Этельред откинулся назад. Воздух в комнате внезапно стал тяжёлым и разреженным.

— Я физически не способен совокупляться с женщиной.

Слова ударили, словно физический удар под грудину. Петрония славилась тем, что всегда била в самую острую точку, но это было настоящей тупой травмой для разговора. Этельред открыл рот, но горло словно выстлали шерстью. Нужно было сказать хоть что-то, чтобы заполнить внезапно возникшую, резкую тишину, однако нужных слов просто не существовало.

Напротив него Уоллес выглядел так, будто готовился к буре. Челюсть рыцаря была крепко сжата — поза человека, который нёс секрет, пока тот не начал ломать ему рёбра. Этельред раньше не понимал, почему Уоллес предпочёл смертный приговор доказательству своей невиновности, но теперь логика обретала мрачные, унизительные очертания.

— Разумеется, с госпожой Маргарет ничего не могло произойти, — продолжил Уоллес низким, хриплым голосом. — Я никогда не питал подобных мыслей. Это невозможно с самого начала. Зачать ребёнка… совершенно исключено.

— П-погоди, Уоллес…

Ладони Этельреда внезапно стали скользкими. По виску скатилась капля пота. Он привык использовать молчание как оружие, но это было другое — слова застряли за стеной чистого, неподдельного шока.

— В-во-первых, — запинаясь, произнёс Этельред, пульс гулко стучал в ушах, — спасибо за мужество. Я понимаю, что сказать это было нелегко.

— Не за что. Я должен был рассказать вам гораздо раньше, Доминус. Просто не находил подходящего момента.

Этельред вытер лоб. Мысли неслись, перебирая клинические возможности, пытаясь зацепиться хоть за что-то.

Он наклонился вперёд и осторожно понизил голос до шёпота:

— …Это было ранение в бою? Укус собаки?

Лицо Уоллеса, и без того тёмное, словно потеряло остатки света. В комнате стало холоднее. Этельред пытался сохранить клинический тон, но голос предательски дрогнул.

— Т-то есть… его отрезали? Когда это случилось? Если сам акт невозможен, травма должна была быть катастрофической. Как ты вообще выжил после такой кровопотери?

— Доминус, — твёрдо перебил его Уоллес. — Его никогда не отрезали. И не ранили. Единственный шрам, который я ношу — это тот, что оставили вы сами.

— Если нет ранения, тогда что? — Этельред беспомощно взмахнул руками. — Так было с рождения? Откуда ты знаешь, что это невозможно? Ты… как другие… пробовал? Много раз? Если нет, то откуда такая уверенность? Как это может быть объективным доказательством?

— Я никогда не пробовал, — ответил Уоллес, и по его лицу промелькнуло искреннее отвращение. — Я видел, как мои люди день за днём ползают за женщинами. Это отвратительное зрелище. Мне не нужно было к ним присоединяться, чтобы понять. Я не могу дать подробного объяснения, но факт остаётся фактом: я не способен на этот акт и не могу произвести наследника.

Этельред потёр лицо обеими руками, кожа на лбу собралась складками.

— Лорд Уоллес, я… я не знаю подробностей таких вещей. То есть теоретически знаю. Читал тексты, но в книгах не хватало… определённых технических деталей. Я по-настоящему не понимал механики, — он чувствовал, что тонет в собственном болоте. — Теперь я понимаю, почему ты выбрал плаху. Позор этой правды… это тяжёлая ноша. Но я всё равно не понимаю.

Он наклонился ближе, вглядываясь в стоическое лицо Уоллеса в поисках трещины.

— Возможно ли, чтобы мужчина, который выглядит целым — который выглядит как ты — не мог этого делать? Это распространено? Можно ли определить по внешнему виду? Это дело… семени? Это видно невооружённым глазом? Врач бы понял? — он говорил всё быстрее, вопросы сыпались в паническом беспорядке. — Если мужчина не может определить это по виду, то это не доказательство. Это не докажет твою невиновность перед всем миром.

