«Всё те же методы, ничего не меняется».

Такая мысль возникла сама собой, стоило лишь выслушать слова заместителя Мастера Башни.

В конце концов, истинная причина, по которой королевская семья поручила ему руководство Специальным оперативным отделом, была прозрачна как день.

«Пусть за последние месяцы моё имя и прогремело на всю округу, в сухом остатке я по-прежнему остаюсь лишь начинающим магом».

Не сказать, чтобы они разглядели в нём колоссальный гений или решили сделать ставку на его безграничный потенциал.

Так почему же ему доверили столь специфическое подразделение?

Ответ лежал на поверхности.

«Небула Грайм. Тот человек говорил об этом».

В его организации им проявляли нешуточный интерес. Причина была проста до смешного: частота его контактов с «Чёрными Пальцами» переходила все мыслимые границы нормы.

Вряд ли взгляд венценосных особ отличался от позиции тайных агентов.

«Они наверняка рассчитывают, что, возглавь я этот отряд, мы неизбежно столкнёмся с Чёрными Пальцами лоб в лоб».

Казалось, его просто-напросто использовали в качестве удобной наживки — приём, до тошноты характерный для королевского дома.

Оскар еле слышно вздохнул и спросил:

— А что насчёт состава отряда?

— Тебе предстоит лично отобрать до десяти магов четвёртого уровня или ниже. Слишком многочисленная группа потеряет маневренность, так что десяти человек будет вполне достаточно.

Отобрать до девяти магов не выше четвёртого уровня.

Условие более чем заманчивое. По сути, ему давали полный карт-бланш собрать команду исключительно на свой вкус.

— Нам предоставят обеспечение?

— Само собой. Спецотдел получит совместную поддержку как со стороны королевской семьи, так и от Белой Башни. Вам откроют доступ к самым разнообразным привилегиям.

Совместная поддержка короны и Башни.

Это сулило не просто щедрое снабжение, но и возможность напрочь забыть о бюрократических проволочках.

— И что важнее всего, поскольку деятельность отдела неразрывно связана со сбором информации, ты получишь допуск ко всем разведывательным данным второго уровня и ниже, поступающим в Белую Башню.

Для человека, чей горизонт знаний до сих пор ограничивался лишь утренними газетами, это было настоящим благословением.

И пусть особого выбора ему не оставляли, подобная сделка уже начинала казаться весьма выгодной.

— Я понял. Если возможно, перед вступлением в должность я хотел бы завершить реорганизацию курьерской службы. Это допустимо?

— Разумеется. В любом случае до тех пор работы у тебя будет немного.

Заместитель Мастера Башни мягко улыбнулся:

— Сирин, в конце концов, тихий и мирный город.

— И то верно.

— Ах да, для тебя подготовлена ещё и награда.

— Награда?

Оскар моргнул, тихо выдохнув:

— Вы имеете в виду... за результаты недавних тренировок?

— Именно. Твоя заслуга принесёт фундаментальные перемены в базовую программу обучения Белой Башни на долгие годы вперёд.

Награда.

Если уж сама Фиделина велела ему ждать её с предвкушением, вряд ли речь шла о каком-то пустяке.

Пока в глазах Оскара разгорался неподдельный интерес, Хамель Гримвиз выложил на стол несколько предметов.

Именные таблички, удостоверения личности и запечатанное письмо.

— А это?..

— Прежде всего, эти таблички и документы служат доказательством того, что отныне ты официально назначен профессором Белой Башни. Твоя кафедра — теоретическая магия.

Профессор Белой Башни.

Вес, который нёс в себе этот титул, превосходил любые ожидания.

«Это даже близко не сравнится с должностью главы отдела зелий».

Теперь, куда бы он ни направился на континенте, ему больше не придётся из кожи вон лезть, подтверждая свой статус. Одно лишь это звание открывало перед ним двери даже в императорский дворец.

— Но... так ли это разумно? Я ведь всего лишь маг третьего уровня.

Профессор Башни Магии был прямым отражением престижа и силы всей гильдии.

В Четырёх Великих Башнях кафедры доверяли магам не ниже шестого уровня, обладавшим признанным академическим весом и фундаментальными исследовательскими трудами.

«Пусть мои прежние диссертации и имели немалый авторитет в вопросах базовой магии, всё же...»

Третий уровень бил по глазам, словно бельмо.

Для репутации Белой Башни это решение выглядело более чем спорным.

