Последний матч завершился, и победившая команда Родовы праздновала победу перед ревущей публикой. Тем временем раненых бойцов Военной академии Природы быстро увели с поля на лечение.

— Ну… нравится он тебе или нет, но признай: на ринге Ю Шэнь — чёртово чудовище, — пробормотал Су Ян, потягиваясь и поднимаясь с места.

Лео тоже встал с непроницаемым лицом.

— Да? А я всё равно собираюсь надрать ему задницу до его выпуска… хотя бы раз.

Су Ян фыркнул и покачал головой.

— Удачи.

Они только направились к выходу, как с арены неожиданно донёсся знакомый голос:

— СКАЙШАРД! ЯН! Идите к команде в раздевалку, есть разговор! — крикнул Ю Шэнь, и его голос без труда перекрыл не утихший ещё гул стадиона.

Лео застыл на полушаге.

«Ю Шэнь что… позвал нас?»

Он слегка нахмурился и обернулся: капитан команды соревнований смотрел прямо на него и подзывал их жестом — небрежно, но с явным ожиданием.

Су Ян ухмыльнулся и хлопнул Лео по плечу.

— Когда дьявол зовёт, надо идти… — сказал он, и Лео, медленно выдохнув, кивнул, всё ещё озадаченный неожиданным приглашением.

Им было любопытно, зачем их позвали на собрание, куда допускались только члены команды, и Лео с Су Яном откликнулись на зов Ю Шэня и последовали за ним в раздевалку.

(Военная академия Родовы, раздевалка команды соревнований)

После разгромной победы над Военной академией Природы атмосфера в раздевалке команды соревнований была наэлектризована.

Смех, ликование и звон бутылок с зельями заполняли помещение: команда наслаждалась почти безупречным выступлением.

В центре всего этого стоял майор Хен с гордой улыбкой, скрестив руки на груди и оглядывая команду. Несмотря на довольство, голос его оставался твёрдым: он разбирал каждый бой, отмечая хорошее, плохое и откровенно скверное в каждом раунде.

— Военная академия Природы занимает шестнадцатое место во Всемирном рейтинге соревнований, — начал Хен, обводя бойцов взглядом.

— Это не сильнейшая академия, так что от вас ждали этой победы.

От этих слов шумное веселье слегка утихло: его тон напоминал, что расслабляться не стоит.

— И всё же выйти из этого противостояния так, что ни один член команды не получил серьёзных травм, — чертовски хороший знак. Это многое говорит о том, насколько сильна в этом году команда соревнований Родовы.

Тут команда снова взорвалась криками, бойцы стукались бутылками с зельями и в азарте расплёскивали по полу восстанавливающие напитки.

Лео и Су Ян сидели в стороне, молча наблюдая за происходящим.

Их пригласили на это собрание, но пока никто к ним напрямую не обратился.

И хотя они чувствовали себя не на своём месте, что-то в энергии этой комнаты — товарищество, чувство общности — задело их за живое.

На их губах появилась едва заметная улыбка: когда-нибудь они непременно хотели стать частью этого.

Хлоп.

Хлоп.

— Итак, — прозвучал голос Ю Шэня, перекрыв шум.

Стоило ему заговорить, как команда притихла: все взгляды обратились к капитану, вышедшему в центр.

— Раз майор Хен закончил речь, позвольте продолжить мне.

Тон его был серьёзным — серьёзнее обычного.

— У меня очень важное объявление. Не только для команды, но и для двух наблюдателей в этой комнате.

Лео и Су Ян переглянулись, а Ю Шэнь обвёл команду взглядом и остановил его на них с непроницаемым выражением.

— Потому что то, что я сейчас скажу, решит всё. Сможем ли мы достичь цели, которую я сейчас поставлю, — от этого зависит, станем ли мы в этом году чемпионами соревнований.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

Все слушали.

Лео выпрямился чуть сильнее: что бы ни сказал Ю Шэнь дальше, это определённо было важно.

— На соревнованиях хорошая стратегия решает очень многое.

— Думаю, к этому моменту это понимает каждый из нас, — начал Ю Шэнь, и в его голосе чувствовался вес опыта, а члены команды кивали.

— Какой противник тебе попадётся, какую тактику ты применишь — часто именно это отделяет победу от поражения.

— Однако… — Он поднял один палец, и выражение его лица стало жёстче.

— Это работает, только когда разница в силе между двумя бойцами ничтожна.

Его слова проникли в сознание, и комнату охватило молчаливое понимание.

— Сегодня я показал вам разницу между Грандмастером и Мастером.

Он дал этим словам повисеть в воздухе, прежде чем продолжить:

— В бою с капитаном Академии Природы…

— Даже без оружия.

— Даже когда я дал ему восстановиться и атаковать в полную силу.

— Даже когда я с ним забавлялся…

— Он так и не смог меня задеть.

Несколько членов команды машинально издали радостный возглас, но тут же умолкли под острым взглядом Ю Шэня.

Следующие его слова прозвучали тяжелее, с явной тревогой:

— Сейчас я единственный боец Родовы, достигший уровня Грандмастера.

— И этого… просто недостаточно.

Его взгляд на миг скользнул к Лео и Су Яну и снова обошёл остальную команду.