— Доминус, дышите, — прервал его Уоллес, прорываясь сквозь панику. — Вы сейчас упадёте в обморок.

Этельред обмяк, вдавливая основания ладоней в глаза. Он сделал длинный, дрожащий вдох и медленно выдохнул.

— Остальные знают?

— Только четыре или пять человек из ближайшего круга Эллен. Больше никто.

— Моя мать знала?

— Госпожа Маргарет знала. Конечно.

— Конечно? — брови Этельреда сошлись. Он почувствовал острый укол подозрения. — Разве «естественно», что моя мать была посвящена в такие интимные подробности твоего тела?

Кусочки прошлого начали сдвигаться и складываться в новую, странную картину.

— Поэтому ты никогда не женился, — пробормотал Этельред. — И поэтому она дала тебе обет Домнеи. Чтобы показать верность, которая не требовала постели.

— Именно. Это была маска. Неспособность жениться переделали в сознательный выбор. Мы решили это вместе.

— Вместе. Потрясающе, — голос Этельреда наконец выровнялся, самообладание возвращалось, пока шок переходил в холодный анализ. — Хорошо, лорд Уоллес. Ты поделился трудной правдой. Но я не могу принять её только на веру. Это не объективное доказательство.

Уоллес встретил его взгляд — выражение лица было непроницаемым и древним.

— Если вам нужно объективное доказательство, Доминус, достаточно просто посмотреть в зеркало. Вы выглядите точь-в-точь как герцог Эдвин.

— Конечно, могут быть какие-то объективные сходства, — ответил Этельред с горькой, тонкой улыбкой. — Два глаза, нос, десять пальцев. По такой логике я могу объявить Императора своим отцом. В мире полно «тайн рождения», если хорошенько поискать.

Он поёрзал, пытаясь стряхнуть озноб.

— Всё в порядке. Если тебе слишком тяжело говорить, остановись. Я верю своей матери. Я верю тебе. Мне не нужно твоё доказательство.

Уоллес молчал, его тень длинной и неровной ложилась на траву.

— Но, — продолжил Этельред, и голос его стал низким и твёрдым якорем, — если у тебя есть неопровержимое доказательство, покажи мне. Даже если оно останется секретом между нами до самой моей смерти, мне оно нужно. Люди будут сплетничать. Будут сомневаться. Мне нужна основа, которая не пошатнётся от первого ветра. Мне нужна уверенность, чтобы вести за собой.

Уоллес тяжело выдохнул. Он потянулся к поясу, движения были методичными и лишёнными гордости.

— Проще показать один раз, чем объяснять сто.

Этельред замер, дыхание перехватило, когда Уоллес начал раздеваться. Сначала тяжёлые кольца кольчуги, тихо звякнувшие о землю. Затем стёганый гамбизон и кожаные налокотники. Наконец нижнее бельё. Этельред стоял парализованный, в животе туго затянулся сложный узел страха и смущения.

Уоллес оставил свободную тунику, прикрывающую бёдра.

— Доминус, возьмите край моего плаща. Поднимите его до своих плеч. Не нужно, чтобы какая-нибудь крыса подглядывала.

Руки Этельреда дрожали, когда он схватил тяжёлую шерсть и поднял её, создавая временную ширму. Под прикрытием плаща Уоллес сдвинул тунику.

— …Уолл…

Этельред превратился в камень. Пальцы намертво вцепились в ткань, не в силах отпустить, пока мозг отчаянно пытался осмыслить увиденное. Он сделал два спотыкающихся шага назад, уронил плащ, резко отвернул голову и так крепко зажмурился, что стало больно.

— К-как это произошло? Нет, это…

— Теперь вы понимаете, — сухо, как пергамент, сказал Уоллес. — Почему я никогда не мог быть вашим отцом.

Этельред не обернулся. Он не мог.

— Я никогда не жаловался на жизнь холостяка, — продолжил Уоллес, шорох одежды говорил, что он одевается. — Родиться с таким телосложением было благословением для воина. Я планировал стать лучшим клинком Севера, лордом Эллен и тенью вашей матери. Она согласилась. Этого было достаточно.

