(Неделю спустя, Военная академия Родовы, занятие по практическому бою)

За неделю, прошедшую после разгромного выступления Родовы против Академии Природы, атмосфера в военной академии заметно изменилась.

Увидев команду соревнований в деле своими глазами, первокурсники загорелись: теперь в бою они делали упор на стратегию, а не только на грубую силу.

Времена бездумных потасовок прошли: перед схваткой студенты анализировали бой, тщательно взвешивали расклад и подстраивали тактику под соперника.

К этому моменту почти все в группе уже не раз сходились друг с другом и хорошо знали сильные и слабые стороны однокурсников. Из-за этого бои стали куда сложнее и непредсказуемее: студенты пытались перехитрить друг друга, а не полагались на одну лишь грубую силу.

Однако, несмотря на этот всплеск соперничества, превосходство Су Яна, Му Шэня и Лео оставалось незыблемым.

Остальные в группе заметно окрепли, и бои стали интереснее, но троица по-прежнему стояла на голову выше сверстников, и их превосходство никто не оспаривал.

«Сражаться в этой группе становится всё легче и легче…» — подумал Лео, разминая пальцы и с небрежной лёгкостью уходя в сторону от очередной атаки.

«Как будто… никто из них на меня вообще не давит, разве что Му Шэнь или Су Ян».

В душе мелькнуло лёгкое разочарование: он понял, насколько увеличился разрыв между ним и однокурсниками.

С тех пор как он полностью освоил Полный медитативный мануал костного мозга и начал медитировать по шесть часов в день без перерыва, его тело стало стремительно меняться.

Клетки крови быстро обновлялись, выводя его телосложение на совершенно новый уровень — недосягаемый для сверстников.

А вдобавок всего пару дней назад…

Он вместе с остальной группой получил вторую дозу Сыворотки генетического пробуждения, и эффект проявился сразу.

Он вырос ещё на два с половиной сантиметра, плотность мышц и костная структура стали ещё прочнее, а тело ощущалось сильнее, чем когда-либо.

К сожалению, в отличие от первого пробуждения, новых навыков на этот раз он не открыл.

Но он этого и ожидал.

Все знали, что вторая инъекция раскрывает скрытый генетический потенциал тела не так хорошо, как первая, и начиная со второй инъекции рассчитывать на открытие навыка можно разве что раз в сто лет.

Но, хотя способностей не прибавилось, его базовые показатели после второй инъекции взлетели до небес.

И чем больше становился разрыв между ним и остальной группой, тем чаще Лео задавался вопросом…

Станет ли занятие по практическому бою когда-нибудь снова для него настоящим испытанием?

«Хотел сегодня выбрать в Архиве академии пару навыков для изучения, но трудно выбирать, когда не понимаешь, чего тебе не хватает больше всего.

Знаю, что хороших защитных приёмов у меня нет, но защитных приёмов тысячи разных видов… Вопрос в том, какой мне нужнее всего?» с досадой подумал Лео: он надеялся найти ответы на свои вопросы после нескольких тяжёлых боёв, но однокурсники были попросту недостаточно сильны, чтобы он почувствовал жар.

— Эм… Простите, майор Хен… — позвал Лео, вырубив противника рубящим ударом по шее, и в дальнем углу Хен удивлённо приподнял бровь.

— Что такое, Скайшард? — спросил он. Лео без стеснения посмотрел ему в глаза с серьёзным выражением лица.

— Можете сразиться со мной следующим? Я хотел бы провести с вами несколько раундов, если можно… — сказал Лео, и, как ни поразительно, вся группа на миг умолкла, прислушиваясь к его словам.

Лязг металла стих: на мгновение все, затаив дыхание, ждали ответа Хена.

— Эй, Скайшард правда попросил инструктора стать его спарринг-партнёром?

— Он что, самоубийца? Майор Хен — Грандмастер! И очень сильный…

— Сегодня Скайшарду надерут задницу!

Студенты вокруг Лео перешёптывались, но их болтовня его ничуть не задевала.

