Солнце давно скрылось за зазубренным горизонтом, когда Валентина достигла самой северной окраины Регио Флориды. Вход в Чёрный Лес маячил впереди — стена удушающего леса и абсолютной тьмы.

Этельред мчался на предельной скорости, Валентина цеплялась за его талию. Позади них Пепе с трудом поспевала, ритмичный стук копыт был единственным звуком в остывающем воздухе. Этельред не сбавлял хода ни для лорда Уоллеса, ни для Чёрных Каменных Рыцарей, ни для отстающей пехоты. Он не останавливался ни на воду, ни на еду, ни на миг передышки. Поясница Валентины ныла тупой, ритмичной болью, а ноги казалось, вот-вот переломятся от напряжения. Она стиснула зубы, втянула подбородок в воротник и терпела.

Когда край леса чётче проступил в сумраке, осанка Этельреда дрогнула. Он покачнулся, плечи наклонились к гриве коня.

— Этельред?

Валентина крепче обхватила его, упираясь предплечьями в его торс, чтобы удержать. На миг он выпрямился, но затем снова накренился, уже тяжелее.

— Стой, Этельред!

Он не ответил. Позвоночник оставался прямым, но движения были несогласованными.

— Вы меня слышите? Стойте! — Валентина колотила кулаком по его плечу.

Сзади голос Пепе поднялся в отчаянном, высоком вопле:

— Ох, Доминелла! Ваше Высочество! Пожалуйста, остановитесь! Вы упадёте! Лошади в мыле — посмотрите на пену! Мы здесь все умрём!

— Этельред! Никто нас не преследует! Стойте!

Валентина рванулась вперёд, выхватывая кожаные поводья из его обмякших пальцев. Она потянула назад изо всех сил, голова коня дёрнулась, когда он резко остановился.

Пепе соскользнула со своего коня в тот момент, когда он остановился, колени её подогнулись, когда они коснулись земли. Рядом с ней ромская девушка, которая делила с ней седло, начала открыто рыдать, жалуясь на голод и синяки от скачки. Немногие рыцари, которым удалось держаться близко, навалились на луки сёдел, пот капал с их шлемов на сухую землю. Поляна была наполнена влажным, тяжёлым хрипом лёгких, борющихся за воздух, и отчаянным фырканьем измотанных животных.

Валентина спешилась, сапоги тяжело ударились о землю. Она подняла взгляд на Этельреда и отшатнулась.

Он обвис на шее коня, пальцы зарылись в гриву. Дыхание вырывалось рваными, влажными толчками — хук, хук, хеуу… Лицо его было цвета свернувшегося молока, покрытое холодным потом, который блестел в лунном свете. Валентина почувствовала холодный укол осознания. Он потерял огромное количество крови всего несколько дней назад; он сражался с Эдгаром и скакал часами без единой передышки.

Когда он согнулся пополам, схватившись за живот с низким стоном агонии, голос Валентины сорвался:

— Этельред! Рана открылась?

Тишина. А потом тело его просто сдалось. Он соскользнул с седла, словно конструкция, потерявшая опору. Валентина и Пепе поймали его, прежде чем он ударился о землю, их руки суетливо пытались справиться с его мёртвым весом. Он был без сознания.

Они оттащили его к дереву с толстыми корнями, прислонив обмякшее тело к стволу. Валентина опустилась на колени, пальцы метнулись к его повязкам. Тёмные, влажные пятна уже расползались по ткани. Она прикусила внутреннюю сторону губы, пока не почувствовала вкус меди.

— Сегодня ночуем здесь, — сказала она, голос был напряжённым и окончательным.

Позади них мир всё ещё разрывал себя на части. Лорд Уоллес и Чёрные Каменные Рыцари были стеной железа, удерживая линию за немногих, кто остался верен Великой герцогине.

У Рикардо и имперских рыцарей Эдгара было численное превосходство, но они не имели импульса. Броня Чёрных Каменных Рыцарей была инженерным чудом — толстые, неумолимые пластины, превращавшие удары боевых молотов в безобидный лязг. Люди внутри были ещё хуже; они сражались с дикой, самоубийственной яростью, используя свои массивные тела, чтобы сокрушать всё на пути.

Напротив, флоридские рыцари под командованием Рикардо были парализованы нерешительностью. Их главный наниматель исчез. На его месте стояли трое командиров, все кричали противоречащие приказы, лица их пылали от ярости. Наёмники колебались, взгляды метались между хаосом и выходом.

— Привести лошадей! — взревел Гонорий, лицо его было маской пурпурной ярости. — Я растопчу их! Всех!

