Серый свет рассвета пробивался сквозь полог леса, подчёркивая резкую линию челюсти Этельреда. Он выглядел иначе. Сырая, отчаянная острота тренировочных площадок исчезла, сменившись холодной, расчётливой неподвижностью. Теперь у него была власть — ровно столько, чтобы держать пространство, — и он носил её, как вторую кожу.

— Вы уже решили?

Голос его был на тон ниже обычного, охрипший от бессонной ночи.

— Солнце встаёт, — продолжил он, бросив взгляд на светлеющий горизонт. — Когда лагерь проснётся, они захотят ответа. Остальные из группы прибудут в ближайшие сутки. Это окно, Валентина.

Валентина почувствовала тяжесть воздуха в лёгких.

— Если я вернусь — если помирюсь с Эдгаром, — что будет с вами?

Этельред издал сухой, отрывистый смешок. Веселья в глазах не было.

— Хватит вынюхивать то, что вам на самом деле не нужно, — он стёр с лица следы смеха, выражение стало плоским. — Если бы вы были серьёзнв, вы бы не спрашивали. Вы бы уже вонзили мне клинок в спину и потащили труп к нему. Мой дядя выбежал бы босиком вам навстречу, бросая цветы под ноги.

Сарказм ужалил. Это было напоминание о смещении центра тяжести: теперь поводок был у него. Пальцы Валентины нервно дёрнулись на юбках. Она знала, что он прав. Она сама загнала себя в угол. Без него Флорида была проигранным делом, а её жизнь — залогом прихотей Эдгара. Тайный брак, который они заключили когда-то — отчаянный щит в то время, — теперь стал холодным железным ошейником. Она не могла жалеть об этом: другого пути не было. Но выбор, стоящий впереди, ощущался физическим грузом на груди.

Правитель делает выбор. Это была мантра, на которой её растили. Ты выбираешь — и потом истекаешь кровью за последствия. Но в этот момент желание переложить ношу на кого-то другого было настоящей физической болью.

— Пожалуйста, — произнесла она, и голос треснул, как сухой пергамент. — Подождите ещё немного. Это нельзя решать второпях.

Этельред покачал головой. На губах появилась маленькая, почти жалостливая улыбка.

— Доминелла. Сожаление — это яд. Он заваривается в каждом решении, которое принимает человек. Можете ждать тысячу лет — он не потеряет силы, — он шагнул ближе. — Так что решайте. Закройте глаза, проглотите его и страдайте, пока яд не будет удовлетворён. Это долг живых.

— А если боль слишком сильна? — прошептала она. — Значит ли это, что я недостойна?

— Если не выдержите — умрёте раньше, чем вообще встанет вопрос о достоинстве, — он пожал плечами резким, пренебрежительным движением. — А если не хотите терпеть — можете стать червём в земле. В этом, наверное, нет ничего постыдного. Простая жизнь.

Валентина смотрела на него. Он говорил с авторитетом человека, который уже проглотил свою долю яда. Тишина растянулась, густая и удушающая, пока Этельред не издал долгий, медленный вздох.

— Валентина. У нас ещё есть счета.

— Да.

— Алчность, которую вы разбудилт в моём дяде, стоила мне матери и наследства, — сказал он почти будничным тоном, будто читал приходно-расходную книгу. — А спасая мне жизнь, вы потеряли всё, что имели с мужчиной, которого любили. Верно?

— Верно.

— Давайте закроем счёт? — он внимательно наблюдал за ней. — Закрываем книги здесь. Без обиды, без смиренной благодарности. Просто… всё.

— Это… приемлемо, — выдавила она. Горло сжалось, будто она проглотила камень.

Математика была не такой простой, и оба это знали. Её потери были глубокими, но его — медленным, одиноким гниением. Это было больше, чем расчёт: это было милосердие. Он предлагал ей чистый лист, делая вид, будто долга не существует, чтобы она могла дышать.

Она прикусила губу — металлический привкус крови приземлил её. Этельред отвёл взгляд, давая ей уединение.