— В прошлом году у Военной академии Женевы было семь Грандмастеров.

В комнате стало совсем тихо.

— Если мои расчёты верны, в этом году у них тоже будет от пяти до семи Грандмастеров.

Он дал им осознать это, и голос его стал жёстче:

— И скажу предельно ясно…

— Неважно, насколько хорошую стратегию вы выстроите против Грандмастера… если сами вы всё ещё Мастер.

Тяжесть его слов давила на каждого присутствующего.

— Поэтому я говорю вам всем здесь и сейчас…

— Если хотите победить на соревнованиях, если хотите иметь хоть какой-то шанс против Женевы, вы ОБЯЗАНЫ начать пробиваться к следующему уровню.

— Хватит самодовольства. Хватит комфорта. Хватит думать, что уровня Мастера достаточно.

Он выдохнул, оглядел комнату, и следующие слова прозвучали тихим предупреждением:

— Сегодня вы празднуете. Вы счастливы. Но обещаю вам…

— Если вы не превзойдёте этот уровень, то, когда начнутся соревнования…

— Там задницы будут надирать уже не Академии Природы.

— А ВАМ.

— Это ВЫ станете посмешищем, и в тот день унижение, которое вы испытаете, станет шрамом, который вы не забудете до конца жизни, — сказал Ю Шэнь, указывая на каждого члена команды по очереди.

— Здесь все старшекурсники, кроме этих двух юнцов.

— И для нас, если мы проиграем в этом году, искупления не будет.

— Второго шанса у нас нет. Так что если какой-нибудь противник надерёт нам задницу, мы будем жалеть об этом до самой могилы, — сказал Ю Шэнь, и голос его смягчился, в нём зазвучала настоящая боль.

— Год за годом, год за годом Военная академия Родовы мечтает о дне, когда мы вернём себе первое место на соревнованиях и победим Женеву.

— И год за годом наши мечты и надежды разбиваются.

— А я говорю: хватит!

— Я ГОВОРЮ, ЧТО В ЭТОМ ГОДУ МЫ ИХ ПОБЕДИМ, А ДЛЯ ЭТОГО МНЕ НУЖНО, ЧТОБЫ ВСЕ ДЕСЯТЬ ЧЛЕНОВ КОМАНДЫ БЫЛИ ГРЁБАНЫМИ ГРАНДМАСТЕРАМИ! — заорал Ю Шэнь так, что у него, казалось, вот-вот лопнет вена на шее.

— СЛУШАЙТЕ МЕНЯ СЕГОДНЯ, И СЛУШАЙТЕ ХОРОШЕНЬКО…

Голос Ю Шэня гремел по комнате, и в каждом слове звучала неприкрытая власть.

— Я ПОМЕШАЛСЯ НА СОРЕВНОВАНИЯХ ЭТОГО ГОДА И НЕ ПОТЕРПЛЮ ПОРАЖЕНИЯ!

Его яростный взгляд прошёлся по команде, а сам он был подобен буре, готовой поглотить любого, кто недостаточно силён, чтобы её выдержать.

— ЛИБО ВЫ, СТАРШЕКУРСНИКИ, ПРОБЬЁТЕСЬ НА УРОВЕНЬ ГРАНДМАСТЕРА И СОХРАНИТЕ МЕСТО В КОМАНДЕ…

Его рука метнулась вперёд, пальцы, словно клинок, указали на Лео и Су Яна.

— ЛИБО ЭТИ ДВОЕ МЛАДШЕКУРСНИКОВ УРОВНЯ МОНАРХА ДОСТИГНУТ ЕГО ПЕРВЫМИ И ЗАМЕНЯТ ВАС!

Наступила удушающая тишина.

Затем Ю Шэнь резко выдохнул и обратился уже только к Лео и Су Яну:

— Вы слышали. Хотите в команду? Тогда достигните уровня Грандмастера до начала отбора — сделаете это, и я вас возьму. Без испытаний. Без вопросов.

Это не обсуждалось. Это было не предложение.

Это было заявление.

Лео и Су Ян не ответили — не потому, что сомневались в себе, а потому, что в этот миг вся тяжесть слов Ю Шэня обрушилась на них, словно призыв к войне.

Майор Хен наблюдал со стороны с одобрительной ухмылкой.

«Хорошо сыграно, парень… хорошо сыграно».

Капитан команды соревнований точно знал, что делает.

Речь шла не только о том, чтобы подстегнуть старшекурсников: это был расчётливый ход, чтобы столкнуть их с набирающими силу младшекурсниками в гонке к уровню Грандмастера. В соревновании, из которого все выйдут сильнее.

Несмотря на слухи, что Ю Шэнь хотел избавиться от Лео и Су Яна в команде, Хен знал правду.

Ю Шэнь неделями следил за их успехами, узнавая об их прогрессе у кураторов.

И теперь, увидев достаточно, он намеренно привёл их сюда, чтобы запустить это испытание.

«С таким капитаном… может быть, только может быть, именно в этом году Родова наконец свергнет Женеву», — подумал Хен, и его ухмылка стала шире.

Впервые за много лет он поверил, что Родова и правда может наконец поднять кубок соревнований.