— Действительно, — пробормотал Этельред, уставившись на далёкое непримечательное дерево. — Ты никак не мог быть тем человеком. Это… это точно, — он издал короткий, пустой смешок, который быстро угас в холодном воздухе.

— Да, — подтвердил Уоллес. — Вы сын герцога Эдвина.

— Верно. Я был сыном своего отца, — Этельред прикрыл рот рукой. Десятилетняя само ненависть начала трещать по швам. «Я сын герцога Небулозы». Он мысленно повторил эти слова, и они отозвались вкусом железа. — Прости меня, мама… Боже, что я наделал?

Плечи его поникли. Он не мог поднять голову. Уоллес не двинулся, чтобы утешить его — просто стоял, давая Этельреду достоинство его тяжёлого дыхания и приглушённых, искажённых стонов человека, осознавшего, что центральная трагедия его жизни была построена на лжи.

Наконец Этельред поднял взгляд — глаза были красными по краям.

— Люди всегда говорили, что я похож на тебя…

— Это тоже может быть правдой.

Этельред замялся, голос стал едва слышной нитью.

— Ты… связан с ней родственными узами?

Уоллес кивнул.

— Близко?

Ещё один кивок. Уоллес взял руку Этельреда, его грубые мозоли царапнули ладонь младшего, пока он выводил буквы на коже.

[Я младший брат Маргарет.]

Этельред уставился на него с совершенно пустым выражением лица от огромности шока.

[Есть причина, почему это скрывают,] написал Уоллес. [Я её брат, на год младше. Твой дядя.]

— Она никогда не говорила… никогда не упоминала брата.

[Конечно нет. То, что лорд Эллен — её брат, — высшая тайна. Я даже своим людям не могу сказать.]

— Титул лорда Эллен несёт такой большой вес?

— Пониже голос, Доминус, — предупредил Уоллес. — Не забывайте, я ваш подданный.

Этельред порылся в памяти, туман политики рассеивался.

— Теперь вспоминаю. Эллен… титул ведь не передаётся по крови, верно?

— Нет, — Уоллес натянул сапоги обратно.

Он объяснил закон Севера: когда умирал лорд, проводился турнир. Самый сильный воин получал землю. Это была жестокая необходимость, чтобы сдерживать пиратов и разбойников Чёрного Леса.

Глаза Этельреда сузились. Он схватил руку Уоллеса и написал в ответ.

[Лидеры разбойников участвуют в этом турнире?]

Глаза Уоллеса слегка расширились. Он кивнул.

[Значит, лорд Эллен на самом деле — предводитель разбойников и пиратов?]

Медленный, мрачный кивок.

[Турнир — это поединок за выбор лидера. Ты убиваешь конкурентов и объединяешь банды. Ты участвовал под чужим именем, разгромил их и стал тайным клинком моей матери.]

Уоллес посмотрел на него с чем-то похожим на страх. У мальчика слишком быстро работал ум.

[Чёрные Скальные Рыцари. Они разбойники?]

[Двое из трёх,] — написал Уоллес.

Этельред издал резкий, истерический смешок.

[Я всё думал, как несколько сотен человек контролируют весь лес. Ты их не завоевал. Ты ими руководил.]

Уоллес наблюдал за ним, по спине пробежал холодок. Он никогда не видел, чтобы кто-то так быстро собирал головоломку из таких скудных обрывков.

— Последнее, — прошептал Этельред, наклоняясь ближе.

[Зачем ты рисковал жизнью ради этого титула?]

На лице Уоллеса появилась слабая, грустная улыбка.

[Если бы я этого не сделал, Маргарет пришлось бы выйти замуж за того, кто победит. За короля разбойников.]

— Почему?

[Контракт от первого графа Петронии. Старшая дочь всегда была заложницей, невестой Севера. Но Маргарет любила Эдвина. Вашего отца.]

Глаза Этельреда расширились. Уоллес в последний раз сжал его руку, и последние буквы глубоко вдавились в ладонь.

[Чтобы спасти её от той постели, я стал лордом Эллен.]