— Разумеется, — добавил он, и голос снова обрёл остроту, — вражда между мной и дядей — отдельная история. Вы в неё не вмешиваетесь.

— Не буду, — Валентина кивнула. Сил пытаться у неё уже не осталось.

— Хорошо. Теперь должно стать легче. Забудьте о долге. Думайте только о будущем.

— А если я выберу Эдгара? — спросила она, проверяя границы. — Вы просто не отпустите меня в его объятия?

Этельред снова рассмеялся — искренне и резко.

— Едва ли. Вы свободны уйти, но я не собираюсь облегчать вам путь. Вам придётся драться со мной за это. Придётся попытаться ударить меня в затылок, в конце концов.

Свет рассвета наконец прорвался сквозь деревья, поймав глубокий красный оттенок его глаз и изгиб губ. Он выглядел ярко — опасным и живым на фоне тусклого утра. Валентина почувствовала резкий, непрошеный толчок пульса.

Он хлопнул в ладоши — звук эхом разнёсся по деревьям.

— Давайте организуемся.

Он шагнул в её пространство, глаза горели внезапной, яростной интенсивностью.

— Выберите меня вместо дяди — и я верну вам Флориду. Больше того: я добьюсь, чтобы вас избрали следующим императором Священной империи. Это единственный способ обеспечить выживание вашего дома.

Валентина уставилась на него. Он — нищий рыцарь-ученик, стоящий в грязи, — обещал ей трон. Дерзость была ошеломляющей.

— И я полагаю, — сказала она, снова находя голос, — вы потребуете брака, когда я буду на этом троне?

— Именно. Когда вы станете императором, архиепископ Флориды станет главой архиепископов. Принц-курфюрст. В этот момент мы аннулируем нашу маленькую подворотную церемонию из-за отсутствия надлежащей процедуры и поженимся как положено.

— Понимаю.

— Ждать недолго, — сказал он, и в глазах плясал привычный цинизм. — Вам не придётся беспокоиться, что состаритесь в девицах, пока дядя будет решаться.

Валентина выдохнула воздух, который, оказывается, задерживала.

— Это облегчение. Я уже начала беспокоиться, что придётся уйти в монастырь.

Этельред рассмеялся — тепло и легко.

— Но цена за Флориду — за трон, — продолжила Валентина, голос становился ровнее. — Это всего лишь брак. Разве вы не оказываетесь в проигрыше?

Этельред не колебался.

— Императрица будет моей женой. Как это может быть проигрышной картой?

— Понимаю.

— Но если мы это делаем, — продолжил он, и в глазах вспыхнула внезапная, беспокойная энергия, — вы должны выйти за меня. Или, по крайней мере, публично объявить о намерении аннулировать союз с моим дядей и объявить о нашей помолвке.

Пыл в его голосе нарастал — хищное возбуждение брало верх. Валентина подняла руку, рассекая воздух между ними.

— Вы довольно жёстко ведёте охоту, не правда ли? Думаете, уже загнали добычу в угол?

Он остановился. Импульс мгновенно умер, оставив вакуум нестабильного напряжения. Он выглядел как лошадь, которую резко осадили поводом — едва не встала на дыбы.

— Вы так уверены, что я выберу вас? — спросила она. — Удивительно, ваша уверенность.

— Доминелла?

Валентина сделала медленный, заземляющий вдох.

— Простите, но я ещё не приняла решения. И, Этельред… вы уже знаетн, кто хозяин моего сердца.

— Хозяин вашего сердца? — он выплюнул эти слова ей обратно, самообладание треснуло. — Сладкие ничегонезначащие фразы. Вот чем мы теперь заменяем «я люблю тебя»? Я знаю, что вы всё ещё думаете о нём. Преданно. Даже сейчас, после всего.

Он был зол, но не кричал. Он ставил на эту карту жизнь, и под цинизмом он любил её слишком сильно, чтобы разбить доску.

