(Военная академия Родовы, после речи Ю Шэня)

Выслушав речь Ю Шэня в раздевалке команды соревнований Родовы, Лео принял решение.

Он достигнет уровня Грандмастера за ближайшие пять месяцев.

Неважно, насколько это казалось невозможным. Неважно, насколько безумной была задача. Он это сделает.

Но стоило ему начать выяснять, что для этого потребуется, как реальность обрушилась на него, словно товарный поезд.

Путь к Грандмастеру был не просто трудным — он был жестоким. Воин должен был довести тело до абсолютного пика, выжимая предел из мышц, выносливости и рефлексов.

Способность тела поглощать ману требовалось расширить за естественные пределы, сгустить и закалить, чтобы выдержать нагрузку прорыва на уровень Грандмастера, а разум — отточить до остроты бритвы и укрепить против психического напряжения от продвижения.

И, будто этого было мало, последнее требование пугало больше всего.

Чтобы получить право на прорыв, воин должен был довести ПЯТЬ навыков легендарного ранга до Совершенства.

Путь к мастерству навыка выглядел так:

Базовый → Промежуточный → Продвинутый → Совершенство.

Проведя бесчисленные часы в библиотеке, выясняя, на какой ступени мастерства находятся его нынешние приёмы, Лео пришёл в восторг: несколько его навыков уже были (Легендарного) ранга и на (Продвинутом) уровне мастерства — всего в шаге от Совершенства.

Он понял это потому, что время активации, которое ему требовалось для этих навыков, в библиотечных книгах прямо указывалось как время, достигаемое на (Продвинутой) ступени мастерства.

Однако, хотя на первый взгляд список выглядел многообещающе, с ним были серьёзные проблемы. Его нынешний набор навыков выглядел так:

[Исчезновение] (Легендарный) (Продвинутый)

[Смертельный Удар] (Легендарный) (Продвинутый)

[Зеркальный Мир] (Легендарный) (Продвинутый)

[Теневое Связывание] (Легендарный) (Продвинутый)

[Смена Клинка] (Полубожественный) (Базовый)

[Полная Контратака] (Полубожественный) (Продвинутый)

[Абсолютное Зрение] (Божественный) (Промежуточный)

[Параллельная Обработка] (?????) (?????)

[Безразличие Монарха] (?????) (Пассивный)

[Ускоренная Регенерация] (?????) (Пассивный)

[Тёмный Клинок] (?????) (?????)

Все его базовые боевые техники были легендарного ранга, за исключением [Полной Контратаки], которая была полубожественной.

И уровень мастерства был ровным — Продвинутый по всем, кроме [Абсолютного Зрения], которое пока оставалось на Промежуточном.

Однако, глядя на список, Лео чувствовал, что что-то здесь не так.

Сначала он не мог понять, в чём дело. Затем в памяти всплыл бой с Хьяалом, и осознание ударило, как клинок в грудь.

Большинство его навыков просто не годились для того, чтобы держаться за них в долгосрочной перспективе: они были не просто недоработанными — их было попросту недостаточно.

[Исчезновение] навыки вроде [Полного Зрения] делали совершенно бесполезным, и вкладываться в него дальше не имело смысла: любой будущий противник хотя бы с самым базовым навыком восприятия легко его раскусит.

У [Зеркального Мира] были те же недостатки, и после того как Хьяал мгновенно его нейтрализовал, Лео больше не хотелось его развивать.

В отличие от них, [Теневое Связывание] была вполне приличным навыком, но в архивах академии имелись её более сильные варианты, так что совершенствовать её было бы пустой тратой сил.

А [Смертельный Удар], хоть и смертоносный, был создан для убийств, и на соревнованиях, где смертельные удары запрещены, он был практически бесполезен.

Выходило, что развивать стоило только [Полную Контратаку]: её способность отражать атаки давала ему преимущество в бою, и это была единственная техника, которую действительно стоило довести до Совершенства.

Но одного навыка для уровня Грандмастера было мало — требовалось ещё четыре.

На миг его охватило раздражение. Если существующие техники не стоило совершенствовать, то что, чёрт возьми, ему делать?

Самый быстрый путь к Грандмастеру, очевидно, состоял в том, чтобы довести техники (Продвинутого) уровня до (Совершенства), однако Лео знал: поступи он так, в будущем горько об этом пожалеет.