— Доминелла. У меня есть кое-что.

Валентина вздрогнула, сердце заколотилось о рёбра. Пепе внезапно появился, вынырнув из-за дерева. Ромская девочка Лена цеплялась за юбку служанки, её маленькое тельце дрожало.

— Ваше высочество, — прошептала Лена. — Лорд Уоллес… не может. Он не способен иметь детей. Лорд Этельред видел это своими глазами. Он плакал.

— Что? — грудь Валентины сжалась. — Ты уверена?

— Да. Теперь он убеждён. Он сын герцога. Всё время повторял, что виноват перед матерью.

«Плакал?» Валентина почувствовала внезапный острый укол вины. Человек, который читал ей лекции о силе веры, сам гнил в собственных сомнениях. Она вспомнила, как жестоко отвергла честь его матери раньше.

— Какой же он плаксивый мужчина, — холодно бросила она, пытаясь голосом скрыть внезапно подступивший ком в горле. — Что ещё?

— Они родственники, — вставила Пепе. — Но в моих записях сказано, что брат погиб в бою.

— Очевидно, не погиб, — пробормотала Валентина.

Горечь во рту была как пепел. Они с Эдгаром построили целую гору «справедливости» на предположении, что Этельред — ублюдок. В восемнадцать лет так легко было в это поверить. Теперь всё это казалось трагедией, соавтором которой она была.

— Для него это облегчение, — сказала Валентина, глядя в редеющую темноту деревьев. — Сейчас ему нужнее всего уверенность.

— Жаль мужчину, — заметила Пепе. — Сложён как бык, а толку никакого. Боги справедливы, наверное.

Валентина не ответила. Она думала о том, что они писали. О секретах, которые даже вслух не произносили.

— Выясни, что они ещё сказали, — приказала она, голос снова обрёл остроту. — Ночь почти кончилась.

— Она ушла? — спросил Этельред, провожая взглядом шорох в кустах.

Уоллес усмехнулся.

— Вы заметили? Мне потребовалось больше времени.

— Если всю жизнь ждёшь клинка в темноте, научишься слышать, как гнётся трава.

— Ваша мать хорошо тебя научила, — отметил Уоллес. Оба посмотрели в сторону дерева, где пряталась Лена. — Великая герцогиня теперь поверит вам. Она примет вас как наследника.

— Надеюсь.

— Если не примет, — рыкнул Уоллес, и голос его стал жёстче, — значит, она дура. Умоем руки. Не смотрите на меня так — она мне не госпожа. Я могу её оскорблять, если захочу.

Уоллес выдохнул, напряжение наконец покинуло его могучее тело.

— На душе легче стало, когда рассказал.

— Прости, что ты нёс это в одиночку.

— В одиночку? Это гнило, мальчик! Годами! — Уоллес ударил себя в грудь. — После смерти Эдвина я пытался увидеться с вами. Эдгар закрывал все двери. Потом я услышал, что вы собираетесь в монастырь? Думал, враньё, а вы и правда пытались!

— Я пытался сбежать, — тихо ответил Этельред, голос стал меньше.

— Настоящий петрониец скорее умрёт, чем будет приводить такие жалкие оправдания! — рявкнул Уоллес, хотя настоящей злости в этом не было. Он смотрел на своего племянника, своего господина и, наконец, впервые за многие годы увидел будущее.

Голос Уоллеса поднялся, густой от возмущения.

— О, я знаю!

Этельред инстинктивно втянул плечи. Рыцарь больше не был просто стоическим стражем — он был бурей, наверстывающей годы молчания.

— Как раз когда я решал, стоит ли разнести в щепки Небулозский Звёздный дворец и силой утащить Маргарет обратно в Петронию, — говорил Уоллес, руки его двигались, будто он уже дробил камень, — я услышал новость. Вас отправляли в Регио Флориду на обучение.

— А.

— Лучше, чем монастырь, наверное. Если бы матери позволили оставить вас при себе, вы стали бы титаном. А посмотритн на себя — кожа да кости. Как вы собираетесь набирать силу? Рыцарь начинается с массы, мальчик! Нужен вес, чтобы разрубить щит, и рука за ним!

