— Если Доминелла выберет меня, — сказал Этельред, и его голос прорезал треск костра, — она вернёт территории, потерянные сегодня. Как императрица, она сможет отстроить всё заново. Она сможет возродить Флориду.

Валентина поёрзала — шершавая кора бревна впивалась в бёдра.

— Всё равно паршивый выбор, — пробормотала она.

Глаза Этельреда сузились. Он не моргал, глядя на неё с лёгким удивлением от резкости в её тоне.

— Отбросив всё остальное в сторону, — произнесла Валентина сухо и едко, — разве императорский трон — это камешек, которым можно просто так швыряться? Вы думаете, он ваш, чтобы его раздавать?

— При определённых усилиях и доле удачи это не невозможно, — ответил он, наклоняясь вперёд. Свет костра глубоко прочертил тени на его скулах. — После сегодняшней катастрофы мы имеем право на небольшую компенсацию от вселенной.

«Немного удачи». Валентина открыла рот, чтобы фыркнуть, но звук застрял в горле.

Этельред был не похож на Эдгара. Он не занимался напыщенными хвастливыми речами и позолоченной ложью. Возможно, он был единственным мужчиной из её знакомых, который взвешивал свои слова, прежде чем их произнести. На её губах появилась циничная улыбка.

— Тогда цена остаётся прежней? Вы хотите, чтобы я помогла вам взять Петронию.

— Именно так.

— Посмотрите на меня, Этельред, — она развела руки ладонями вверх над землёй. — Я нищая. Что я вообще могу предложить?

— Ваше имя. Ваши связи, — он не отвёл взгляда. — Императорский указ можно оспорить. Рикардо ещё не был официально введён в должность Великого герцога. Как принцесса-курфюрст вы всё ещё можете подать иск, выдвинуть возражение Императору. У вас есть право. У меня — нет.

Валентина покачала головой, сжимая челюсти.

— Вы постоянно забываете о брачном таинстве. Дело не в моей злости или гордости. Это закон.

— Я уже говорил вам, — произнёс он, понизив голос на октаву. — Брак так и не был консуммирован. По сути, вы не замужем.

— И вы думаете, что аннулирование — это так просто? Развязать узел в сто раз сложнее, чем завязать.

— Я прекрасно это понимаю, — холодно ответил Этельред. — Супружеская неверность, безумие, насилие, заточение — ничего из этого не хватило для закона. Моей матери пришлось оставаться замужем за отцом до того дня, когда он её убил.

Последовавшая тишина была тяжёлой, её нарушал только треск поленьев. Пульс Валентины мерно и глухо стучал в ушах.

— Но, — продолжил Этельред, — незавершение брака является основанием. Граф Иоганнес и принцесса Анна Анжела воспользовались этой лазейкой. Почему вы не можете?

— Это было не «незавершение», — огрызнулась она, впиваясь пальцами в ткань юбок. — Мы ждали подходящих условий.

Губы Этельреда искривились в безрадостной усмешке.

— Что ж, условия «вполне сложились», не так ли? Почему вы не хватаете меня за горло и не тащите обратно к своему дяде? Вы могли бы вернуть его благосклонность. Могли бы спасти свою страну. Всем выгодно. Хотя, я думаю, одну из этих вещей будет не так-то просто вернуть.

Валентина напряглась.

— Что это должно значить? Вы думаете, он не отдаст мне Флориду?

Он коротко и резко рассмеялся.

— Когда мясо уже во рту, его проглатывают. Никто не выплевывает его только потому, что прежний владелец просит вернуть. Такова природа власти.

— Это мерзкий ответ.

— Мерзко именно ваше положение. Вы не можете вернуться к нему с пустыми руками, верно? Он не примет вас, если вы не принесёте ему мою голову.

Он был прав. Логика холодным тугим узлом легла в желудке. Чтобы вернуться к Эдгару, требовалась смерть Этельреда.