Его подчинённые побежали к конюшням, только чтобы обнаружить, что они опустошены. Не только свежие скакуны, но и десятки личных лошадей флоридских рыцарей исчезли. Кто-то предвидел отступление, очистил конюшни и выгнал табун в ночь.

Потеря сильнее всего ударила по Эдгару. Рыцарь без коня был просто медленно движущейся мишенью, его дорогая броня превратилась в позолоченную клетку.

Под прикрытием путаницы Чёрные Каменные Рыцари начали отступать. Макдауэлл и слуги дворца появились с украденными лошадьми, и отступление превратилось в скоординированный исход. Рикардо и Гонорий могли только смотреть, как арьергард — эти чудовища со своими сокрушающими кости молотами — проламывался сквозь стражу у ворот.

Подъёмный мост застонал, опускаясь. Голос Уоллеса прогремел над звоном стали:

— Отступать! Все, кто стоят за Великую герцогиню Валентину, за мной!

Линия треснула. Колеблющиеся солдаты нарушили строй и бросились к мосту. Макдауэлл ловил их, всовывая в руки поводья. Они подняли потерявшего сознание сэра Камило на коня, образовали щитовую стену против вялого залпа стрел и исчезли во тьме.

— Атаковать! Их осталось всего несколько! — кричал Гонорий, но солдаты смотрели на Эдгара.

Эдгар остановился. Он стоял в центре двора, меч опущен, наблюдая, как тени поглощают его приз. Он знал, что момент упущен.

— В Чёрный Лес! — скомандовал Уоллес.

Колонна повернула на север. Ритмичный стук копыт эхом разносился, пока верные, ромские танцовщицы и горстка перемещённых купцов бежали из замка.

Дорога позади них оставалась пустой. Никто не последовал.

Глаза Пепе резко открылись. Костёр догорел, отбрасывая длинные, пляшущие тени на древние деревья. Что-то было не так. Она протянула руку в сторону, ладонь встретила холодную, пустую траву.

«Великая герцогиня? Где…»

Валентина исчезла. По позвоночнику Пепе пробежал холодный пот. Чёрный Лес был местом кошмаров — воры, гадюки и тени, которые двигались сами по себе. Для женщины ранга Валентины исчезнуть посреди ночи было смертным приговором.

Она открыла рот, чтобы закричать страже, но звук умер в горле. Через небольшую поляну Валентина сидела у подножия дерева.

— А… — Пепе выдохнула, плечи её опустились. Сердце колотилось о рёбра, словно пойманная птица.

Валентина сидела у маленького, личного костра, который она развела возле Этельреда. Он всё ещё был без сознания, глаза крепко закрыты, лицо искажено напряжением подавленной боли. Валентина работала молча, движения её были методичными. Она наложила свежую давящую повязку на его рану, закрепила её платком и туго затянула кожаным ремнём. Хотя ночной воздух был колючим, она накинула на его дрожащее тело свой собственный плащ.

Она сидела там, глядя в пламя. В глазах её не было усталости — только тяжёлая, немигающая неподвижность.

Пепе почувствовала укол вины за то, что спала. Она сверкнула глазами на неподвижную фигуру Этельреда. Это было чудом, что он возглавил атаку, потеряв ведро крови, но его продолжающееся бессознательное состояние было неудобством, которое она находила лично оскорбительным.

«Всё ли в порядке с Её Светлостью?»

Валентина выглядела собранной. Но Пепе знала лучше. Она видела «собранную» Великую герцогиню, когда умер её отец, когда её продали шестидесятилетнему Императору и когда она тайно вышла замуж за безродного скитальца.

Даже сегодня, столкнувшись с предательством Эдгара, она не дрогнула. Она организовала отступление, пересчитала головы, нашла источник, распределила скудные припасы. Она справилась с обезумевшими рыцарями с ледяным спокойствием.

— Я подумаю об этом ночью, — сказала она сэру Роберто. — Отдыхайте.

Пепе хотелось трясти этих рыцарей, пока зубы не застучат. У тебя отобрали жизнь, а жених превратился в чудовище — и они ждут от тебя дорожной карты? Мужчины были бесполезны. Пепе подумывала подойти к ней, но передумала.

«Ей нужно время. И этому мужчине тоже».

Этельред не был мёртв. Пепе видела едва заметное изменение в его дыхании. Он был в сознании и прятался.

— Как вы себя чувствуете, Этельред? — спросила Валентина у огня.