К счастью, благодаря [Безразличию Монарха] мнение окружающих больше не имело над Лео власти.

Если он решал, что что-то важно для его роста, ему было всё равно, что думают другие, и он добивался своего несмотря ни на что.

— Что ж, ладно, давно я не разминал мышцы… Почему бы и нет? — ответил Хен, начиная вращать плечами и разминаться перед боем с Лео.

— Хорошо, Скайшард, посмотрим, на что ты способен, — сказал Хен, заняв стартовую позицию на ринге и твёрдо упершись ногами в пол.

— Если заставишь меня сдвинуться хоть на шаг, назад или вперёд, — победа твоя, — сказал Хен, и, услышав это заявление, Лео почувствовал себя куда увереннее в своих шансах.

Медленно вдохнув, Лео попытался придумать лучшую стратегию атаки и, поразмыслив, понял: если не атаковать Хена с настоящим намерением убить, его, скорее всего, прихлопнут, как муху.

Поэтому, решив с самого начала бить на поражение, Лео напряг мышцы, готовясь рвануть вперёд на полной скорости, как только начнётся бой.

— Начали! — объявил судья спарринга, и тут же…

Бум!

Лео, не теряя времени, сорвался с места и в мгновение ока сократил расстояние между собой и Хеном.

— Получай! — пробормотал он, выполняя [Смертельный Удар] — безупречный, как по учебнику, скоростной выпад, нацеленный прямо Хену в рёбра.

Но Хен не шелохнулся.

Он лишь слегка перенёс вес.

А затем…

БАМ!

Лео едва успел понять, что произошло, как железное предплечье врезалось ему в живот.

В глазах помутилось. Дыхание перехватило.

Ноги оторвались от земли.

А затем — ГРОХОТ!

Тело Лео врезалось в пол и проехало назад несколько метров.

«Что это сейчас было?..»

Лео закашлялся, его руки дрожали, когда он поднимался. Он ещё никогда не чувствовал такого грубого удара: удар Хена был сокрушительным, и всё же было ясно, что тот сдержался ровно настолько, чтобы не сломать кости.

Хен коротко выдохнул и покачал головой.

— Слишком прямолинейно, — сказал он спокойно, но твёрдо. — Такая скорость хороша против бойцов твоего уровня, но не против меня. Безрассудная атака лишь облегчает мне работу.

Лео сжал кулаки, усваивая урок, и, пошатываясь, встал на ноги.

— Ещё раз, — сказал Хен, отступив, чтобы дать Лео собраться.

Лео прищурился. Если безрассудная атака не сработает, тогда…

На этот раз, вместо того чтобы бросаться напрямую, он закружил вокруг Хена, изучая его стойку. Он активировал [Исчезновение], то пропадая, то появляясь, и метался с одной позиции на другую, пытаясь запутать противника.

А затем…

Он ударил из слепой зоны Хена.

Клинок Лео обрушился вниз — быстро. Точно. Безупречно.

Но…

БАМ!

Мир закружился перед глазами Лео: тяжёлый пинок врезался ему в бок и снова отправил в полёт.

На этот раз он сумел приземлиться на ноги — едва-едва, — но сила удара всё равно лишила его равновесия.

— Лучше, — признал Хен, поводя плечами. — Но ты слишком предсказуем. Твоё умение исчезать впечатляет, но оно бессмысленно, если ты по-прежнему следуешь базовым схемам атаки. Пробуй ещё.

Лео тяжело дышал, но мысли неслись вскачь.

«Думай. Анализируй. Приспосабливайся».

Хен был стеной. Движущейся крепостью. Его атаки были не просто сильными — они были просчитанными. Он не просто реагировал на движения Лео — он диктовал темп боя.

Лео никогда раньше не сражался с кем-то подобным.

Но это не значило, что он не может научиться.

Именно такое давление было ему нужно, чтобы понять, чего ему не хватает как воину, и поэтому, хотя его и унижали, Лео наслаждался каждой секундой этого урока.