(Военная академия Родовы, комната Лео в общежитии, полночь)

Последние полтора месяца Лео наслаждался редкой роскошью: Призрачный сон больше к нему не приходил.

Су Ян, Му Шэнь и остальные видели его чуть ли не каждые две недели, мучаясь обрывками прошлого, а Лео повезло: с первого раза его ночи никто не тревожил.

Но этой ночью удача от него отвернулась.

Вместо ожидаемой блаженной тишины сна его сознание резко потянуло прочь, и оно было насильно поглощено глубинами памяти его кровной линии.

И вот так Призрачный сон снова пришёл за ним.

(Горящий лес, наше время)

Лео снова парил над полем битвы, лежащим в руинах, невесомый и бестелесный: его заставили наблюдать эпизод из прошлого.

Вокруг царил чистый хаос.

Внизу горел густой лес: высоченные деревья превратились в почерневшие остовы, а пламя лизало края поляны, усеянной бесчисленными трупами.

Густой удушливый дым клубами поднимался в небо, неся смрад горелой плоти, пролитой крови и смерти.

А под ним — бежали они.

Восемь фигур, избитых, изломанных, отчаявшихся, неслись через поле битвы, движимые одним лишь инстинктом выживания.

Они прорывались сквозь горящий лес, петляя между падающими деревьями и колючим подлеском, и их рваное дыхание сливалось с треском пламени.

Но они были не одни.

За ними гнались бесчисленные преследователи.

Изорванная форма была испачкана кровью, открытые раны блестели в свете огня — одни свежие, другие едва затянувшиеся, оставлявшие за бегущими алые следы.

Они бежали на абсолютном пределе: мышцы вопили в знак протеста, лёгкие горели с каждым вдохом.

И всё же враги их нагоняли.

Хрусть!

Судорожный вздох.

Кто-то споткнулся.

Лео чувствовал их изнеможение.

Как дрожат ноги с каждым шагом.

Удушающее жжение в лёгких.

Чистый ужас, пробирающий до костей.

Но никто из них не остановился.

Потому что за ними…

Шла смерть.

Лео слышал её.

Грохот шагов по выжженной земле.

Лязг тяжёлых доспехов, становившийся громче с каждой секундой.

Резкие гортанные команды где-то вдали — приказы убить быстро и беспощадно.

А затем впереди показался тупик.

Единственный путь вперёд перегораживала высокая стена из зазубренных скал.

Бежать было некуда.

Обойти негде.

И пройти насквозь тоже никак — в группе поднялась паника.

В отчаянии они переглядывались, ища ответ. Чудо.

Но его не было.

Теперь им оставалось только карабкаться по скалам в надежде живыми выбраться на ту сторону.

— Вперёд, вперёд, вперёд!

Первый не стал ждать. Он добрался до подножия скальной стены и сразу полез наверх: пальцы лихорадочно искали опору, ноги дрожали от напряжения.

Но было ясно — им не успеть.

Лео это видел. Лучники настигнут их через несколько мгновений, стрелы уже легли на тетивы, преследователи сжимали кольцо со всех сторон, и если никто не останется, чтобы выиграть им время…

Все они погибнут.

И тогда один из них резко остановился.

Высокий могучий мужчина, шире остальных в плечах, державшийся прямо, несмотря на бесчисленные раны, кровоточившие сквозь разорванные доспехи.

Лео чувствовал это.

Треснувшие рёбра.

Порванные мышцы.

Изнеможение.

Но не было ни колебаний. Ни сомнений.

Только решимость.

Мужчина обернулся к товарищам: решение уже было принято.

— Они пришли за мной.

Голос его был ровным, спокойным, почти смиренным.

— Не за вами. Не за остальными. Только за мной — за Драконом. Так что позвольте мне остаться и сражаться.

Напротив застыл другой мужчина — почти такой же высокий и такой же измотанный боем, — и черты его исказились от ярости.

— Нет, — резко бросил он, сжав кулаки.

— Ты Дракон! Ты надежда нашего народа, тебе нельзя умирать! Позволь мне, Ной. Позволь прикрыть твоё отступление.

Но Ной лишь покачал головой.

— Нет, Нуар. Ты недостаточно силён.

Тон его был твёрдым, но не злым.

Затем он криво усмехнулся и показал большой палец.

— К тому же у меня свои способы выжить.

Это была ложь.

И Нуар это знал.

— Не надо.

Голос его сорвался.

— Не делай этого, чёрт тебя побери. Ты нам нужен. Без тебя мы пропадём. Никто из нас — никто — не сможет стать следующим Бессмертным Убийцей, а ты сможешь! Твоя жизнь стоит тысячи моих.

Ной дрогнул — не телом, а чем-то глубже.

Может, от сожаления.

Может, от вины.

Может, от тяжести осознания, что Нуар прав.

Но правды это не меняло.

— Ты должен увести их.

Нуар качал головой, всё ещё отказываясь, всё ещё сопротивляясь.