Она знала уже давно. В воздухе вокруг него происходила перемена, когда мужчина переставал видеть сны и начинал слушать.

— Я беру караул, потому что не могу спать, — продолжила она, отвечая на вопрос, который он не задал. — И потому что я беспокоилась.

Этельред не шевельнулся.

— Вам нужно поесть. Вы ничего не ели.

Валентина поняла с сухим глотком, что она тоже.

— Ромская девушка — та, что с Пепе — украла еду с кухни. Спрятала под юбкой. Если бы ткань была шире, она бы утащила целого поросёнка. Обычно я бы отрубила ей руку за это. На этот раз я поблагодарила её.

Тишина.

— Вы всё ещё боитесь, что это отравлено? Что я убью вас и вернусь к Эдгару?

Плечо Этельреда дёрнулось.

— Если боитесь, поешь со мной. Как мы обещали. Это вас успокоит?

Наконец из него вырвался звук — сухой, хриплый шёпот, словно сухие листья на камне.

— Я знаю, вы колеблеиесь. Если хотите вернуться… оставьте меня здесь умирать с голоду. Идите.

— Не будьте ребёнком, — сказала Валентина, голос её заострился. — Нет ничего более жалкого, чем мужчина, играющий в мученика ради блага женщины.

Слабый, призрачный смешок вырвался из него.

— Ребёнком? Это что-то новое. Я даю вам выход, Валентина. Воспользуйтесь им сейчас, чтобы потом не винить меня.

Тишина вернулась, тяжёлая и удушающая, нарушаемая лишь резким треском сока в поленьях. Искра пролетела по воздуху и упала возле руки Этельреда. Валентина смотрела на его спину.

— Этельред, я должна извиниться.

Он не шевельнулся.

— Я оставила Этельреда позади, — сказала она, голос сорвался. Отработанное спокойствие треснуло. — Я поняла это в тот момент, когда мы сюда добрались. Мне жаль.

— Не надо, — прошептал он. — Это я бросил его. Я знал, что делаю это, ещё до того, как мы покинули дворец.

— Если вы в сознании, сядьте. Посмотрите на меня. У меня есть вопрос.

Он медленно пошевелился, суставы протестовали, когда он выпрямился. Он держал голову склонённой. Валентина игнорировала красноту вокруг его глаз, её собственный взгляд стал холодным и клиническим.

— Вы знали? До того, как Эдгар прибыл — вы знали, что он сделает это?

Этельред долго молчал. Затем он сломался.

— Да. Я знал с самого начала.

Валентина теперь вспомнила его предупреждения. Его «клевету» о жадности и лицемерии Эдгара. Она отмахивалась от них как от горьких бредней отвергнутого мужчины. Это были не слухи. Это был прогноз.

Она издала горький, беззвучный смех.

— Жаль, что я не увидела. Я была глупа. Или, может, вы просто ждали, когда ловушка захлопнется.

Он поднял взгляд, огонь отразился в его широких тёмных глазах.

— Я понимаю, что вы ненавидите меня, но я не настолько расчётлив.

— Нет?

— Я думал, что может быть драка, если вы откажете ему. Но я был уверен, что вы не… я не думал, что мне нужно что-то говорить.

— Почему вы были так уверен? Вы думали, что я просто подчинюсь ему?

— Нет! — рявкнул он, затем понизил голос. — Я никогда не ожидал, что вы встанете против него… чтобы спасти меня.

— Значит, вы счастливы?

Его лицо исказилось, словно его ударили. Он не отрицал. Валентина почувствовала странное отсутствие гнева.

— Вы дурак. Вы должны лгать мне. Вы должны говорить, что никогда не хотели этого.

Он фыркнул.

— Доминелла, вы правда думаете, что я хотел этого?

— Разве нет?

— Нет. Я хотел, чтобы вы и мой дядя разошлись по тысяче других причин. Но не так. Никогда так.

— Не так, — повторила она.

— Конечно, нет! — резко ответил он. — Куда, по-вашему, теперь пойдёт ваша обида? Как я должен смотреть на вас?

— Вы хорошо провоцировали его. На банкете. На глазах у всех.

— Я не собирался умирать за преступления, которых не совершал, — его глаза вспыхнули внезапным, хищным жаром. — Если я умру, правда умрёт вместе со мной. Я должен был взорвать это. Я был готов умереть с того момента, как попал сюда, но я хотел, чтобы он навсегда носил это пятно. Для человека Петронии честь важнее крови.

— Понимаю. Успокойтесь, — Валентина ненавидела, как он говорил «умереть». Это не было угрозой; это было констатацией факта. — Но вы не думали, что я спасу вас.