Валентина посмотрела на него и почувствовала вспышку жалости. Он не понял фразу. Эдгар — человек, который ориентировался в женских сердцах, как опытный капитан, — понял бы точно, что она имеет в виду. Он бы ликовал. А Этельред, у которого были глаза только для неё, был слеп к нюансу.

Она была должна ему ясность. Оставлять его с ложной надеждой на сердце, которое он не сможет завоевать, было бы особым видом жестокости.

— Этельред, — произнесла она, голос упал в мрачный регистр. — Я дочь Флориды. Раз выбрав партнёра, мы редко принимаем другого.

Он молчал, взгляд был прикован к ней.

— Даже если мы позже поженимся, велика вероятность, что вы никогда не получите мою полную любовь. Этого вам достаточно?

— Почему вы возводите стены ещё до того, как мы начали? — резко спросил он.

— Это не стена. Это правда.

— Или вы просто пытаетесь ничего не чувствовать? — он шагнул ближе, нахмурившись. — Я знаю, почему вы это говорите. Потому что я — не он. Вы не чувствуете того же… притяжения. Физического. Для вас я всего лишь зелёный юнец, правда?

Валентина не поправила его. Годы назад она использовала именно эти слова, чтобы оттолкнуть его ухаживания, — говорила, что ценит физический вес мужчины, а он всего лишь мальчик. Колючка явно всё ещё сидела глубоко под кожей.

Губы Этельреда скривились в горькой, уродливой улыбке.

— Я прекрасно знаю, что жизнь не платоническая, Валентина. У меня нет девственного предубеждения против того, что вам нужен мужчина, который вас трогает. Брак — это долгое время с кем-то, кого вы находите скучным.

— Это больше, чем физическое, Этельред. Даже за пределами тела… я, возможно, никогда вас не полюблю. Мы оба будем страдать.

На мгновение он выглядел совершенно опустошённым. Затем губы изогнулись.

— И что?

— И что? — повторила она. Слово ударило её, как физический удар.

— Что я не буду любим вами? Какое это имеет значение? В конце концов — и что?

Валентина моргнула. Сырая честность этих слов вонзилась ей под рёбра, словно клинок.

— Браки между лордами — это сделки, — прошипел он, и боль наконец прорвалась. — Нас продают вместе с землёй. Сколько женщин на самом деле выходят замуж по страсти? Вы товар, Валентина. Связанная контрактом.

— Да, — прошептала она. Правда вырвала маленький уголок её сердца.

— У вас нет других вариантов, — сказал он, голос опустился до жёсткого шёпота. — Сейчас не время для роскоши беспокойства.

— Понимаю. Вам всё равно, что я люблю другого.

Он издал резкий, рваный смех, который длился слишком долго. Наклонился так близко, что лица оказались в нескольких дюймах.

— Не всё равно. Чёрт возьми, не всё равно. Но именно вы научили меня тому, какое имеет значение тело. Так что, если ваше тело придёт ко мне, — разве это не версия любви? Может, вам будет тяжело ментально, но…

Он оскалился.

— Я люблю вас достаточно за двоих. Более чем достаточно. Поэтому это так больно. Так что вы хотя бы должны постараться, правда? Ради жалкого мальчишки, который проведёт остаток жизни, истекая кровью ради вас? Даже если вам это ненавистно. Разве это несправедливо?

Валентина всмотрелась в его глаза. Отчаяние исчезло, сменившись чем-то древним и узловатым — упорством, граничащим с безумием.

Он покачал головой, прежде чем она успела заговорить.

— Нет. Не отвечайте.

— Этельред—

— Мне всё равно, любите вы меня, ненавидите или не чувствуете ничего. Вы даёте слово — и когда я доставлю вам трон, мы поженимся. Вот и всё. Я ожидаю, что Великая герцогиня Флориды будет выше того, чтобы вести себя как обычная девица, которая не может выйти замуж без трепета в груди.

Валентина прикусила щёку изнутри. Он был прав. Она держала его преданность в заложниках, пока её дом горел. Это было жалко.

— Дайте мне ещё немного времени, — сказала она.

Он шагнул назад, предоставив ей пространство без единого лишнего слова.