— Попробуй пожить на диете из яда и блевотины, — огрызнулся в ответ Этельред, голос был тонким, но острым. — Я до сих пор стою только потому, что изначальная сила была приличной. У меня не было особого выбора в меню.

Он чувствовал себя мелким, оправдываясь перед дядей, которого только что обрёл.

— В любом случае, — продолжал Уоллес, игнорируя протест, — мы думали, что Флорида пойдёт вам на пользу. Тёплый воздух, лучшая еда и ваша бывшая невеста, чтобы поднимать настроение. Мы даже просили, чтобы Чёрные Каменные Рыцари стали вашим личным эскортом.

Этельред сморщил нос. «Наивные дураки, — подумал он. — Им нравилось звучание «тёплый воздух». Пока они представляли себе отпуск, я тонул в покушениях». Он всегда слышал, что мужчины Петронии немногословны, люди твёрдой стали и немногих слов. Уоллес оказался исключением — человеком, который, однажды прорвав плотину, намеревался утопить всех в долине.

— Но нам отказали. Сказали, что я «опасен». Герцог Эдгар… — Уоллес выплюнул имя, словно прокисшее молоко. — Этот бледнолицый ублюдок, наверное, родился с маслом на языке. Скользкий, как выдра, и вдвое более коварный. Каждое слово из его уст — раздор и ложь.

Он разразился яростным обличением Эдгара, рисуя его главным мошенником мира. Этельред почувствовал, как слегка расслабляется: слушать, как кто-то другой проклинает человека, сделавшего его жизнь мучением, было странно очищающим.

— В итоге они увезли вас на рассвете, как вора. Трусливые крысы. Нам пришлось отобрать пятерых самых быстрых всадников, чтобы не отстать. Как я и сказал, Чёрный Лес — наш задний двор. Мы не следовали за вами — мы опередили вас.

Этельред снова посмотрел на мужчину. Хозяин леса. Предводитель тех самых разбойников, что терроризировали торговые пути. Это было не хвастовство — это была карта его реальности.

— Я знаю, что в нас было трудно поверить, — мягче сказал Уоллес, и этот тон ранил сильнее, чем крик. — Но когда вы сказали, что хотели бы, чтобы я был вашим отцом… это сломало меня. Вы действительно верили в эту грязь.

— Я хотел верить матери, — ответил Этельред, глядя в свои сапоги. — Но альтернатива… мысль, что я его сын… была слишком ужасной. Я выбрал ложь, потому что правда казалась смертным приговором.

— Я не мог ей сказать, — тихо произнёс Уоллес. — Это бы её уничтожило. Маргарет… она по-настоящему любила Эдвина.

— Не надо, — сказал Этельред, из него вырвался пустой смешок. — Я не хочу это слышать.

Но Уоллес был петронийцем — он не умел останавливаться, начав атаку.

— Он тоже любил её вначале. Они запирались в спальне на дни. Позже я хотел разорвать его на куски — и он сукин сын, не сомневайся, — но он был не всегда чудовищем. Не до того, как в нём укоренилось безумие.

— Всё в порядке. Тебе не нужно его защищать, — Этельред отмахнулся, но разговорчивый воин уже перешёл к следующему пункту.

— Герцог… он принимал лекарство.

Этельред моргнул.

— Что?

— Женщины нашей линии редки, Этельред. Воинам, которые проводят жизнь в седле или истекают кровью на поле, часто трудно зачать ребёнка. Маргарет беспокоилась. Она была слишком здорова, слишком сильна и не беременела.

Этельред почувствовал жар в щеках.

— Эдвин публично винил её, но сам был чувствительным, робким человеком. Он боялся, что неудача — его вина. Ему не хватало… мужественности. По сравнению с петронийской женщиной, по крайней мере. Относительно говоря, он был…

— Я понял. Достаточно, — Этельред резко оборвал его, отчаянно желая избежать анатомических подробностей брака своих родителей.