Этельред отвернулся обратно к пламени, и голос его смягчился.

— Судя по его реакции сегодня, вы всё равно не стали бы Великой герцогиней Флориды. Вы стали бы супругой Небулозы. Вы смотрели бы из окон, как он сливает ваш дом со своим. Это не самая плохая жизнь. Людям всё равно, кто носит корону, лишь бы хлеб был тёплым.

Он взглянул на неё — в его глазах отражалось оранжевое пламя.

— Если вам это не нравится, придётся сражаться. Как моей матери. Жизнь в войне без гарантии, что увидишь закат. Выбирайте внимательно, Валентина. Это ваш последний шанс сдать меня.

Фраза «схватить за горло» царапала ей нервы. Он сказал это с такой небрежной уверенностью, будто знал, что она слишком горда для такого трусливого выхода.

Валентина потёрла лоб — кожа казалась холодной под ладонью. Она не находила слов. Каждый путь вёл к обрыву.

— Дайте мне время, — прошептала она. — Мне нужно подумать.

— Хорошо. До рассвета я никуда не денусь.

Он бросил в костёр зелёную ветку. Сразу повалил густой белый дым, который щипал глаза Валентины, пока они не заслезились.

«Разве я всё это время ошибалась?» Таинство не было прихотью. Она смотрела на Эдгара и видела будущее. Он воевал за неё. Он истекал кровью ради неё.

«Неужели я должна обнажить меч против человека, который рисковал жизнью ради меня? Так ли это плохо — быть соправительницей? Отойти в сторону? Быть женой вместо лорда?»

Её разум словно трескался. Если она помирится с ним, смогут ли они снова обрести доверие?

Затем в голову прокралась холодная, маслянистая мысль: «Этельред всё равно умрёт. Просто закрой глаза. Пусть всё закончится здесь».

Валентина вздрогнула, будто её ударили. Сердце бешено заколотилось о рёбра. «Нет. Это мерзко» Она почувствовала внезапное острое отвращение к темноте в собственном сознании.

Она посмотрела на Этельреда, ощущая запутанную паутину между ними. Для неё он был всего лишь именем в контракте, чужаком. Для него она была маяком. Он прошёл сквозь ад, чтобы найти её, и нашёл в объятиях человека, который пытался его убить.

А она, пытаясь спасти мальчика, потеряла и мужа, и корону.

— Плохие отношения, — тихо сказала она огню. — Это просто плохие отношения.

Этельред повернулся к ней, нахмурив брови.

— Почему вы так это называете? Мы были помолвлены. Это глубокая связь, разве нет?

— Глубина не делает её хорошей. Ваше выживание и моё счастье взаимоисключающи. Если бы моя мать знала слухи о вашем рождении, этого никогда бы не произошло.

Она говорила ровным голосом. Нужно было возвести стену — нельзя подпускать его ближе. Этельред тихо усмехнулся — сухо и устало.

— Моя мать жила ради чести, Доминелла. Она не стала бы лгать.

— Хочется в это верить, — ответила Валентина, — но правда между мужчиной и женщиной остаётся в спальне. Мы никогда не узнаем.

— Вера — это выбор, — произнёс он, и голос его стал острее. — Вы решили поверить, что я ублюдок, потому что это было удобно для восхождения Эдгара.

Слова ударили её, как физический удар. С тошнотворной ясностью она поняла, что он прав. Она приняла слухи, потому что они давали ей оправдание, которое было нужно, чтобы двигаться дальше.

Этельред потянулся за дровами — костяшки пальцев побелели, когда он сжал ветки. Дым сгустился, заставляя обоих моргать и тереть покрасневшие глаза.

— Я не буду умолять вас, — тихо сказал он. — Не буду пытаться доказать то, что нельзя доказать. Но моя мать истекала кровью за мою законнорожденность до последнего вздоха. Верить этим слухам — значит плюнуть на её могилу. Каждый раз, когда я чувствую злобу за этими лживыми словами… я не могу дышать.