Лес становился громче, когда утренние птицы взлетали. Валентина ходила взад-вперёд по маленькой поляне, разум метался в безумной петле памяти и логики.

«Обет перед Богом священен. Помни хозяина своего сердца».

«Если откажешься от Эдгара, станешь как бабушка».

«Жизнь с мужчиной, которого не любишь, — это пустыня. Долгая, холодная, выжженная солнцем пустыня».

Она остановилась, глядя вверх на полог. Её цели никогда не были связаны с романтикой. Они были о Флориде. О выживании. О власти. Эдгар первым нарушил обет; она была должна ему только последствия его предательства.

Если ей придётся идти через пустыню всю оставшуюся жизнь — она пойдёт. Ради своей страны.

Она выпрямила спину, подняла подбородок и пошла обратно к месту, где ждал Этельред.

— Я принимаю ваше предложение.

Он поднял взгляд. Лицо было непроницаемой маской, хотя челюсть сжалась туго.

— Если вы посадите меня на трон, я выйду за вас, — произнесла она, и голос чисто прозвучал в утреннем воздухе. — Буду ли я ненавидеть вас, не чувствовать ничего или любить другого — я буду вашей.

Этельред не двинулся. Он не выглядел победителем. Он выглядел так, будто кто-то вонзил ему иглу под ноготь.

— Хорошо, — мягко сказал он. — А до тех пор… я тоже попытаюсь завоевать ваше сердце.

— Как угодно. Скорее всего, не получится.

— А если я не смогу добыть вам трон?

— Тогда разделим то, что успеем приобрести, и разойдёмся.

— Вы вернётесь к нему?

— Это, — голос Валентины стал ледяным, — не ваше дело.

Этельред опустил взгляд.

— Нет. Полагаю, нет.

— Контракт заключён?

— Ещё одно, — сказал он, и холодный профессионализм вернулся на черты лица. — Чёрные Каменные Рыцари выдвинули мне условия. Они провели черту. Они не будут истекать кровью за того, кто не связан с делом юридически — женой или мужем.

Пульс Валентины подскочил.

— О чём вы говорите?

— Это правило, которого они придерживаются годами. Они не рискнут ударом в спину. Для них вы женщина, которая в любой момент может вернуться к Эдгару. Потенциальный враг.

— Это ловушка, — прошипела она. — Мне нужна их сталь, чтобы удержать Флориду. Без них Анна Анжела пройдёт по нам катком. Вы меняете условия сделки.

— Я ничего не меняю. Я говорю вам реальность доски.

— Без Рыцарей этот контракт ничего не стоит. Вы это знаете.

— Я всё ещё ваш стратег, — непреклонно ответил он. — Я проложу для вас путь. Жаль, что вы цените меня так мало без гарнизона за спиной.

Валентина почувствовала, как в горле поднимается жар ярости, но заставила себя подавить его. Она вспомнила их долгий разговор ранее — тот, свидетелем которого она не была.

— Это то, о чём вы говорили с лордом Уоллесом?

— Отчасти.

— Значит, брак — это не награда в конце контракта, — произнесла она, голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Вы говорите мне, что я должна выйти за вас сейчас, чтобы получить помощь, которая мне нужна. Вы перевернули сценарий.

— Не перевернул, — возразил он. — Скорректировал. Необходимый элемент для исполнения сделки. Тот, с которым можно справиться с помощью небольшой… театральности.

Валентина сузила глаза. Он был волком — умным, инстинктивным и опасным.

— Какой театральности?

Этельред протянул руку, ладонь открыта. Он хотел её руку.

Горло пересохло. Она вспомнила, как он с Уоллесом раньше пользовался молчаливым письмом. Положила ладонь в его. Кожа была тёплой, прикосновение на удивление нежным, пока он выводил буквы на её коже.

[Обещание аннулирования брака и фальшивая церемония помолвки.]

Когда он закончил, он не отнял руку. Перевернул её ладонь и прижал губы к костяшкам — жест, который ощущался одновременно как обет и как угроза.