Оскар осторожно озвучил свои сомнения:

— Я безмерно благодарен за оказанную честь, но не разумнее ли повременить с этим?

— Оскар, твоих знаний более чем достаточно для этой должности. Все старейшины Белой Башни пришли к единогласному согласию.

— И всё же...

— Тебе не о чем тревожиться, — старец одарил его тёплым, согревающим взглядом, который невольно всколыхнул в памяти Оскара образ покойного наставника. — Пусть былая слава Белой Башни и померкла, мы ещё не настолько немощны, чтобы стыдиться выдающихся дарований наших магов или прятать их в тени. Башня Магии должна быть оплотом и щитом для своих чародеев.

— ...

Языки у завистников непременно зачешутся — в этом сомневаться не приходилось.

Особенно у Синей Башни, яростно соперничающей с ними на фармацевтическом рынке: те уцепятся за любую возможность для нападок.

«Они прекрасно это осознают».

Более того, совет старейшин понимал все риски куда глубже него самого.

И всё же они пошли на этот шаг, невзирая на волну неизбежных кривотолков и проблем. Они готовы были взвалить это бремя на свои плечи ради одного-единственного мага своей Башни.

— Я сделаю всё возможное, чтобы не запятнать честь Башни.

— Вот и славно. И бросай прикладываться к бутылке изо дня в день, как делал это раньше, — с мягкой усмешкой поддразнил его Хамель, а затем перевёл взгляд на запечатанный конверт: — Собственно, главная твоя награда кроется здесь.

— Что же в этом письме?..

— Вскрой и узнаешь.

Подбадриваемый выжидающим взором старца, Оскар сломал сургучную печать и развернул пергамент. Его глаза изумлённо расширились.

«Приглашаем вас в объятия мерцающей галактики».

— З-заместитель Мастера... Неужели это...

— Да. Это приглашение на аудиенцию к Мудрецу Звёзд.

Лицо Хамеля просияло искренним удовлетворением, будто он заранее смаковал реакцию юноши.

Оскар не скрывал радости, но вместе с тем в его душе шевельнулось сомнение, и он осторожно уточнил:

— Действительно ли маг третьего уровня достоин столь великого дара? Я слышал, каждая Башня Магии получает лишь по пять таких приглашений в год.

— Всё верно. Однако после долгих обсуждений старейшины пришли к выводу, что, учитывая ценность открытой тобой дыхательной техники и методики тренировок, это меньшее, чем мы могли бы тебя отблагодарить.

Что ж, неоценимая польза тех техник действительно не подлежала сомнению.

Оскар машинально кивнул, не отрывая взгляда от мерцающего пергамента.

«В прошлой жизни я удостоился встречи с Мудрецом Звёзд, лишь достигнув шестого уровня».

Он рассчитывал повидаться со стариком примерно на той же ступени развития, но судьба преподнесла шанс куда раньше срока.

Впрочем, предаваться ликованию было преждевременно.

Где-то на краю сознания неприятно скребла одна тревожная мысль.

«Не уверен, согласится ли он вообще говорить со мной».

Хорошо известно: аудиенции у Мудреца Звёзд смертный удостаивается лишь единожды за всю жизнь.

А значит, существовала ненулевая вероятность, что на сей раз хранитель просто укажет ему на дверь.

Пусть внешняя оболочка изменилась до неузнаваемости, душа внутри принадлежала всё тому же Оскару Сейджу.

«Пока сам туда не явлюсь, ничего наверняка не узнаю».

Приведя мысли в порядок, Оскар посмотрел на Хамеля и с поклоном произнёс:

— ...Раз старейшины так непреклонны, я с благодарностью приму эту награду.

Вернувшись в свои покои, Оскар повис в воздухе со скрещёнными на груди руками, держа перед собой открытый фолиант.

С прицелом на будущее стоило оттачивать навык левитации при любой удобной возможности, даже во время чтения.

Шурх.

Послушный ветерок сам переворачивал страницы.

[В Башнях Магии существует концепция показателей эффективности. Ежегодные показатели определяют итоговый рейтинг каждой Башни. Вполне естественно, что одарённые молодые маги стремятся примкнуть к тем обителям, что заслужили высшую оценку, а сами Башни из кожи вон лезут ради высоких показателей, дабы привлечь свежую кровь на грядущий год.]

Судя по всему, сама система оценивания Башен Магии мало в чём изменилась за прошедшие десятилетия.