Он не просил прощения. Не просил её руки. Просто сидел, и пальцы его слегка дрожали.

Валентина почувствовала тупую боль в груди.

— Этельред… вы думаете, кто-то запустил это намеренно?

— Кому-то это было выгодно.

— Вы имеете в виду Эдгара? То, что он получил власть, ещё не делает его чудовищем. Он был добр к своей невестке. Любил племянника. Даже во время восстания он пощадил вас.

Этельред посмотрел на неё — глаза покраснели от дыма.

— Вам не нужно его защищать. Я тоже любил его. Когда я был мальчиком, он был для меня солнцем.

Валентина прикусила щёку изнутри. Неужели она до сих пор пыталась защищать Эдгара?

— Я говорил себе, что он не убьёт меня, — произнёс Этельред, и голос его слегка дрогнул. — Я игнорировал инстинкты, потому что хотел его любить. И эта заминка стоила мне всего. Она стоила моей матери жизни. Я живу с этим сожалением каждый день.

Он снова потёр глаза, лицо его выглядело измотанным.

— Не знаю, как она это выдерживала. Люди любят смотреть, как страдают другие, но они не должны выдумывать эту боль.

Глядя на него сейчас — сломленного, усталого и яростно честного, — Валентина почувствовала, как последние острые барьеры внутри неё рухнули.

— Этельред, — мягко сказала она. — Простите. Я была жестокой.

— …

— Я приношу извинения за слухи о вашем рождении, — продолжила Валентина. Она опустила подбородок, глядя в землю между ними. — Я знаю, что они причинили вам боль. Я никогда больше не произнесу ни единого слова, которое оскорбит вас или графиню Маргарет.

Этельред не поднял глаз. Он сплюнул в сухую траву, лицо его стало маской холодного равнодушия.

— Почему сейчас? Весь мир твердит об этом при мне с тех пор, как я научился ходить.

— То, что вас много раз бьют ножом, не делает лезвие менее острым, — тихо ответила она.

Тишина растянулась, нарушаемая лишь треском кустарника. Этельред издал резкий, пустой смешок, который царапнул ночную тишину.

— Это правда. Ладно. Спасибо.

Он поёрзал, движения его были резкими и неловкими. Валентина заметила напряжение в его плечах и с внезапной ясностью поняла, что, скорее всего, это первый раз, когда кто-то вообще принёс ему извинения за пятно на его крови.

Однако слова в защиту графини так и остались у неё в горле. Она хотела верить, но вера была роскошью, которую она не могла себе позволить. Уважение к человеку и забота о его беде были отдельны от объективной правды о женщине, которую она никогда не встречала.

Грубый, словно скрежещущий камень, голос разорвал линию деревьев:

— Правда будет раскрыта. Те, кто заставлял других проливать слёзы, в итоге прольют кровь.

Этельред мгновенно вскочил на ноги. Он шагнул перед Валентиной, рука уже побелела на рукояти меча. Глаза его обшаривали непроницаемую стену теней, расширившись от лёгкого недоверия. Он не услышал ни единого шага.

Звон. Звон-звон.

Клинок Этельреда свистнул в темноте, встретившись со сталью в снопе искр, который на долю секунды осветил поляну. Затем — тишина.

— Этельред! Осторожнее! — Валентина прижала ладонь ко рту, сдерживая крик.

Из мрака отделилась фигура. Человек был покрыт толстым тёмным слоем засохшей крови — настоящий лесной монстр. Он замедлил шаг и опустился на одно колено, склонив голову.

— Отлично, Доминус, — произнёс мужчина. — Вы напомнили мне графиню Маргарет в её юности.

Рука Этельреда с мечом ослабла. Клинок выскользнул из пальцев и глухо ударился о мягкую землю.

— …Уоллес?

