В Белую Башню наконец вернулся долгожданный покой.

Племя Белой Наковальни не покладая рук трудилось над байками на тринадцатом этаже, а вечные склоки между отделами доставки и зелий сошли на нет.

«Наконец-то выпала свободная минутка, но...»

К сожалению, позволить себе праздность Оскар не мог. Ему предстояло с нуля составить регламент отбора и программу подготовки для будущих курьеров «Племени Ветра».

«Так, для критериев отбора первостепенное значение имеют отсутствие судимостей и безупречная благонадёжность. А курс тренировок можно выстроить на основе имперских стандартов сдачи экзаменов на управление транспортом...»

Пока его перо методично выводило пункты подробного руководства, в дверь негромко постучали.

«Кого это принесло в такой час?»

Оскар перевёл взгляд на порог и внезапно замер.

Его восприятие не улавливало по ту сторону двери абсолютно никакого присутствия.

«Кто-то, способный полностью скрыть ауру от моего магического сканирования?»

Насколько он знал, во всей Белой Башне на подобный трюк были способны считанные единицы. И даже среди них ни у кого не было ни малейшей причины прятать своё присутствие.

«Значит, незваный гость снаружи».

Оскар бесшумно скользнул к двери и негромко произнёс:

— Кто там?

Тишина.

Когда от повисшего в воздухе холодка его глаза опасно сузились, из-за двери наконец донёсся сдержанный голос:

— Я прибыл от имени Императорского дворца.

Такие слова невозможно было просто проигнорировать.

В памяти тут же всплыло брошенное на прощание замечание барона Винса: «Скоро к тебе наверняка прибудет посланник из дворца».

Значит, это время настало.

Сглотнув вставший в горле ком, Оскар приготовился к отражению внезапного нападения и медленно повернул дверную ручку.

В полутёмном коридоре стоял высокий мужчина в безупречном строгом костюме, заложив руки за спину. На его лице играла открытая доброжелательная улыбка:

— Позволите войти?

— ...Прошу.

Мужчина перешагнул через порог, цепким профессиональным взглядом окинул комнату и вдруг замер на месте:

— Вы делите эту комнату с кем-то ещё?

— Я живу один. Почему вы спрашиваете?

— Хм. Профессиональная деформация: входя в незнакомое помещение, я инстинктивно считываю его обстановку. Это позволяет многое понять о характере обитателя. Но в этой комнате... отчётливо ощущается присутствие двух совершенно разных личностей.

— ...

Оскар едва заметно напрягся.

Он никак не ожидал, что сторонний наблюдатель сумеет вычленить столь тонкие детали из обычного беспорядка в комнате.

— Впечатляет. И к какому же выводу вы пришли?

— Как правило, подобное происходит, если у жилья сменился хозяин. Но раз вы живёте здесь один, значит, сам владелец подвергся радикальным изменениям. Например...

Улыбающиеся глаза мужчины прямо встретили взгляд Оскара:

— ...перенёс нечто вроде потери памяти.

— ...Ого. Поразительно. У меня даже мурашки по коже побежали, — Оскар с лёгкой усмешкой продемонстрировал предплечье.

Гость негромко рассмеялся, с непринуждённым видом почесав затылок:

— Полно вам. Это всего лишь моя работа, но признание, не скрою, приятно.

— Действительно редкий навык. Ах да, моё имя — Оскар Круциан, маг третьего уровня Белой Башни.

В ответ мужчина извлёк из внутреннего кармана строгую визитку и протянул её юноше:

— Небула Грайм. Бюро специальных расследований при Министерстве внутренних дел.

— Министерство внутренних дел... Бюро специальных расследований...

Оскар никогда прежде не слышал о подобном ведомстве. Должно быть, его сформировали уже после событий его прошлой жизни.

— Прошу прощения, я не слишком искушён в структуре имперских институтов. Чем именно занимается ваше бюро?

— Хм, круг наших обязанностей довольно обширен, но ключевая задача предельно проста, — Небула мягко улыбнулся и отчеканил: — Выслеживать и искоренять следы демонов, затаившихся на землях Империи.

— ...Внутри Империи есть демоны?

— Кто знает? Было бы верхом наивности полагать, что в столь необъятную страну не просочилось ни единого отродья, вам не кажется?

— Разговор обещает быть долгим. Прошу, присаживайтесь. Могу я предложить вам чего-нибудь выпить?

— Благодарю, не стоит. Времени у меня в обрез, так что перейду прямо к сути, — опустившись на диван, Небула без обиняков спросил: — Как именно вы исцелились от синдрома магической недостаточности?

«Сразу в лоб, без прелюдий?»

Приведя мысли в порядок, Оскар невозмутимо ответил:

— Я могу ответить, но мне нужна твёрдая гарантия.

— Какого рода?