Его конечной целью были точно не одни соревнования — он метил гораздо выше, а раз так, ему нужно было начинать с нуля, каким бы безумным ни казался этот выбор.

Если старые навыки недостаточно хороши, от них нужно отказаться: вместо того чтобы совершенствовать техники, которые уже его разочаровали, нужно вкладываться в способности, которые действительно двинут его вперёд.

«Знаю, будет труднее, но вторым навыком для Совершенства гораздо лучше выбрать [Абсолютное Зрение]», — подумал Лео и решил вторым довести до Совершенства именно [Абсолютное Зрение].

В отличие от [Исчезновения], эту технику враги не могли просто нейтрализовать подходящим навыком. Она полностью устраняла слепые зоны, что делало её бесценной в бою, а значит, в долгосрочной перспективе её точно стоило совершенствовать.

Конечно, довести до Совершенства технику с (Промежуточным) мастерством труднее, чем с (Продвинутым), но он был убеждён, что в долгосрочной перспективе всё окупится.

Наконец, третьим Лео решил вложиться в [Параллельную Обработку]: ранг этого навыка он пока не знал, но тот, без сомнения, уже доказал свою ценность.

Если довести его до Совершенства, способность анализировать и реагировать в бою выйдет на нечеловеческий уровень, поэтому Лео был уверен в этом выборе.

В итоге оставалось два свободных места.

Первым порывом было засчитать [Тёмный Клинок], но после минутного колебания он отбросил эту мысль.

Этот навык был его козырем, и, пока он не поймёт его истинную природу и угрозы, которые может навлечь его раскрытие, он будет держать его в тайне.

А значит, чтобы выполнить норму, ему нужно было с нуля выучить ещё два навыка.

«Твою ж мать. Мне конец…» — осознал Лео: только теперь до него по-настоящему дошёл масштаб задуманного.

Пять месяцев. Всего пять месяцев, чтобы довести до Совершенства три навыка и выучить два совершенно новых, а заодно довести тело до физического пика, расширить запас маны и закалить разум настолько, чтобы выдержать прорыв.

Большинству воинов, чтобы стать Грандмастером, требовались годы, а Лео собирался сделать это меньше чем за полгода, и впервые с момента принятия решения в его душу закралась тень сомнения.

Сомневался он не в том, что добьётся успеха: он знал, что рано или поздно достигнет уровня Грандмастера.

Дело было во времени.

Реально ли добиться всего этого всего за пять месяцев?

Здесь не было коротких путей. Никаких уловок. Никаких хитрых обходных решений.

Либо он достигнет порога, либо нет.

А если не справится?

Тогда никакие амбиции его не спасут: даже самый слабый Грандмастер со слабыми навыками наверняка сильнее сильнейшего Мастера с превосходными.

Вздох.

Лео медленно выдохнул и провёл рукой по волосам.

Скорее всего, он себя выжжет, выжимая тело до абсолютного предела и каждый день балансируя на грани срыва. Но эту цену он был готов заплатить, чтобы заложить правильный фундамент.

— Ха… ха-ха-ха-ха, — усмехнулся он, и на его губах медленно расплылась ухмылка — не от азарта, а от чего-то куда более опасного. От решимости.

Безопасного пути для него не существовало. Он уже всё решил. С этой минуты каждая секунда его дня будет посвящена медитации, тренировкам, оттачиванию контроля над маной, учёбе и развитию мастерства навыков.

Каждый упущенный миг — упущенная возможность, и он не собирался позволить своему потенциалу утечь сквозь пальцы.

Никаких лишних отвлечений. Никакого бессмысленного общения. Никаких праздных разговоров, никакого шатания после занятий, никаких затянутых трапез и долгого душа.

Каждая секунда его времени будет подчинена одной-единственной цели — стать Грандмастером!

Если цена силы — сжечь себя дотла морально и физически, Лео был готов её заплатить.

Ведь если он преуспеет, то станет могущественным Грандмастером, а если потерпит неудачу, то в худшем случае его ждёт физический и психический срыв — но и тогда он будет ближе к уровню Грандмастера, чем если бы не торопился.

А это, по его меркам, всё равно была большая победа.