Люди, которых он наберёт в Специальный оперативный отдел, в будущем станут его руками и глазами.

Его верными соратниками, плечом к плечу с которыми придётся разгребать смертельно опасные кризисы.

«При худшем раскладе нам предстоит лоб в лоб схлестнуться с фанатиками из культа Чёрных Пальцев».

Словом, при отборе кандидатов во главу угла вставало боевое мастерство.

А ещё лучше, если это будут проверенные люди, которым он сможет доверять безоглядно.

«Если прикинуть, кто из доступных мне магов отвечает этим требованиям прямо сейчас...»

На ум мгновенно пришли три кандидатуры.

Оскар не стал откладывать дело в долгий ящик и разослал вызовы.

Тук-тук.

Первого гостя можно было безошибочно опознать по одной лишь манере стучать в дверь.

— С Новым годом!

Фран бодро переступил порог кабинета на четырнадцатом этаже, озарив комнату своей неизменной жизнерадостностью.

— Да, и тебя с наступившим.

— «С наступившим»? Это ещё что за новости?

— Всего лишь пожелание благополучия в новом году.

— И где ты только умудряешься откапывать эти замшелые старческие фразочки?

— ...

Неужели нынешняя молодёжь больше так не выражается?

Фран, тем временем с живым любопытством озираясь по сторонам, спросил:

— Так что это за место? Ты сорвал меня ни с того ни с сего, я примчался, а чем вообще здесь занимаются?

— Это Специальный оперативный отдел. Проще говоря, кабинет Спецотдела.

— Спецотдел? Не слышал, чтобы в нашей Башне водилось нечто подобное.

— Его сформировали только что.

Стоило Оскару в двух словах обрисовать предысторию, как Фран изумлённо округлил глаза:

— Чего?! Чёрные Пальцы? Ты успел дорогу этим демонопоклонникам перейти?

— Тогда я и сам не догадывался, но, как выяснилось, да.

Каденская чума, Небесный Шелкопряд на магической электростанции...

Тогда он и помыслить не мог, что за всеми этими катастрофами торчат их уши.

— Мне сообщили, что частота моих столкновений с этими сектантами аномально высока. Вот почему королевская семья протолкнула меня на эту должность.

— ...Погоди, разве в таких случаях человека не полагается прятать за семью замками и охранять пуще зеницы ока?

— Ну, венценосные особы никогда не славились излишним человеколюбием.

Холодный прагматизм и сухая выгода — вот истинные божества королевского дома.

— Говоришь так, будто знаешь их сто лет. Ого, а это ещё что?

Фран приметил объёмистый ящик, стоявший посреди стола, и вытянул шею.

— Казённое снаряжение от королевской семьи.

— Можно глянуть?

— Валяй.

Оскар отозвался с полнейшим равнодушием.

Непосвящённые вечно переоценивали щедрость королевских даров, хотя на поверку они редко вызывали восторг: обыденная экипировка, сухпайки да горсть стандартных свитков.

— Та-а-ак, поглядим... тактическая форма, подорожные грамоты и пачка разных свитков.

Всё в точности, как он и предполагал.

Оскар откинулся на спинку стула, краем глаза наблюдая за ревизией содержимого.

— Хм. Форма, по крайней мере, добротная.

На плащи были наложены чары терморегуляции, а рубахи, брюки и сапоги зачарованы на повышенную прочность. Влагозащитные и огнеупорные заклинания шли по умолчанию, снижая риск в полевых условиях до минимума.

— Да ну? А по мне, так скукотища, — хмыкнул Фран. — Фасон почти ничем не отличается от стандартных мантий Белой Башни.

— Ты собрался расхаживать по улицам и орать на каждом углу, что выполняешь секретное задание? В нашем деле ценится практичность, а не показуха.

Всего в ящике лежало пятнадцать комплектов одежды — видимо, с расчётом на сменную форму при повреждениях.

— А на подорожных грамотах только королевская печать, и больше ничего?

— Этого более чем достаточно. Предъяви такой документ — и перед тобой распахнутся почти любые двери.

Дворец явно не поскупился на полномочия для Спецотдела. Впрочем, учитывая негласную охоту на демонический след, в этом не было ничего удивительного. К тому же Башня предоставляла собственных бойцов по прямой просьбе короны.

— Хм-м. Сильно сомневаюсь, что ты притащил меня сюда только ради того, чтобы похвастаться новыми хоромами...

Фран подозрительно прищурился и выпалил на опережение:

— Нет уж. Я пас.