— Гарантия того, что вы союзник. Что вы тот, кому я без опаски могу доверить свои тайны.

— Статуса посланника Императорского двора недостаточно?.. А-а.

Осознав истинный подтекст этих слов, Небула с пониманием кивнул:

— Справедливо. Я повёл себя слишком опрометчиво. В таких делах положено соблюдать протокол.

Он достал из кармана пергаментный документ и быстро расписался на нём:

— Это Свиток Завета, освящённый Церковью Эль-Терра. Ознакомьтесь и скрепите своей подписью, если условия вас устроят.

— Позвольте взглянуть.

Внимательно изучив структуру зачарованных строк, Оскар подтвердил:

— Подлинный.

— А вы недоверчивы. Но я не в претензии — напротив, это похвально, — тонкая улыбка Небулы говорила о неподдельном уважении. — В наши дни люди склонны слепо верить всему, на чём красуется имперский герб. Для моей работы это удобно, но, признаться, тревожно. А что, если бы я не имел никакого отношения к государю?

— Действительно, сегодня многие проявляют вопиющую беспечность в вопросах собственной безопасности.

— Вот и я о том же.

Условия священного свитка были предельно прозрачны: если хоть единое слово Небулы — сказанное ранее или произнесённое впредь — окажется ложью, его плоть мгновенно испепелит божественное пламя. Для Оскара же риск был минимален: в случае обмана пергамент лишь налился бы кроваво-красным цветом.

— Вас не смущают столь неравные обязательства?

— Нисколько. Истинное доверие заслуживается делами.

Поставив свою подпись, Оскар пристально посмотрел на гостя:

— Означает ли это, что раз вы представляете двор, то подчиняетесь лично Его Величеству Императору?

— О?

Небула, привыкший проверять других, но редко сталкивавшийся со встречными допросами, коротко кивнул:

— Совершенно верно. Наш отдел напрямую подчинён Его Величеству, и мы исполняем исключительно монаршую волю.

— Отлично.

Оскару был неизвестен нынешний расклад сил при дворе, как и имена тех, кто стоял у руля ключевых ведомств. Единственным существом в этой империи, на чью верность он мог безоговорочно опереться, оставался сам Людвиг.

— В таком случае, соблаговолите ли вы теперь ответить на мой вопрос?

— Ах, синдром магической недостаточности? Всё до смешного просто. Я никогда им не страдал.

— ...Прошу прощения? Что вы хотите этим сказать?

Слегка сбитый с толку Небула машинально скосил глаза на Свиток Завета, но пергамент сохранял кристальную белизну.

— Ровно то, что сказал. Мана-каналы в моём теле были кем-то намеренно заблокированы.

— ...Намеренно? У вас есть догадки, кто мог за этим стоять?

— Этого я не знаю.

— Хм. Должно быть, вам пришлось пройти через сущий ад.

Оскар ничего не ответил, лишь с горечью усмехнулся. Юный Оскар действительно испил эту чашу до дна, но выдавать чужие страдания за свои собственные было странно.

— Я немедленно доложу об этом наверх. Необходимо тщательно расследовать, чьих это рук дело: завистливого мага, враждебной фракции или же за этим стоят демоны.

— Буду вам весьма признателен.

— Вы ведь догадываетесь, почему я почтил вас визитом именно сейчас?

— Да. Всё дело в инциденте во владениях барона Винса, верно?

— В самую точку.

Небула подался вперёд и негромко пояснил:

— Вы в курсе, что это далеко не первое ваше столкновение с демоническим отродьем?

— ...Понятия не имел.

— Вспышка Каденской чумы в землях Винса также не обошлась без их тлетворного вмешательства. Поскольку сами демоны не способны открыто ступать по нашему континенту, они, по всей видимости...

— Оперлись на «Чёрные Пальцы».

— Именно. И личинку Небесного Шелкопряда на Магическую электростанцию подбросили тоже они. Энергетический след абсолютно идентичен почерку оперативника «Чёрных Пальцев», за которым мы ведём охоту уже долгое время. Мы уверены в этом на все сто процентов.

Оскар нахмурился. Щупальца «Чёрных Пальцев» оплетали империю куда глубже, чем он предполагал.

— Зачем людям предавать собственный род и вставать на сторону демонов?

— Наши разведданные указывают на то, что их манит обещание стать так называемым «Новым Человечеством».

— «Новым Человечеством»?.. Тот культист из «Чёрных Пальцев», которого я прикончил в баронстве Винс, твердил то же самое. Что это за скверна?

— Если выражаться без прикрас — это люди, чьи тела и души насильственно перекроены по демоническому подобию. Они почитают эту мутацию за высшее «благословение» и покорно прислуживают демонам ради её обретения. Мы именуем подобных выродков «демоническими людьми».