— Я опоздал, — низким, полным верности голосом прогудел мужчина. — Отныне я буду служить вам, Доминус.

— Ты пришёл один? — спросила Валентина.

Уоллес сидел по другую сторону костра, методично стирая кровь с щеки тряпкой. Он даже не взглянул на неё.

— Я был всего лишь первым. Остальные скоро присоединятся.

Тон был отрывистым, граничащим с открытой враждебностью. Этельред наклонился вперёд, огонь плясал в его глазах.

— Почему ты оторвался от остальных, Уоллес? Есть причина?

— Я беспокоился о вашей безопасности. Остальные — раненые, купцы, простолюдины — двигаются как улитки. Я не мог ждать, — объяснение Уоллеса было подробным, всё внимание — только на Этельреде.

— Кто ранен? — настаивала Валентина. — Сэр Камилло?

— Камилло пришёл в сознание, — коротко и загадочно ответил Уоллес. — Никто не погиб.

— А преследователи?

— Преследовать будет сложно. У них нет лошадей.

Брови Валентины сошлись.

— Что ты сделал? Убил их? Перерезал сухожилия?

— Ни времени, ни людей на это не было, Великий герцогиня, — ответил Уоллес. Он едва кивнул ей в знак признания и снова повернулся к своему господину.

Этельред уловил напряжение. Он взглянул на Валентину, затем на своего человека.

— Что случилось с лошадьми, Уоллес?

Осанка мужчины слегка расслабилась, в голосе появился оттенок мрачной гордости.

— Конюшня соединяется с задними воротами замка. Мы угнали их скот в сторону кустарниковых холмов. По пути забрали то, что нужно, а остальное — сорок, может, пятьдесят голов — увели на привязи. Рыцари Императора и люди Небулозы заперты. Ваша предусмотрительность в том, чтобы разобраться с лошадьми в первую очередь, была мастерской, Доминус.

Его петронский акцент был густым, но когда он рассказывал о подвиге, речь становилась более плавной. Это был человек, живущий охотой.

— Без Чёрных Каменных Рыцарей они умрут, пытаясь поймать диких лошадей в такую жару. Они не будут преследовать нас ещё очень долго.

— Твоя работа была бесценна, — сказал Этельред. — Но остальные — они найдут нас?

Уоллес уверенно фыркнул.

— Макдауэлл знает Чёрный Лес. Он ведёт их. Они будут здесь.

— Я боялся, что мы разделимся в этой неразберихе, — признался Этельред.

— Чёрный Лес — это ладонь нашей руки, — похвастался Уоллес, повышая голос. — Северное море — наш пруд на заднем дворе. Мы найдём вас где угодно.

Этельред тихо рассмеялся — легко и искренне. Но лицо Уоллеса стало жёстким. Он наклонился через костёр, оранжевый свет вырыл глубокие ямы в его глазах.

— Доминус. Только Чёрные Каменные Рыцари могут сломить воров этого леса и пиратов побережья. Даже герцог Эдгар не мог двигаться так быстро, как мы. У нас нет золота и мало еды, но есть сила. При упоминании имени леди Маргарет они падают ниц.

— Знаю, знаю, — сказал Этельред, махнув рукой, чтобы остановить поток его пыла.

Валентина наблюдала за ними со стороны. Она попыталась заставить себя улыбнуться, но лицо было словно каменным. Уоллес был вежлив, но стена, которую он возвёл против неё, была выше замка, из которого они бежали. Он служил Этельреду. Она была всего лишь сопровождением.

«Он слышал нас, — подумала она. — Он слышал, что я говорила о его госпоже».

Она отвернулась, глядя в мерцающие угли. Власть сместилась. Она больше не была Великой герцогиней, отдающей приказы; она была гостьей у человека, который когда-то был её пленником. Она не чувствовала жала обиды — только холодную тяжесть реальности. Этельред вытерпел куда худшее в её чертогах, сталкиваясь с оскорблениями и систематической жестокостью. Это было чудом, что он ещё мог смеяться.