— ...Я ведь даже слова сказать не успел.

— Ты точно хочешь повесить на меня какие-нибудь мутные спецоперации или опасную работёнку!

И когда это он успел стать таким догадливым?

Или парень всегда отличался подобной интуицией?

Оскар невозмутимо кивнул:

— В точку. Но вообще-то это пойдёт тебе только на пользу. Перед тобой открывается великолепная возможность.

— ...Возможность?

— Ты только что взял четвёртый уровень, так что самое время определиться с дальнейшим жизненным путём.

В Башне маги обычно выбирали специализацию именно по достижении четвёртого круга. Большинство уходило с головой в академические изыскания, меньшая часть оседала в производственных отделах вроде зельеварения или артефакторики.

Тех же, кто никуда не приткнулся, прямиком сбывали в отдел внешних поручений.

Иногда особо одарённых переманивали к себе «Белые Стражи», но Фран под их критерии явно не подходил.

— Или ты всё-таки подумываешь заделаться учёным-теоретиком?

— Кхм... — Фран отвёл взгляд.

Слухи о том, что маги-исследователи были затворниками-трудоголиками, брались не с потолка — они чистейшей правдой отражали реальность.

— У тебя в одном месте шило горит, ты не выдержишь взаперти круглые сутки. К зельям или курьерской доставке душа у тебя тоже не лежит.

— Я могу пойти в отдел поручений.

— Спецотдел занимается тем же самым, но на принципиально ином уровне. Более того, ты сможешь сам выбирать задания и дела, за которые захочешь взяться.

К тому же рядовая служба в отделе поручений сулила суровое и унизительное начало.

Даже Киллиан, которого нынче превозносили как вундеркинда, наверняка начинал путь с отлова сбежавших кошек и собачонок.

— В Спецотделе ты перескочишь всю эту чёрную неблагодарную рутину и сразу займёшься элитными делами уровня престижных индивидуальных заказов. Естественно, жалованье и привилегии там несоизмеримо выше.

— Хм-м...

Уши Франа едва заметно дрогнули.

— А главное — напомни-ка, какова твоя цель? Стать лицом Белой Башни и прославить имя своего рода, так? Тогда тебе прямая дорога в Спецотдел. Очень скоро эта группа станет символом истинной элиты нашей Башни.

— ...Элиты Белой Башни?

— Именно.

Договорив, Оскар повернулся к двери:

— Входи.

— Ты слышишь всё, словно призрак.

Вместе с густым, раскатистым басом в комнату шагнул Киллиан Локвуд.

Глаза Франа полезли на лоб, когда Оскар указал на вошедшего:

— Киллиан Локвуд. Самый многообещающий маг Белой Башни прямо сейчас. Он тоже вступает в Специальный оперативный отдел.

— ...Это правда?

На ошарашенный вопрос Франа Киллиан, опускаясь на стул, лишь невозмутимо уточнил:

— А что такое Специальный оперативный отдел?

— Ничего особенного. Команда, где можно завести надёжных товарищей и вместе распутывать дела. Вот, черкни здесь подпись.

— Понял.

Не колеблясь ни доли секунды, Киллиан размашисто расписался на бланке, повергнув Франа в окончательный ступор.

— Эй, да ты хоть представляешь, какие кабальные условия мелким шрифтом там могут быть прописаны?!

— Оскар — воин, прошедший со мной сквозь грань жизни и смерти. Истинный воин никогда не предаст и не обманет.

— ...Но вы же оба долбаные маги!

Тихое ворчание Франа повисло в воздухе без ответа.

В этот момент в дверях показалась последняя приглашённая.

— Заходи, Вероника.

— ...

Её холодный взгляд скользнул по комнате и тут же пригвоздил Киллиана.

Она явно видела в нём главного соперника, отчего напряжение между ними можно было резать ножом.

Киллиан спокойно выдержал её буравящий взор и поднёс к губам трубку.

— Киллиан.

— Не беспокойся. Драться я не стану.

— Да я о том, чтобы ты перестал дымить в помещении.

— ...

Сконфузившись, Киллиан опустил трубку на стол.

Глядя на это, Вероника раздражённо вздохнула:

— Итак, зачем ты меня вызвал?

— Сформирован новый Специальный оперативный отдел. Он будет разбираться с происшествиями в Сирине и на прилегающих землях. Я хочу, чтобы ты вошла в его состав.

— И какая мне с этого выгода?

Её голос, пропитанный колкостью, звучал безапелляционно; девушка стояла, скрестив руки на груди.