— Ной, заткнись, мать твою…

— УХОДИ, НУАР!

Это была не просьба.

Это был рёв. Громовой, отчаянный приказ, от которого содрогнулся сам воздух, не оставлявший места для споров.

Лео чувствовал муку в груди Ноя — боль от понимания, что это прощание.

Но другого выбора не было.

Дыхание Нуара сбилось. Его разрывало между преданностью и долгом, братством и выживанием.

Но когда Ной положил руку ему на плечо, всё замерло.

— У меня свои способы выжить, — снова солгал Ной, на этот раз мягче. — Просто доверься мне.

Нуар стиснул челюсти.

А затем сломался.

— Ладно.

Резко вдохнув, он развернулся на каблуках, схватил ближайшего раненого бойца и толкнул его вперёд.

— ПОШЛИ!

Остальные помедлили — всего секунду.

А затем один за другим подчинились, полезли вверх по скале и скрылись в задымлённой ночи.

Лео чувствовал это — их гнев. Их безмолвные молитвы.

И когда Нуар исчез в дымке, последним, что увидел Лео, были слёзы в его глазах.

А затем…

Прибыли преследователи.

Из темноты вышла дюжина фигур.

Доспехи их были чёрными.

Не просто чёрными — обсидиановыми, с гербом, вырезанным на нагрудниках.

Взгляд Лео впился в него, выжигая образ в памяти.

Змей, обвивший кинжал.

Но времени осмыслить это не было…

Потому что Ной двинулся.

И Лео чувствовал всё.

Изнеможение — исчезло.

Колебания — исчезли.

В тот миг, когда появился враг, Ной отпустил всё, кроме инстинкта.

Его тело рванулось вперёд.

Быстрее, чем способен человек.

Быстрее, чем когда-либо двигался даже Лео.

А затем…

Началась резня.

Один шаг — сорок метров.

Один удар — одна покатившаяся голова.

Перед ним стоял боец Трансцендентного уровня, но клинок Ноя рассёк ему горло прежде, чем тот успел среагировать.

Брызнула кровь.

Второй враг бросился вперёд — Ной извернулся, раздробил ему колено пяткой и вогнал кинжал в сердце.

Третий зашёл со спины — Ной почувствовал его.

Пригнулся.

Контратаковал.

Пронзил ему череп мечом.

Трое мёртвых за две секунды.

И всё же они продолжали прибывать.

Дюжина превратилась в двадцать.

Двадцать — в сорок.

А Ной продолжал сражаться.

На место каждого павшего вставали новые.

Сильнее.

Искуснее.

Лео чувствовал, как тело Ноя замедляется.

Удары — всё менее точные.

Уклонения — всё менее чистые.

Раны — всё множились.

Рассечённые рёбра.

Кинжал, застрявший в плече.

Колено, врезавшееся в грудину.

А затем…

Вперёд выступил кто-то новый.

И всё остановилось.

Вражеские бойцы попятились.

Сквозь редеющий дым появился он.

Человек с гербом змея.

И едва Ной его увидел, у Лео внутри всё оборвалось.

Этот человек был другим.

Двигался не так, как остальные.

Ощущался не так, как остальные.

Его присутствие душило.

Тяжесть была такой сокрушительной, что едва не выбила воздух из лёгких Ноя.

Боец уровня Монарха.

Ной понял: за ним пришла смерть.

Но даже тогда он не дрогнул.

Он поднял клинок, прекрасно зная, что его ждёт последний бой.

И всё же, несмотря на уверенность в собственной смерти, он бросился на врага с улыбкой.

Раз уж суждено умереть, он выбрал смерть в бою, как герой, а не бегство, как трус.

Всё, что было дальше, Лео ощущал ярко и отчётливо.

Последовавшая схватка слилась в размытое пятно скорости, отчаяния и неизбежной гибели.

Ной сражался как зверь.

Но тот человек — с гербом змея — был чем-то запредельным: он играл с Ноем, как Хен играл с Лео на спаррингах.

Медленно, но верно движения Ноя становились всё медленнее.

Раны кровоточили всё сильнее.

И наконец…

Клинок пронзил ему грудь.

Лео почувствовал это.

Холодную сталь, входящую между рёбер.

Кровь, заполняющую лёгкие.

Меркнущее зрение…

И наконец Ной рухнул на колени, и из лёгких вырвался последний вздох.

— Я доберусь до тебя в следующей жизни… Чёрный Змей… — проговорил он и навсегда закрыл глаза, а Лео почувствовал, как его сознание тянет обратно.

Лео распахнул глаза. Он дышал короткими, рваными глотками: грудь ныла, лёгкие горели, тело дрожало — словно это он только что умер, а не Ной.

Словно это его тело пронзили, его силы утекли в грязь вместе с кровью.

И всё же он был жив.

Но на этот раз…

Он увидел нечто важное.

И на этот раз…

У него было имя.

Имя, которое он знал слишком хорошо.

Чёрные Змеи!