(Военная академия Родовы, площадка для физической подготовки)

После четвёртого укола генетического пробуждения атмосфера среди первокурсников заметно изменилась: гонка к отбору на соревнования официально началась.

Поскольку до начала отбора никаких крупных событий не намечалось, все студенты, похоже, вошли в режим предельной сосредоточенности и выкладывались сильнее, чем когда-либо, надеясь выжать каждую крупицу прогресса за семь недель, оставшихся до дня отбора.

В последнее время по классу ходили слухи, что Су Ян вот-вот станет бойцом ранга Грандмастера.

Он уже выполнил физические, ментальные и навыковые требования для прорыва, и теперь ему оставалось лишь поднять концентрацию маны до порога; большинство ожидали, что его повышение произойдёт где-то в ближайшие две недели.

Именно эти неожиданно сжатые сроки всколыхнули остальной класс, и ропот неверия, тревоги и благоговения день ото дня становился громче.

— Он прорвётся. Говорю вам: в ближайшие две недели Су Ян станет Грандмастером.

— Ух… Грандмастер всего через пять месяцев после поступления в академию?

— Это безумие!

— А большинство наших второкурсников всё ещё ползают на ранге Мастера и едва продвигаются. Даже самые талантливые пока не совершили прорыв.

— Безумие. От одной мысли тошнит. Я с первого дня пашу как проклятый и до сих пор пытаюсь стабилизировать поток маны.

— Какой там ранг Грандмастера на первом курсе — мне повезёт, если я дойду до него через два года после выпуска.

— Ага, разница в таланте просто безумная. И почти несправедливая.

— То, на что у нас уходят годы, у них выходит за месяцы… Эх.

— Попасть на соревнования всегда было моей мечтой. С самого детства… Я смотрел трансляции боёв с отцом и клялся, что однажды выйду на ту сцену.

— Ведь именно там у тебя появляется первый настоящий шанс на деньги и славу.

— Там тебя замечает элита.

— Лучшие оружейники хотят ковать для тебя оружие на заказ.

— Лучшие бронники хотят делать для тебя доспехи на заказ.

— Лучшие деловые конгломераты хотят спонсировать твою карьеру.

— А организации вроде шести великих кланов или лучших гильдий искателей приключений во вселенной стараются заполучить тебя как молодой талант.

— Вся жизнь будто меняется. Ты мгновенно становишься знаменитым и богатым, поэтому я обязан туда попасть!

— Ну да, удачи мечтать, когда рядом ходячие катастрофы вроде Су Яна и Скайшарда. Как нам вообще с ними тягаться?

— Никак. В том-то и дело. В этом году мы не соревнуемся — мы выживаем. Я уже смирился. Целюсь в летний лагерь следующего года. Говорят, пятеро лучших студентов, не попавших в команду соревнований, проходят туда автоматически, и, честно? Думаю, у меня есть шанс.

— Раз эти двое в команде, а Му Шэнь, Му Рянь и Доку, считай, уже заняли три места в летнем лагере следующего года, остаются ещё два места, и, думаю, одно я урвать смогу.

— Именно. Разумно начинать планировать следующий год: если трезво смотреть, шансы попасть в команду в этом году почти нулевые.

— Но если в этом году не войдёшь в пятёрку лучших новичков, можешь похоронить мечту когда-нибудь выступить на соревнованиях.

— Потому что тогда ты просто… пушечное мясо. Тренируешься. Истекаешь кровью. Тебя обходят. Такова игра.

Так переговаривались студенты, разминаясь перед утренней тренировкой, и все, похоже, были полны решимости выложиться на предстоящем отборе.

Ведь даже если в этом году в команду не попасть… Хорошее выступление могло обеспечить место на следующий год, а это было крайне важно, если они хотели сохранить мечту когда-нибудь выступить на соревнованиях.

(Глазами Лео)

Разминаясь перед началом физической подготовки, Лео мысленно вернулся к разговору с Су Яном накануне, когда они вдвоём восстанавливались бок о бок в медпункте.

Разговор случился довольно неожиданно, но стал для Лео весьма кстати пришедшимся отрезвлением.

— Кажется, я наконец достиг физического и ментального порога, нужного для попытки перейти на следующий ранг, Скайшард.

— Четвёртый укол дал мне тот последний толчок, которого не хватало.

— А раз я уже освоил пять навыков, необходимых для прорыва, чувствую, что почти касаюсь предела.

— Единственное, чего мне сейчас не хватает, — концентрации маны для прорыва.

— Моё тело пока не может накопить достаточно маны, чтобы прорваться.

— Но я намерен достичь нужной концентрации в ближайшие две недели, чтобы до начала отбора на соревнования успеть потренироваться с новой силой.

— В прошлый раз я натерпелся унижений… и должен вернуть всё — на этот раз с процентами.

— Потому что только так я верну уверенность в себе и в своей кровной линии.

— Так что постарайся не отставать, Скайшард. Может, боевой стиль у тебя сейчас и лучше, но я вот-вот оставлю тебя глотать пыль.

Так предупредил Су Ян, и Лео не воспринял эти слова легкомысленно.

Как и он сам, Су Ян одержимо выкладывался с самого поражения от Минервы.

Чистокровный аристократ, он оказался на самом дне жизни, когда Минерва унизила и победила его, и с тех пор тренировался как маньяк.

В отличие от прежнего себя, привыкшего полагаться лишь на талант, изменившийся Су Ян неустанно бился за каждую крупицу прогресса.

И теперь, когда прорыв был на расстоянии вытянутой руки, он вот-вот получит награду за упорный труд, которая многократно увеличит его боевую силу и ощутимо надавит на Лео, внезапно оказавшегося позади.

Потому что, в отличие от Су Яна, которому прочили прорыв в ближайшие две недели, Лео самому требовалось ещё пять-шесть недель.

Концентрация маны почти достигла нужного уровня: Полный медитативный мануал костного мозга показывал, что он уже завершил более 90% процесса замещения клеток.

Теперь ему оставалось всего четыре недели шестичасовых медитаций, чтобы наконец достичь порога, необходимого для перехода.

Но, к сожалению, это было не единственное требование.

Ему всё ещё недоставало физических, ментальных и навыковых показателей — а это были важнейшие опоры роста, которыми нельзя пренебрегать.

[Небесную Завесу] и [Тысячу Фантомных Ударов] ещё предстояло довести от (Продвинутого) до (Идеального) мастерства.

А [Параллельную Обработку], не подчинявшуюся никакой традиционной системе оценки, тоже нужно было оттачивать постоянным повторением, пока и она не достигнет (Идеального) уровня и не станет инстинктивной под давлением.

«Я не слишком отстал… но отстал», — рассудил Лео: в глубине души он знал, что от Су Яна его отделяет не пропасть и что он вполне успевает стать Грандмастером до отбора.

Однако оставалось ещё несколько серьёзных препятствий, которые нужно было устранить, прежде чем он снова догонит Су Яна.