Не оправдай ответ её ожиданий — она развернётся и уйдёт не задумываясь.

«Судя по моим наблюдениям, цель Вероники предельно ясна...»

Сила.

Такая сокрушительная мощь, чтобы никто больше не посмел смотреть на неё свысока.

И, разумеется, острое, почти болезненное стремление к признанию.

— Здесь ты обретёшь силу быстрее, чем в любом другом отделе Белой Башни.

— ...

Вероника на мгновение замерла, словно взвешивая правдоподобность этих слов.

— Насколько именно «быстрее»?

— Хм-м...

Задумавшись над её вопросом, Оскар невольно перевёл взгляд на Франа:

— О, да вот же прекрасный наглядный пример.

Тонко улыбнувшись, Оскар указал на юношу:

— Могу гарантировать: ты как минимум выйдешь на уровень этого парня.

— Фран Сириус? Да он же...

В её глазах вспыхнуло неприкрытое недоверие.

«Когда-то я считала своими главными соперниками в Белой Башне двоих».

Киллиана Локвуда и Франа Сириуса.

Пусть Оскар Круциан и гремел славой на весь континент, из-за поставленного ему диагноза синдрома магической недостаточности она никогда не воспринимала его как реального конкурента.

«Но этот хлыщ...»

После того как поползли слухи, будто из-за душевной травмы Фран не способен пробудить уникальную магию, она вычеркнула его из памяти.

Ей некогда было оглядываться назад, когда нужно было бежать вперёд изо всех сил.

— Что? Считаешь, Фран слабее тебя?

— Он пробился на четвёртый уровень буквально на днях.

— Магия несправедлива. Кто-то может годами биться головой о стену, в то время как истинный гений перешагнёт эту пропасть за единый миг озарения.

Оскар многозначительно посмотрел сначала на Киллиана, затем на Веронику:

— На мой взгляд, прямо сейчас Фран — сильнейший среди вас троих.

— ...

— ...

В повисшей мёртвой тишине Фран заёрзал на стуле, нервно потирая шею:

— Эй, эй! Ты чего несёшь?! Тонко издеваешься надо мной? Ты же меня под монастырь подводишь!

— Почему под монастырь? Я говорю чистую правду.

Ветер и дыхание стали в связке с боевым кнутом.

Эту сокрушительную комбинацию когда-то довёл до абсолюта великий Седьмой Мастер Башни — маг континентального масштаба.

«Разумеется, эти двое одарены не по годам, но...»

Даже при всём их таланте выстоять против убийственной мощи подобного симбиоза им будет практически не под силу.

Именно поэтому Оскар сознательно пошёл на провокацию.

— Ты сможешь доказать свои слова? — с вызовом процедила Вероника.

— Без проблем.

Клюнула.

Оскар ответил едва заметной ухмылкой:

— Мы все люди занятые. К чему пустые споры — выясните всё на дуэли.

Открытый тренировочный полигон Белой Башни.

Именно здесь Фран не так давно скрестил оружие с Лазли, личным телохранителем старшего брата.

А сегодня его соперницей стала Вероника Фрикс.

— Послушай, Оскар... это обязательно?

Фран мучительно нахмурился, нехотя плетясь к барьеру:

— Ты же лучше всех знаешь: я могу провернуть этот приём от силы три раза.

— Конечно знаю. Я ведь сам тебя ему научил.

Но Фран по-прежнему многого не понимал.

— Сегодня тебе даже трёх взмахов не потребуется.

Оскар бросил взгляд на Веронику, а затем мимолётно покосился на Киллиана:

— Ну, может, дважды, если вон тот здоровяк не сдержит любопытства и решит вмешаться.

— ...О чём ты вообще толкуешь?

— Тебе знать не обязательно. Скоро сам всё увидишь.

Фран до сих пор не осознавал, какое смертоносное оружие держал в руках.

Понимай он это в полной мере, у него язык бы не повернулся нести чушь об отказе от службы в Спецотделе.

— Выходи, — скомандовала Вероника.

Она уже стояла на арене, источая колючую, свирепую жажду боя.

— Эх, была не была...

С видом великомученика Фран поплёлся на полигон.

Глядя ему в спину, Киллиан подошёл к Оскару и негромко спросил:

— Оскар. Ты правда веришь, что Фран Сириус способен победить?

— Да.

— ...И чему же ты его научил, раз настолько в нём уверен?

Уловив в голосе воина неподдельный интерес, Оскар едва заметно усмехнулся:

— Приёму, который невозможно заблокировать, даже если знаешь о нём наперёд.