах, — вклинился кто-то. — Гляньте на Су Яна! Он выбрал Фазима, а не Минерву. Похоже, все разговоры о мести так и остались разговорами.

— Не-е-ет, чувак! — простонал другой кадет. — Фазима выбрал я! Какого чёрта Су Яну понадобился именно он?

— Чувак, ты серьёзно? — со смехом ответил кто-то ещё. — Ты правда думал, что Грандмастер вызовет другого Грандмастера на отборе? Это не смертельный поединок. Конечно, он сначала растопчет кого-нибудь другого и закрепит за собой место.

По толпе прокатился гул, пока все осмысливали последствия.

То, что Лео пошёл против Хьяала, не стало полной неожиданностью — слухи об их стычке из мести ходили уже несколько месяцев, — но Ян, выбравший Фазима вместо Минервы?

Это заставило кое-кого приподнять брови.

Ведь многие были уверены, что Су Ян из тех мелочных типов, что предпочтут личную месть общему благу.

— Что за чёрт?! — рявкнул Су Ян, не отрывая глаз от доски с сетками, и его голос зазвенел яростью. Вспышка мгновенно привлекла внимание Лео и Му Шэня, и оба обернулись к нему, приподняв брови.

— Я точно выбрал Минерву, а не Фазима, — прорычал Су Ян, сжав кулаки, и в его голосе всё сильнее звучало негодование. — Кто-то влез в мою сетку!

Не говоря больше ни слова, он вылетел из зоны разминки на арену; его шаги гремели, пока он шёл к центру площадки, а затем обвиняюще ткнул пальцем в сторону судейской платформы.

— Не морочь мне голову, Хен! — крикнул он сорванным голосом. — Я не выбирал Фазима, и ты это знаешь! Знаешь!

Над ареной повисла тишина, и взгляды обратились к майору Хену, который даже не шелохнулся: скрестив руки на груди, он смотрел на Су Яна сверху вниз с судейской трибуны.

— Хватит, мальчишка, — холодно сказал Хен. — Никто, кроме директора, не вправе менять сетки после того, как выбор сделан. Так что если ты не обвиняешь директора Алрика в подделке твоей заявки, ты попусту тратишь время всех присутствующих.

Все головы разом повернулись к VIP-ложе, где директор Алрик спокойно сидел рядом с главными спонсорами и другими влиятельными владельцами торговых групп и потягивал шампанское, будто не слышал ни слова.

Он даже не дрогнул, даже не взглянул в сторону Су Яна в ответ на обвинение, и наступившая тишина казалась просто удушающей.

У Су Яна перехватило дыхание: он понял, что доказательств нет. Никаких логов, которые можно было бы показать. Никаких записей о его первоначальном выборе.

Только его слово… против системы Родовы.

А для остальной академии это уже выглядело так, будто он пытается дать задний ход — как парень, выбравший лёгкого противника и теперь закативший истерику, чтобы сохранить лицо.

Голос Хена снова хлестнул:

— Как я сказал, никаких изменений не будет.

— Может, у тебя палец соскользнул, когда ты выбирал. А может, ты просто жалеешь о своём трусливом выборе. В любом случае ты дерёшься с Фазимом.

— Можешь слить бой… или стиснуть зубы и драться. Выбор за тобой… — сказал Хен, поставив ультиматум.

Су Ян на мгновение застыл; грудь часто вздымалась и опадала, зубы сжались так, что, казалось, вот-вот треснут.

«Ублюдки…» — выругался он про себя. Однако больше ничего не сказал, развернулся и ушёл с арены, стиснув челюсти от досады.

Он прекрасно знал, что произошло.

Глаза Алрика — холодные и расчётливые — сказали всё.

Это была не случайность.

Решение принял Алрик.

Он не хотел, чтобы двое его лучших бойцов выбили друг друга ещё до начала настоящих соревнований.

И вот так, без единого разговора, у Су Яна украли его искупление. Переписали.

Теперь ему предстояло драться с Фазимом.

И всё, что ему оставалось, — смириться.

Если на другом конце арены и был человек, искренне одобрительно кивнувший Алрику, то это был Ю Шэнь.

Капитан команды соревнований был единственным, против кого не выдвинули ни одного вызова: его репутации сильнейшего в Родове хватало, чтобы отпугнуть любых соперников.

«Су Ян, дурак… Соревнования важнее твоей мелкой мести.

Я знаю, сегодня ты зол. Но я дам тебе шанс честно сразиться с Минервой на тренировке… а вот в команде вы мне нужны оба, если мы хотим победить», — подумал Ю Шэнь: он не сомневался, что Су Ян выбрал Минерву, однако был рад, что Алрик вмешался.

Щёлк…

Щёлк…

Расстегнув снаряжение, Ю Шэнь остался в обычной форме Родовы: сегодня ему не предстояло ни одного боя, и доспехи были больше не нужны.

Вместо этого он лениво потянулся и направился к зоне разминки первокурсников — ему нужно было обсудить с Су Яном и Лео пару вещей до боя.

Вещей, важных для их будущего на соревнованиях.

Едва Ю Шэнь вошёл в зал разминки первокурсников, там воцарилась жутковатая тишина.

На краткий миг все студенты замерли, и в их глазах вспыхнула смесь надежды и любопытства — не пришёл ли капитан сказать пару напутственных слов перед началом поединков?

Но надежда быстро угасла.

Как только они заметили, что его взгляд устремлён прямо вперёд — неподвижный, острый как бритва, — на две фигуры, тихо разминавшиеся в дальнем углу, все разом поняли.

Он пришёл не к ним.

Он пришёл к Лео и Су Яну.

Несколько кадетов вполголоса вздохнули, плечи слегка поникли, и воодушевление в зале угасло.

— Ян. Скайшард, — поздоровался Ю Шэнь, подходя; голос его был спокоен и собран.

Му Шэнь, сидевший неподалёку, поднял взгляд, тихо кашлянул и постучал пальцем по груди.

Ю Шэнь моргнул, осознав оплошность.

— Шэнь, — добавил он с кивком.

Му Шэнь натянуто улыбнулся в ответ, затем встал и тихо отошёл — понимая, что этот разговор не для троих.

Как только он ушёл, Ю Шэнь понизил голос:

— Некоторые представители торговых гильдий на трибунах сегодня пришли не болеть за Родову, — сказал он, взглянув на смотровые балконы наверху. — У них уже есть свои команды — кто из Женевы, кто из Баракиэля. Они здесь, чтобы разведать. Изучить. Подготовиться.

Пояснять дальше ему не требовалось.

— Они смотрят не на команду, — продолжил он. — Они смотрят на вас двоих.

Ю Шэнь скрестил руки, и тон его стал твёрже:

— Так что, если это не абсолютно необходимо, ничего им не показывайте.

— Побеждайте минимальными средствами. Никакой показухи. Никаких экзотических комбинаций. Скрывайте свои наборы навыков как можно дольше.

Он даже не стал упоминать, пройдут ли Лео и Су Ян сегодняшний отбор.

Потому что для него это даже не было вопросом.

Их места были уже гарантированы.

Однако он хотел, чтобы они ничего не раскрывали и Родова вышла на соревнования, окружённая ореолом тайны, и Су Ян с Лео понимающе кивнули.