— Звучит совершенно противоестественно...

— Мы долгое время считали так же. До сих пор это проходило по разряду слухов — прямых образцов захватить не удавалось, — взгляд Небулы стал предельно серьёзным. — Однако на протяжении многих лет демоны ставят чудовищные эксперименты над монстрами. Мы небезосновательно опасаемся, что их конечная цель — поставить производство демонических людей на поток.

— ...

Когда воздух в комнате сгустился от тягостного предчувствия, Небула с безупречным изяществом перевёл разговор в иное русло:

— Должен заметить, господин Оскар, наше ведомство питает к вашей персоне исключительный интерес.

— Ко мне?

— Именно. Невзирая на скромный пока ранг, вы с пугающей регулярностью натыкаетесь на демонический след. А совсем недавно вы и вовсе сумели пережить опосредованный контакт с самим Бароном Кошмаров.

Чистая правда. По злой иронии судьбы или по воле рока, за какое бы дело он ни брался, из тени неизменно проступали очертания врагов человечества.

— По этой причине Его Величество отдал строгий приказ перепроверить деятельность наркокартеля «Счастливый конец». Есть веские основания подозревать, что они не просто банда контрабандистов.

— Ха-ха, да бросьте, это уж слишком, — нервно усмехнулся Оскар.

Если подозрения подтвердятся, выйдет, что абсолютно каждое событие с момента его пробуждения в этом теле так или иначе вело к демонам.

— Согласен, звучит фантастично. Но на нашей службе паранойя спасает жизни. Если картель действительно связан с «Чёрными Пальцами», вы рискуете оказаться в эпицентре водоворота судьбы куда более грандиозного, чем можете себе вообразить.

С этими загадочными словами Небула бросил взгляд на карманные часы и поднялся с дивана:

— Уже поздно. Мне пора откланяться. И напоследок примите один совет — исключительно из личной симпатии: усерднее копите послужной список.

— Послужной список?

— Да, весомые личные достижения под знаменем Белой Башни. Если багаж ваших успехов не пополнится, во время грядущей Ночи Магов вам придётся несладко.

— ...

Это недвусмысленно перекликалось со слухами о готовящемся голосовании за исключение Белой Башни из числа Четырёх Великих Башен.

Лицо Оскара посуровело, и он коротко кивнул:

— Благодарю за предостережение.

— Впрочем, даже без моих советов вам совсем скоро представится блестящая возможность отличиться.

«Возможность отличиться?»

Оскар хотел было расспросить подробнее, но Небула лёгким движением разорвал Свиток Завета и отвесил вежливый полупоклон:

— Что ж, честь имею. Мы будем пристально наблюдать за вами.

— ...

«Наблюдать, значит?»

И оставалось лишь гадать, какую смесь мотивов скрывал этот внимательный взгляд.

На следующий день, едва завершился обед, Оскара пригласили в кабинет заместителя Мастера Башни.

Помещение, как и всегда, было наполнено густым, терпким ароматом фитонцидов.

— Вы и правда питаете слабость к чаю из сосновой хвои.

— У него превосходный букет, к тому же он великолепно проясняет разум. Я завариваю его постоянно, — неспешно журчащей струёй заместитель Мастера Хамель наполнил фарфоровую чашку. — Как прошла вчерашняя встреча с посланником Императора?

— Так вы были в курсе?

— Ну, они прибыли для беседы с магом Белой Башни, так что канцелярия получила официальное уведомление.

Оскар сделал глоток и кивнул:

— Да, наш разговор прошёл вполне плодотворно.

— Отрадно слышать. Он обмолвился о необходимости накопления заслуг?

— Откуда вы?..

— Из Императорского дворца с утренней почтой спустили высочайшую директиву. Каждой магической башне предписано безотлагательно сформировать новое структурное подразделение.

Оскар мгновенно уловил суть:

— Оно создаётся ради охоты на «Чёрные Пальцы»?

— Отчасти, но это далеко не единственная его задача, — старец едва заметно улыбнулся и продолжил: — Официальное наименование службы — Специальный оперативный отдел. Или, проще говоря, Спецотдел.

— Спецотдел... И какие полномочия на него возложат?

— Быстрое реагирование на любые кризисные инциденты в пределах северных территорий, включая Сирин. Нечто подобное недавнему кошмару на Магической электростанции.

Иными словами — карательный орган и служба спасения в одном флаконе, готовая разгребать всю самую опасную и грязную работу.

В этот миг Оскара осенила внезапная догадка, и он прямо посмотрел на старца:

— Вы ведь завели этот разговор неспроста?..

— Именно так, — Хамель Гримвиз тяжело кивнул. — В императорской директиве содержится прямое персональное предписание: Его Величество желает, чтобы Спецотдел Белой Башни возглавил исключительно ты, Оскар.