Впрочем, она и в его времена работала без особых изъянов.

Взгляд Оскара посерьёзнел.

«Критерии, из которых складывается общая эффективность Башни, можно разделить на три основные составляющие».

Первая, разумеется — достижения в магических исследованиях и науке.

Поскольку сама Башня Магии призвана служить обителью постижения истины, этот пункт оставался главенствующим.

«Суть сводится к тому, сколько выдающихся заклинаний, теорий или утраченных формул удалось разработать и восстановить за год».

Если приводить наглядный пример, то создание лекарства и вакцины от Каденской чумы идеально подпадало под эту категорию.

Разумеется, баснословная прибыль от продажи препаратов в зачёт эффективности не шла.

Император, учредивший эту систему несколько столетий назад, меньше всего желал, чтобы Башни Магии превратились в банальные купеческие гильдии.

«Второй фактор — количество взращённых высокоуровневых магов».

Этот критерий, насколько он помнил, обладал наибольшим весовым коэффициентом.

В конце концов, число могущественных чародеев напрямую определяло военную мощь государства.

«Однако опираться лишь на эти два пункта для поддержания стабильного ежегодного рейтинга невероятно трудно».

Любое стоящее магическое исследование отнимало как минимум пять лет кропотливого труда.

А рождение магов седьмого уровня и выше случалось ещё реже.

Появляйся подобные столпы каждый год, Первого Императора Демонов прикончили бы в то же мгновение, стоило ему высунуть нос из Бездны.

«А значит, самый быстрый и надёжный способ для Башен взвинтить показатели...»

Глаза Оскара заскользили по строчкам.

[На практике подавляющее большинство Башен сосредоточено на отправке своих магов на внешние поручения ради скорейшего набора баллов. Они варьируются от скромных частных заказов до масштабных контрактов с влиятельными фракциями или целыми городами.]

«Как я и думал — выполнение поручений».

Пожалуй, именно ради этого саму систему эффективности когда-то и внедрили.

Изящный и дальновидный ход.

Хотя Башни Магии и приносили клятву верности империи, они не подчинялись прямым приказам монарха.

Но побуждая чародеев добровольно разрешать насущные проблемы государства ради собственного рейтинга, система обеспечивала взаимную выгоду обеим сторонам.

«И именно в сфере поручений у нашей Белой Башни зияет самая глубокая дыра».

Закономерный итог.

Когда ряды старших и средних магов редеют день ото дня, кто станет доверять Башне серьёзные контракты?

«У нас попросту не осталось арсенала высшей магии».

Немногие уцелевшие высшие заклинания, скорее всего, ограничивались лишь теми крупицами, что хранили в памяти заместитель Мастера и старейшины.

К слову, возведение Саши на престол Мастера Башни, по всей видимости, было напрямую с этим связано.

«Лишь Мастер Башни и его прямой преемник имеют право доступа ко всем сохранившимся таинствам высшей магии».

Саша являлась его младшей, третьей ученицей, взращённой лично Оскаром Сейджем, и её врождённый дар не вызывал сомнений.

Её возвели в ранг Мастера столь рано именно для того, чтобы передать ей всё оставшееся магическое наследие и дать возможность овладеть им.

«Короче говоря, восполнять дефицит баллов мне придётся силами Спецотдела».

Теперь стало окончательно ясно, на какие такие возможности намекал Небула Грайм.

Специальному отделу предстояло разбираться с инцидентами высшей категории важности, а раскрытие масштабных кризисов приносило куда больше очков, нежели рутинная охота на мелких монстров.

«Но беда в том, что я не могу разорваться».

В то время как другие Башни мобилизовали тысячи магов на выполнение бесчисленных контрактов, пытаться перекрыть эту пропасть в одиночку было сущим безумием.

Хотя однажды ему это уже удалось.

«Заслуги, полученные за уничтожение Императора Демонов в Ночь Чистки, были поистине колоссальны».

Даже сейчас, двадцать лет спустя, корона всё ещё признавала Белую Башню одной из Четырёх Великих Башен.

Один этот факт красноречиво свидетельствовал о запредельном величии того подвига.

«Но раз меня предупредили, что провал по баллам эффективности грозит катастрофой во время Фестиваля Белой Ночи...»

Придётся зарабатывать рейтинг на ликвидации крупных угроз.

А с масштабными бедствиями в одиночку не совладать.

Настало время набрать людей в Специальный оперативный отдел.