— Если бы я знал, я бы сказал вам отдать меня. Вы не были бы бездомной изгнанницей на улицах… вы была бы замужем. Вы бы сейчас совершали свой Ночной Обряд. Счастливо.

— Не говорите глупостей, — Валентина наклонилась ближе, лицо её было в дюймах от его. Она чувствовала жар, исходящий от его кожи. — Поймите это, Этельред. Мы с Эдгаром женаты перед Богом. Это факт. Моя борьба с ним не стирает этого.

— Разве вы… не злитесь на меня? — прошептал он. — Если бы я не вмешался…

— Не будьте высокомерным, — резко ответила она. — Вы думаете, вся моя жизнь настолько хрупка, что один мужчина, «вышедший из себя», может её разрушить? Я решила спасти вас. Я решила бросить вызов Эдгару. Это произошло, потому что я была неосторожна и у меня не хватило сил. Я не обвиняю жертв, чтобы чувствовать себя лучше.

Она увидела восхищение в его глазах и отвернулась. Она не хотела его.

— И у меня нет права злиться на вас. Я помогла Эдгару забрать ваши земли. Я оправдывала это, потому что думала, что ваш отец был безумцем. И потому что… — она заставила себя выговорить слова, — потому что вы не были его сыном. Я называла это справедливостью.

— Валентина, хватит.

— Моя справедливость была вашим крахом. Мои мечты о моей стране были вашим кошмаром. Я теперь плачу цену за это.

Этельред смотрел на неё, ошеломлённый. Она вспомнила его признание об отравлении — признание, рождённое любовью. Её собственное признание ощущалось, словно пепел.

— Я хотела верить в Эдгара, — сказала она мрачно. — Я отчаянно хотела того будущего. Прежде всего… потому что я люблю его. Я поклялась в этом.

Она увидела, как он вздрогнул. Надежда в его глазах угасла, и она почувствовала мрачное удовлетворение, убив её.

— Всё, что произошло, — моя ответственность. Я не ненавижу вас. И… мне жаль. Если бы я не подкармливала амбиции Эдгара, у вас всё ещё был бы ваш дом.

«И ты, возможно, был бы моим мужем».

Эта мысль осталась за зубами. Слишком опасно было произносить её вслух. Она подтолкнула мешок с краденой едой к нему.

— Ешьте. Выживите.

Он посмотрел на неё, затем на мешок.

— Я подчинюсь, — сказал он. Он запустил руку, хватая хлеб и мясо обеими руками, ел с отчаянным, животным голодом.

Он теперь выглядел для неё чужим — больше не благородный наследник, а сломленный человек в грязи. Она поняла, что он не хотел, чтобы она видела его таким.

Валентина запустила руку в мешок и вытащила кусок хлеба. Этельред замер.

— Я тоже ничего не ела, — мягко сказала она. — И я обещала.

Валентина не колебалась. Она запустила руку в мешок, вытащив горсть трофеев ромской девушки — хаотичную смесь хлеба, помятых фруктов и холодного мяса. Она засунула это в рот, жуя механически. Это была бесформенная, неописуемая каша, которая имела вкус железа и грязи, однако она проглотила её с отчаянной, лихорадочной интенсивностью.

Её эмоции ощущались точно так же, как эта каша в горле. Горькие, тяжёлые и невозможные для переваривания. Она почувствовала, как ком застрял в груди — физическая тяжесть, которая отказывалась уходить. Она ткнула тупым пальцем в грудину, заставляя себя глотать, затем глотать снова, пока боль в горле не сравнялась с пульсацией в голове.

Этельред смотрел на неё, рука замерла в воздухе. Сначала он не пытался остановить её; он просто смотрел. В мерцающем янтаре угасающего костра её фиолетовые глаза были затуманены непролитыми слезами, края красные и воспалённые. Казалось, она не замечала. Она была машиной чистой воли, поглощающей, потому что ей приказали выжить.

— Пожалуйста, — голос Этельреда разорвал тишину, мягкий и напряжённый. — Ешьте медленно… Вы задохнётесь.

Он протянул руку, сначала нерешительно, затем твёрдо положил на её плечо. Он начал похлопывать её по спине мягким, ритмичным движением — так, как когда-то делала её мать, когда она была ребёнком.

Плечи Валентины поднялись к ушам. Она подняла на него взгляд, выражение лица было испуганным, вспышка грубой и незнакомой уязвимости промелькнула на её чертах, прежде чем она успела её скрыть. В это мимолётное мгновение Великой герцогини не было. Этельред видел не правительницу и не жену; он видел маленькую девочку, дрожащую от страха, такого глубокого, что у него не было названия.