Уоллес всё равно продолжал:

— Он тайно добыл Любовное зелье. Пил его постоянно.

— Мандрако? Оно было токсичным?

— Тогда, думаю, нет. Он был просто ревнивым, неуверенным мужем, который пытался не отставать от жены. Смятение, настоящее безумие… это пришло гораздо позже.

Этельред погрузился в молчание. Рассвет уже выбеливал небо, делая мир серым и резким. Его бледное лицо казалось призрачным в поднимающемся свете, красные глаза отражали усталость, которая была глубже простой бессонницы.

— Доминус, — низко, с хрипотцой произнёс Уоллес. — Я петрониец до мозга костей. Я из тех, кто выбивает зубы тем, кто вас оскорбляет, а потом спрашивает, нет ли ещё оправданий. Я ненавидел Эдвина достаточно, чтобы убить его. Но…

— …

— Когда герцог Эдвин бывал в ясном уме, — продолжал Уоллес низким, хриплым голосом, — он верил, что вы его родной сын. Он плакал от раскаяния. Это длилось недолго, но такие моменты были.

— Достаточно. Не говори этого.

Голос Этельреда был словно клинок, проведённый по льду. Он покачал головой, в глазах вспыхнул холодный, острый свет.

— Какие бы ни были его причины, он был тираном, который мучил нас и убил мою мать. Слёзы и жалостливые истории? Это отвратительно.

— Я чувствую то же самое, — возразил Уоллес, заступая Этельреду дорогу. — Если бы он стоял здесь, я разорвал бы его голыми руками. Но вы должны выслушать. Это мой долг перед наследником Небулозы.

Челюсть Этельреда напряглась.

— Мой отец оставил завещание? Мне никто не говорил.

— Его слышали только сэр Эдгар — тот, кто отрубил ему голову, — и несколько солдат. Они молчали, но у меня есть свидетели, — Уоллес передал последние слова сухим, отстранённым тоном. — Он проклял Эдгара как предателя. А потом сказал: «Передайте лордам Небулозы. Герцогство принадлежит моему любимому сыну, Этельреду».

Этельред пусто уставился на рыцаря. Информация легла в желудок тяжёлым свинцом.

— Это не значит, что я его прощаю. Самое мерзкое на свете — добрые слова и мучительские руки. Это делает всё только хуже, Уоллес. Намного хуже.

— Я и не прошу вас его прощать. Я до сих пор жалею, что не я его прикончил, — Уоллес тяжело вздохнул, и тяжесть ночи наконец проявилась в поникших могучих плечах. — Но его воля — это ваша претензия. Это та юридическая опора, которая вам нужна. Я передал сообщение, остальное — на ваших плечах. Простите за неудобство.

Этельред медленно кивнул, напряжение в шее начало отступать.

— Я понимаю. Небулоза уплыла у меня из рук, но будущее… текуче. Спасибо за слово.

Сквозь полог леса начало просачиваться солнечное свет, превращая «Чёрный» Лес в яркую, переливчатую мозаику золота и глубокого зелёного. Это было пробуждение. Уоллес посмотрел на тёмные, воспалённые следы вокруг глаз Этельреда и щёлкнул языком. Он намочил платок водой и протянул ему.

Этельред взял его и молча стёр грязь и соль с лица. Он знал петронийский кодекс: лучше выколоть себе глаза, чем пролить слезу на глазах у другого. Он помедлил мгновение, затем низко и формально поклонился — так кланяются патриарху.

— Во многих смыслах я благодарен. Дядя.

Уоллес отпрянул, словно его обожгло.

— Вы не должны так меня называть, Доминус! Лес полон воров, и я их хозяин. Забудьте это слово.

— Я просто хотел сказать его один раз.

— Никогда больше.

— Тогда… можно я тебя обниму? Хотя бы раз?

— Абсолютно нет, — рявкнул Уоллес, и лицо его превратилось в маску традиционной петронийской суровости. — Петронийская дружба рождается из кулаков, а не из объятий. Нас учат прыгнуть со скалы раньше, чем хныкать и обниматься. Вы поняли?

