(Военная академия Родовы, арена практического боя)

— 50 дней! До финального отбора на соревнования осталось всего 50 дней!

Голос майора Хена разнёсся по арене, резкий и полный настойчивости; он блокировал молниеносный удар, нацеленный в его левое колено.

— Минерва уже достигла мира Грандмастера! Значит, два из пяти основных мест в команде соревнований уже заняты! Так что, если не хочешь быть одним из запасных, — соберись, Скайшард!

Лео не ответил. Не мог. Его тело находилось в непрерывном движении — нырок, уклонение, удар — с точностью, требовавшей всей до капли сосредоточенности.

Хен хмыкнул, парируя очередной выпад и уходя в сторону от следующего финта, и слегка нахмурил брови от удивления, заметив, насколько выросли скорость и сила Лео.

Это был уже не тот мальчишка, с которым он спарринговал три с половиной месяца назад. Нет… это был совершенно другой человек.

«Скорость его роста чудовищна», — подумал Хен, прищурившись, когда Лео перестроился посреди связки и ускользнул из досягаемости текучей работой ног и экономностью движений.

«То, на что у самых талантливых студентов уходит минимум три месяца, он схватывает меньше чем за неделю, и, мерзавец, никогда не повторяет одну и ту же ошибку дважды», — добавил Хен про себя, делая выпад вперёд, и…

Вспышка!

Тело Лео сместилось — не панически и неуклюже, как он делал раньше, прогибаясь назад и теряя равновесие, — а чистым поворотом бёдер и точным шагом в мёртвую зону Хена, сводя движение к минимуму и выигрывая позицию.

«Тц… чистый переход», — подумал Хен, оценив рост Лео: прежний Лео инстинктивно втянул бы живот и неуклюже отпрыгнул назад — это помогало избежать урона, но было катастрофой для продолжения атаки.

Но этот Лео? Он уклонялся с контролем, явно усвоив, как важно никогда не впадать в оборонительные позы, оставляющие его уязвимым для следующего приёма.

«Этот мальчишка будет господствовать на соревнованиях — у него слишком крепкая база», — подумал Хен: даже посреди боя он не мог не оценить точность стиля Лео.

Из бесчисленных студентов, которых тренировал Хен, лишь единицы показывали такой прогресс — и, пожалуй, никто так целостно и отточенно, как Лео.

Потому что Лео не тратил движения впустую.

Он сражался осмысленно. Каждый шаг, каждый удар, каждый вдох плавно перетекал в следующий, словно часть грандиозного замысла.

— ДЕРЖИ!.. — рявкнул Хен, перехватывая инициативу низким ударом ноги в голень Лео.

Но вместо того чтобы отпрыгнуть или блокировать, Лео активировал [Смену Клинка] и мелькнул на несколько метров в сторону, оставив на своём месте призрачный остаточный образ, застывший посреди движения.

«Вот опять — эта чёртова связка».

Иллюзии [Тысячи Фантомных Ударов] и сами по себе было трудно отследить, но в сочетании со [Сменой Клинка] и [Параллельной Обработкой] это было всё равно что драться с призраком из помех и теней.

Хен чувствовал, как диссонанс бьёт по его чувствам: он считывал пять разных Лео одновременно, и даже его восприятие ранга Грандмастера судорожно пыталось обрести ясность.

Вжух!

Внезапно справа появился клинок, и Хен стремительно развернулся, чтобы его парировать…

Только чтобы понять, что он ненастоящий.

Это был фальшивый кинжал, брошенный клоном. Отвлекающий манёвр [Зеркального Мира].

Потому что настоящий удар пришёл слева.

Дзынь!

Клинок Хена отразил настоящую атаку в последний миг, и сердце его пропустило удар от того, насколько близко это было, — но Лео снова ринулся вперёд, и удары его обрушивались, как волны, неустанно и с накладывающимся ритмом.

Но Хен не был новичком. Он развернулся и контратаковал тяжёлым ударом локтя прямо в рёбра Лео…

БУХ!

Удар встретил сопротивление.

Невидимую стену силы — [Небесную Завесу].

Тунк.

Локоть Хена безвредно отскочил, и от удара по руке прострелила боль.

Он поморщился.

«[Небесная Завеса], значит? Мальчишка меня на неё поймал».

Только теперь Хен понял, что Лео намеренно оставил живот открытым — не потому, что забыл о защите, а чтобы спровоцировать контратаку.

И это сработало.

«Нахал…»

Хен не смог сдержать ухмылки, проскользив назад, чтобы разорвать дистанцию.

Этот невидимый барьер… он сталкивался с ним десятки раз. Но теперь он срабатывал быстрее. Плавнее — буквально за мгновение до удара.

«0,3 секунды на активацию приёма… это уже не тайминг новичка, это тайминг поля боя», — подумал Хен, вновь вставая в оборонительную стойку, а Лео снова бросился вперёд.

И хотя Хен не то чтобы ощущал угрозу, отмахнуться от этого боя он тоже не мог.

Лео всё ещё не хватало грубой силы, чтобы в прямом столкновении заставить Грандмастера бояться за свою жизнь, но он дошёл до того, что любая потеря концентрации могла стоить Хену пореза, синяка или настоящей травмы.

И для Хена одного этого было достаточно, чтобы оставаться предельно собранным.

«Этот мальчишка — чёртов будущий монстр», — заключил он и наконец решил закончить спарринг точной связкой: резкий удар локтем в челюсть Лео, а затем тяжёлый удар ногой в грудь.

Лео отлетел через всю тренировочную арену.

Шорх!

Бух!

Лео, проскользив, остановился и тяжело дышал на полу, а Хен украдкой смахнул пару капель пота, выступивших на лбу.

17 минут 55 секунд.

Столько сегодня продержался Лео против Хена, и, учитывая, что между ними всё ещё была разница в ранг…

Одно это число говорило о многом.

«Марвин, мерзавец, насколько же жёстко ты гоняешь этих парней, что у них выработалась такая чудовищная выносливость?

— Выстоять против меня в полную силу 17 минут 55 секунд!

— Выносливость у этого мальчишки за гранью нормы…» — подумал Хен, опустил оружие и провёл руками по волосам, чтобы убедиться, что по-прежнему хорошо выглядит.

— Ладно, на сегодня хватит, Скайшард, вам с Яном сегодня ставить четвёртый укол генетического пробуждения.

— Отдохни и приведи себя в порядок.

— ЯН! ТУПОЙ ИДИОТ, СКОЛЬКО РАЗ Я ТЕБЕ ГОВОРИЛ НЕ СПАРРИНГОВАТЬ В ЭТОМ НЕЛЕПОМ ЖИЛЕТЕ НА 150 КИЛОГРАММОВ.

— Ты не Гоку… Прекрати эту чушь немедленно! — заорал Хен: велев Лео не торопиться, он отчитал Су Яна за спарринг в этом жилете, ведь это легко могло привести к грыже межпозвоночных дисков или другим мышечным травмам.