Он не отстранился. Он продолжал медленные, заземляющие поглаживания по её позвоночнику. Её глаза ловили свет, искрясь, словно разбитое стекло.

Медленно её решимость, казалось, увяла. Голова её поникла, подбородок опустился к груди, дрожь усилилась. Этельред чувствовал неровные, задыхающиеся толчки её дыхания — звук человека, тонущего на суше. Он отвернулся, глядя в пламя, чтобы дать ей милость быть незамеченной.

Шелест. Шипение. Ш-ш-ш.

Лес дышал за неё. Густой полог Чёрного Леса ловил ветер, создавая рёв, который заглушал её приглушённые рыдания. Это была шумная, живая тьма — мир, построенный из теней и трения листьев.

Время здесь не текло; оно скапливалось. Костёр создавал жёлтое, круглое убежище — пузырь света, который казался оторванным от остального континента. Внутри этой преграды, которую Валентина построила, Этельред нашёл покой, который ощущался, словно грех.

«Если бы я мог остаться здесь, — подумал он, взгляд его был прикован к тлеющим углям. — Запертый в этом узком, тёмном пространстве с тобой. Мне было бы всё равно, если бы я окаменел или превратился в дерево. Как камень, мы бы слились в одну массу на тысячу лет. Как дерево, наши корни переплелись бы так туго, что никакой клинок не смог бы нас разделить. Я бы обнимал тебя целую вечность тишины».

Смерть казалась возможным вариантом в неподвижности поляны. Если смерть — это вечность, то умереть здесь, сейчас, было коротким путём к единственному счастью, которое он понимал.

Но он знал правду. Она никогда не присоединится к нему в этой неподвижности. Она была сделана из огня и движения и принадлежала миру, который уже требовал её возвращения.

— Валентина, — сказал он, голос был низкой вибрацией в тишине. — Рассвет близко.

Она медленно подняла голову. Тьма стала густой, обрела тяжёлую, удушающую весомость. Это была самая густая мгла ночи — последняя, отчаянная атака тени перед тем, как солнце разорвёт горизонт.

— Вы должны сделать выбор до того, как наступит свет, — сказал он.

— Какой… выбор?

— Во-первых, вы должны знать, что если вы отдадите меня сейчас, вы всё ещё можете вернуться. Вы можете помириться с моим дядей. Вы можете провести свадьбу, которую планировали. Но вы должны действовать быстро — прежде чем Рикардо официально предложит Новый Завет Анне.

Валентина склонила голову, брови её резко сдвинулись.

— Этельред, это когда-либо было выбором? — она замолчала, голос затвердел. — Вы не просите выбора. Вы просите моей решимости.

— Выбор и решимость, — пробормотал он, помешивая огонь палкой. — Две стороны одной монеты.

— Я не побежала в этот богом забытый лес, потому что не знала, что могу убить вас, — ровно сказала она. — Я знала.

Этельред посмотрел на огонь, призрачная улыбка тронула его губы. Валентина наблюдала за ним, подозрение росло.

— Есть ли другой вариант? — спросила она.

— Есть. Но я не могу его рекомендовать.

— Это тот, где мы бродим по улицам нищими и умираем в канаве?

Он издал сухой смешок.

— Ни один мужчина не предложил бы это любимой леди. Разве что какой-нибудь безумный рыцарь из любовного романа, который похитил её.

«Любимая леди». Валентина почувствовала, как слова ударили в неё, словно физический барьер. Этельред не был склонен использовать такие фразы случайно. Она оттолкнулась, голос был твёрдым и холодным.

— Вы говорите неосторожно. Я прослежу, чтобы не умереть в канаве, лишь бы избежать этого особого недоразумения. Так что, что это? Другой путь?

Этельред повернулся к ней, свет костра поймал острые, опасные углы его лица. Голос его понизился, став сладким, медовым шёпотом искусителя.

— Предложение, которое я сделал раньше, всё ещё в силе.

Он посмотрел ей в глаза — прекрасные и ужасные в полумраке.

— Выберите меня, — прошептал он. — Я сделаю вас Императором континента.

Валентина уставилась на него, тяжесть леса давила со всех сторон. Слова казались дьявольской сделкой, мерцающей тёмным, невозможным светом.

‎Тогда она, с падающей окончательностью, поняла, что она уже не просто в Чёрном Лесе. Она была полностью, совершенно потерянной в темноте.

‎* * *

‎