Этельред издал тихий, беззвучный смешок, уголки губ дрогнули.

Вдалеке заржала лошадь. Чары тайной встречи рассеивались. Пока они шли к лагерю, голос Уоллеса снова стал тяжёлым.

— Что вы будете делать теперь?

— Направление зависит от Великой герцогини. Я жду её решения.

— И вы будете служить ей? Как своему лорду?

— Если она примет мои условия.

Уоллес остановился. Свет упал на шрам на его лице, сделав его похожим на извилистую белую реку.

— Есть ещё кое-что. Тайна лорда Эллен — то, что он Король Воров — никогда не должна дойти до ушей Императорской семьи. Если это случится, Петронию сожгут дотла, а Чёрных Каменных Рыцарей будут истреблять до последнего.

— Я понимаю ставки, Уоллес. Я не проговорюсь.

Уоллес взглянул на него, в глазах мелькнуло уважение.

— У меня нет личной обиды на Валентину. Она красива, решительна… из неё вышла бы прекрасная правительница. Но вы не можете доверять ей как соратнице. Она связана с Эдгаром. Насколько я слышал, они как минимум помолвлены.

— Нет, — спокойно ответил Этельред. — Они тайно женаты.

Уоллес споткнулся, лицо его приобрело панический красный оттенок.

— Женаты?! Тогда зачем вы…!

— Брак не консуммирован. Процедуры не завершены.

— Доминус, — Уоллес схватил его за руку. — Чёрные Каменные Рыцари будут служить вам до смерти. Но пока Валентина — которая в любой момент может стать женой Эдгара — находится рядом с вами, пираты и разбойники Чёрного Леса останутся в тени. Они не помогут ей. Они не могут рисковать разоблачением.

— Я понимаю. Твоей верности достаточно.

— Её недостаточно! — прошипел Уоллес. — Вы не понимаете масштаба силы, от которой отмахиваетесь. Две трети моих рыцарей — из леса. Их разведка, тайные тропы, контроль над северными морями… это оружие, которое решает, кто выиграет войну. Но правила древние. Секрет только для графа Петронии и его супруги. Маргарет даже мужу не сказала. Это было милосердием.

— …Супруги. Понимаю.

— Если она помирится с Эдгаром и сбежит, мои люди сначала отрубят голову мне за предательство. Мы не можем помогать «старому пламени».

— Значит, — голос Этельреда поднялся, — я должен просто бросить женщину, которая едва не погибла, пытаясь спасти меня?

— Я не негодяй! — крикнул в ответ Уоллес, раздражённый. — Я знаю, что такое любовь!

— Тогда что, по-твоему, я должен делать?

— Жениться! — Уоллес ударил себя в грудь. — Связать себя с ней нерасторжимыми семейными узами, чтобы мы могли ей доверять! Почему вы такой тупой?

— Если бы я мог просто жениться, думаешь, я прятался бы в лесу? — огрызнулся Этельред, лицо его покраснело.

— Смело поцелуйте её! Набросьтесь на неё!

— Ты хочешь умереть? — прошипел Этельред в ужасе. — Или хочешь, чтобы она убила меня?

Уоллес посмотрел на него с чистой, неподдельной жалостью. Он сохранял поклон, но тон был окончательным.

— Либо вы женитесь на ней, либо пообещаете аннулировать её нынешний брак. Только тогда мы сможем двинуть флот и лес. Вы поняли?

Этельред посмотрел на изуродованное, серьёзное лицо мужчины. Пиратское Северное море. Морские права. Чёрные Каменные Рыцари. Это было слишком ценным, чтобы просто отбросить. Это было то железо, которое ему нужно, чтобы сломать Эдгара.

— Я согласен, — устало сказал Этельред. — Я поговорю с ней и дам тебе ответ сегодня.

— Удачи, Доминус.

Этельред не оглянулся, когда пошёл в сторону палатки Валентины. Солнце уже полностью взошло, и мир стал слишком ярким, чтобы в нём прятаться.