Уоллес повернул голову в её сторону. Он помедлил, челюсть его двигалась.

— Великая герцогинч. Я должен кое-что сказать. Ради будущего.

— Говорите, лорд Уоллес, — сказала Валентина.

— Графиня Маргарет была женщиной достоинства. Я никогда не питал к ней нечистых мыслей. Слухи — это грязь. Ложь от начала и до конца.

Валентина молчала.

— Доминус — истинный сын герцога Эдвина, — продолжил Уоллес, и голос его дрожал от сдерживаемого убеждения. — Когда придёт время, я докажу правду своей жизнью. Поэтому, если вы пребываете в заблуждении…

— Уоллес, хватит, — вздохнул Этельред. Он протянул руку, прерывая его. — Я уже говорил тебе. Смерть ничего не доказывает, если нет доказательств. Это просто напрасная гибель хорошего человека. Перестань думать о «собачьей смерти» и сосредоточься на жизни. Понял?

Глаза Уоллеса метнулись к Валентине, затем обратно к Этельреду.

— Дело не в том, что доказательств нет.

Этельред замер.

— Что? Объективные доказательства? Тогда почему… что это?

— Это то, что нельзя раскрыть, пока я жив, — прямо сказал Уоллес. Он снова взглянул на Валентину, и недоверие в его глазах было неприкрытым. — И даже если это станет публичным, раскрывать это в нашем нынешнем положении было бы… неразумно.

Сообщение было ясным: «Я ей не доверяю».

Этельред потёр лицо, тяжело и устало выдыхая.

— Ты думал, что если годы назад попытаешься убить себя перед моим отцом, то докажешь её невиновность?

— Да, — прошептал Уоллес.

Этельред положил руку на ладонь старшего мужчины.

— Я рад, что ты этого не сделал.

— Милорд?

— Мой отец хотел уничтожить Петронию. Если бы ты погиб и оставил доказательства, он похоронил бы их обоих в неглубокой могиле и продолжал бы делать вид, что сомневается во мне. Это ничего бы не изменило.

Лицо Уоллеса исказилось маской чистой ярости.

— Я должен был разорвать того ублюдка голыми руками.

Валентина наблюдала за Этельредом с тихим благоговением. Его разум был острым, как бритва, но она видела, как сильно это его резало.

— Но, Уоллес, — сказал Этельред, и голос его напрягся. — Мне нужны эти доказательства сейчас. Всё меняется, если они у нас есть.

Валентина видела, как в её сознании сдвигается карта будущего. Если будет доказана невиновность Маргарет, притязания Этельреда на графство станут железными. Мелкие лорды Небулозы, те, кто ещё ценил кровь и верность, стекутся к нему. Он перестанет быть беглецом — станет пэром королевства. Эдгар не сможет тронуть его без суда перед императором.

— Но если для этого потребуется твоя смерть, — добавил Этельред, — то для меня этих доказательств не существует. Моя мать ушла. Твоя жизнь стоит дороже чести мёртвой женщины.

Уоллес смотрел на него. На мгновение молодой человек у костра выглядел не как скитающийся изгнанник, а как король.

— Это не требует моей смерти, — наконец сказал Уоллес низким хриплым голосом. — Но если это станет известно, это принесёт большой ущерб вам и Петронии.

— Какого рода ущерб?

Уоллес посмотрел на Валентину, затем резко встал.

— Я скажу вам. Наедине.

Он даже не пытался скрыть пренебрежение. Этельред встал без колебаний, коротко и извиняюще поклонился Валентине и последовал за солдатом в темноту.

Валентина сидела у угасающего костра. Холод леса начал просачиваться сквозь плащ. Она была Великой герцогиней Флориды — и никогда в жизни не чувствовала себя более одинокой.